Cei mai mulți dintre noi credem că ne protejăm de substanțele chimice nocive prin gesturi pe jumătate superstițioase: filtrăm apa pe care o bem, ulcior cu ulcior, sau ne limităm la raioanele bio din supermarketuri. Dar uităm că, în afară de gama înspăimântătoare de toxine accidentale pe care le ingerăm în fiecare zi, există o clasă de substanțe chimice dăunătoare în mod intenționat la care suntem expuși în mod constant: insecticidele. Un grup specific de ucigași de insecte, piretroizii și piretrinele, au crescut în popularitate în ultimii ani și acum reprezintă mai mult de un sfert din piața globală.
Piretroizii sunt simulări chimice ale piretrinelor, compuși naturali care se găsesc în florile uscate de crizantemă și care incapacitează sistemele nervoase ale insectelor. Aceștia există încă de la sfârșitul secolului al XIX-lea, dar au fost mult timp trecuți pe lângă compușii cu acțiune mai rapidă – și anume organoclorurații, cum ar fi DDT, și organofosfații. Dar o curioasă cursă inversă de ștafetă este în curs de desfășurare din anii 1960, în care aceste substanțe chimice puternice, cu acțiune rapidă și mai dăunătoare sunt înlocuite cu altele mai lente și mai puțin persistente, presupuse a fi mai puțin toxice pentru oameni.
În ciuda istoriei sinistre a originii organofosfaților – au fost dezvoltați alături de agenți nervoși mortali precum sarinul în timpul regimului nazist – în anii 1970 au fost considerați un înlocuitor mai sigur pentru DDT, deoarece se degradau rapid în mediul înconjurător și se credea că sistemul uman este capabil să îi detoxifice. Această prezumție de siguranță s-a dovedit a fi falsă două decenii mai târziu, când s-a descoperit că otrăvirea cu organofosfați a provocat 200.000 de decese în lume într-un singur an. În 2001, EPA le-a interzis în gospodării din cauza riscurilor pe care le prezentau pentru creierul și sistemul nervos în curs de dezvoltare al copiilor. De atunci, piretroizii și piretrinele le-au luat locul.
În toate orașele și suburbiile, piretroizii și piretrinele sunt stropite pe gazon, săpate pe animalele de companie, pulverizate pe paraziții infractori și, ocazional, aplicate pe propriile noastre persoane sub formă de șampoane ucigașe de păduchi sau de repelenți pentru țânțari. Ele sunt, de asemenea, utilizate în amenajarea peisagistică, în fumigațiile împotriva țânțarilor, precum și în culturile agricole și în pepiniere. În 2009, Agenția pentru Protecția Mediului din SUA (EPA) a descoperit piretroizi și piretrine în peste 3 500 de produse comerciale înregistrate. Această numărătoare nu a inclus multe sute de produse ilegale de combatere a dăunătorilor care curg din alte părți, cum ar fi „creta insecticidă miraculoasă” extrem de populară din China.
În această lună, un studiu al Universității din California, Davis, a arătat că utilizarea acestor pesticide este în creștere. Din probele urinare prelevate de la adulți și copii din 90 de familii californiene, două treimi aveau produse de degradare a piretroizilor. Piretroizii și piretrinele sunt la fel de populare pe Coasta de Est. Un studiu publicat în septembrie anul trecut în Environmental Health Perspectives a examinat probe de urină de la 1.452 de locuitori din New York pentru a căuta produse de degradare a piretroizilor și a constatat că participanții au fost expuși în mod disproporționat la substanțe chimice. Dacă ne luăm după un produs de descompunere, trans-DCCA, newyorkezii au fost de peste două ori mai expuși la piretroizi decât persoanele care locuiesc în restul țării.
O reclamă din 1907 pentru spray-ul cu piretru, care a fost dezvoltat inițial de inventatorul austriac Johann Zacherl. (Wikimedia Commons)
Pihrethroizii și piretrinele sunt considerate sigure datorită originii lor botanice – chiar dacă unele dintre ele sunt doar simulări chimice ale acestor compuși. Cu toate acestea, în noiembrie 2011, EPA a întărit această percepție, declarând că piretroizii „prezintă riscuri pentru sănătate sub nivelul de îngrijorare al agenției”. Această evaluare s-a bazat pe experimente cu șobolani adulți, nu pe studii pe termen lung cu oameni sau copii expuși la piretroizi, astfel încât prezumția privind siguranța lor comparativă a rămas în mare parte netestată până în prezent.
Și există semne că acest decalaj trebuie abordat urgent. În 2008, Centrul pentru Integritate Publică a analizat 90.000 de rapoarte de reacții adverse și a constatat că problemele de sănătate legate de piretroizi au crescut de 300 de ori în 10 ani. Problemele au inclus arsuri și furnicături ale pielii, probleme respiratorii, spasme involuntare, amețeli, greață, leșin, convulsii și crize. În Australia, un sindicat care reprezintă lucrătorii din transporturi se gândește chiar la un proces colectiv în numele stewardeselor care susțin că suferă de boli neurodegenerative ca urmare a expunerii la insecticide.
De altfel, două studii recente au asociat utilizarea piretroizilor cu modificări negative la nivelul creierului în curs de dezvoltare. În luna septembrie a acestui an, un studiu efectuat pe copii canadieni a constatat că expunerea la insecticide piretroide a fost legată de problemele de comportament raportate de părinți, în timp ce un studiu efectuat în 2011 pe mame din New York a constatat o asociere puternică între expunerea prenatală la butoxida de piperonil – un aditiv utilizat în mod obișnuit în spray-urile piretroide – și dezvoltarea mentală întârziată la copiii mici.
Youssef Oulhote, autorul principal al primului studiu, a analizat concentrațiile de organofosfați și de produse de degradare a piretroizilor în probele de urină de la 779 de copii din Canada, comparându-le cu dificultățile mentale și comportamentale. Rezultatele au fost surprinzătoare. Oulhote a descoperit că o creștere de zece ori mai mare a nivelurilor urinare de cis-DCCA, un produs de degradare a piretroizilor obișnuiți, a fost asociată cu o dublare a șanselor de probleme comportamentale. „Este în concordanță cu constatările din studiile experimentale pe animale, care au constatat că piretroizii au dus la leziuni cerebrale și probleme de comportament”, spune Oulhote. „Piretroizii sunt considerați mai puțin dăunători decât alte pesticide – dar asta nu înseamnă că sunt siguri.”
Din cercetările sale, Oulhote spune că piretroizii interferează probabil cu funcționarea regulată a sistemului nervos central și introduc modificări în microanatomia creierului. Robin Whyatt, expert în expuneri la mediul înconjurător la Columbia Center for Children și coautor al studiului din 2011, subliniază că „creierul este organul cel mai dezvoltat din corp, iar dezvoltarea creierului fetal se desfășoară într-un mod foarte precis, foarte controlat în timp și spațiu. Orice întrerupere poate avea un efect mult mai mare – un creier complet dezvoltat nu va avea nici pe departe aceleași efecte.”
De ce, atunci, lipsa de cercetare? Megan Horton, un epidemiolog de la Mailman School of Public Health care a condus studiul din 2011, are câteva idei. „Piretroizii sunt considerați mai dificil de studiat, deoarece se metabolizează rapid și sunt mai greu de măsurat în probe”, spune ea. „Apoi, ei sunt prezentați ca un fel de compuși naturali, când, de fapt, sunt manipulați chimic pentru a fi mai persistenți, mai toxici”. Și în timp ce studiile translaționale pe rozătoare ar putea indica unele indicii plauzibile din punct de vedere biologic cu privire la modul în care otrăvurile își exercită forța, șoarecii nu sunt oameni sau bebeluși.
Cea mai mare provocare constă în natura inerent restrictivă a studiilor care examinează expunerile pe termen lung la oameni, care necesită mult timp, sunt costisitoare și strict observaționale. „Un sistem de reglementare care utilizează studii pe animale nu poate simula efectul toxinelor asupra copiilor”, spune Melissa Perry, expert în sănătatea mediului și a muncii la Școala de Sănătate Publică a GWU. „Nu putem folosi metode experimentale cu oameni”, notează ea. „Așa că ne bazăm pe … un instantaneu: o singură dată, o probă de urină”. Oulhote este de acord. „Principala noastră limitare este proiectarea studiului”, spune el. „Acesta desenează o asociere, nu o legătură de cauzalitate”. Pentru a schimba cu adevărat politica, studiile observaționale au nevoie de sprijinul lucrărilor mecaniciste – studii care dezvăluie trucurile biochimice pe care otrăvurile le desfășoară asupra celulelor, țesuturilor și organelor.
Whyatt, care a primit recent o bursă NIH pentru a studia efectul expunerii prenatale la piretroizi asupra dezvoltării mentale a copiilor, plănuiește un studiu care speră că va umple acest gol. În 2011, ea și Horton au descoperit o asociere semnificativă între concentrația de butoxid de piperonil și dezvoltarea mentală. Dar, întrucât nu existau studii anterioare privind butoxidul de piperonil, ei nu știau dacă efectul se datorează în mod specific butoxidului de piperonil sau, în sens mai larg, expunerii la piretroizi. „Cu această subvenție, încercăm să deslușim această constatare, deoarece analizăm piretroizii metabolizați în urina mamei”, spune Whyatt. „Dar, ca în orice studiu epidemiologic, va trece mult timp până când vom avea vreun răspuns.”
.