Mediu estetic și realizări
Mecenatul curții de care s-a bucurat Calderón constituie cea mai importantă influență unică în dezvoltarea artei sale.
Drama de curte a luat naștere din drama populară, iar la început nu a existat nicio distincție în ceea ce privește temele și stilul între cele două. Construcția, însă, a unui teatru special în noul palat, Buen Retiro, finalizat în 1633, a făcut posibile producții spectaculoase, dincolo de resursele scenei publice. Piesele de teatru de la curte au devenit un gen distinctiv al barocului, combinând drama cu dansul, muzica și artele vizuale și plecând de la viața contemporană în lumea mitologiei clasice și a istoriei antice. Astfel, Calderón, în calitate de dramaturg de curte, a fost asociat cu ascensiunea operei în Spania. În 1648 a scris El jardín de Falerina („Grădina de Falerina”), prima dintre zarzuelele sale, piese de teatru în două acte în care dialogul vorbit și cel cântat alternează. În 1660 a scris prima sa operă, La púrpura de la rosa, într-un singur act, în care toate dialogurile sunt puse pe muzică. Aceasta a fost urmată de Celos, aun del aire matan (1660; „Gelozia chiar și din aer poate ucide”), o operă în trei acte cu muzică de Juan Hidalgo. Ca și în tradiția italiană, muzica era subordonată poeziei, iar toate piesele muzicale ale lui Calderón sunt drame poetice de sine stătătoare.
Drama lui Calderón trebuie plasată în contextul teatrului de curte, cu dezvoltarea conștientă a unei forme de artă nerealiste și stilizate. Timp de două secole după moartea sa, preeminența sa a rămas necontestată, dar canoanele realiste ale criticii care au ieșit în evidență spre sfârșitul secolului al XIX-lea au produs o reacție în favoarea dramei mai „realiste” a lui Lope de Vega. Calderón părea manierat și convențional: structura intrigilor sale părea artificială, personajele sale rigide și neconvingătoare, iar versurile sale adesea afectate și retorice. Deși a folosit dispozitive tehnice și manierisme stilistice care, prin repetarea constantă, au devenit convenționale, Calderón a rămas suficient de detașat pentru ca personajele sale să se amuze, uneori, de propriile convenții. Această detașare indică o concepție a artei ca un mediu formal care își folosește dispozitivele artistice astfel încât să comprime și să abstractizeze aspectele exterioare ale vieții umane, pentru a exprima mai bine esențialul.
În această direcție, Calderón a dezvoltat forma dramatică și convențiile stabilite de Lope de Vega, bazate pe primatul acțiunii asupra caracterizării, cu unitate în temă mai degrabă decât în intrigă. El a creat o structură proprie bine închegată, lăsând intact cadrul formal al dramei lui Lope. Încă de la început și-a manifestat îndemânarea tehnică prin utilizarea personajelor și incidentelor din intrigile sale în dezvoltarea unei idei dominante. Pe măsură ce arta sa s-a maturizat, intrigile sale au devenit mai complexe, iar acțiunea mai restrânsă și mai compactă. Crearea unor modele dramatice complexe în care efectul artistic rezultă din percepția totalității proiectului prin inseparabilitatea părților este cea mai mare realizare a lui Calderón ca artizan. El pintor de su deshonra (c. 1645; The Painter of His Own Dishonor) și La cisma de Ingalaterra (c. 1627; „Schisma Angliei”) sunt exemple magistrale ale acestei tehnici, în care imaginile poetice, personajele și acțiunea sunt subtil interconectate prin simboluri dominante care elucidează semnificația temei. Deși dispozitivele retorice tipice stilului baroc spaniol au rămas o trăsătură a dicțiunii sale, versurile sale au evoluat departe de ornamentația excesivă către un stil tensionat, comprimat și controlat de o minte pătrunzătoare.
.