Philosophe este cuvântul francez pentru „filozof” și a fost un cuvânt pe care gânditorii francezi ai Iluminismului îl aplicau de obicei la ei înșiși. Filosofii, la fel ca mulți filosofi antici, erau intelectuali publici dedicați rezolvării problemelor reale ale lumii. Aceștia au scris despre subiecte care variau de la probleme de actualitate până la critica de artă și au scris în orice format imaginabil. Filosoful elvețian Jean-Jacques Rousseau, de exemplu, a scris un tratat politic, un tratat despre educație, constituții pentru Polonia și Corsica, o analiză a efectelor teatrului asupra moralei publice, un roman de succes, o operă și o autobiografie extrem de influentă. Filozofii au scris pentru un public larg educat de cititori care au smuls fiecare carte iluministă pe care o găseau la librarii locali, chiar și atunci când conducătorii sau bisericile încercau să interzică astfel de lucrări.
Între 1740 și 1789, Iluminismul și-a dobândit numele și, în ciuda conflictelor aprinse dintre filozofi și autoritățile de stat și religioase, a obținut sprijin în cele mai înalte niveluri ale guvernului. Deși philosophe este un cuvânt francez, Iluminismul a fost în mod clar cosmopolit; philosophes puteau fi găsiți din Philadelphia până la Sankt Petersburg. Filozofii se considerau parte a unei mari „republici a literelor” care transcendea granițele politice naționale. În 1784, filozoful german Immanuel Kant a rezumat programul Iluminismului în două cuvinte latinești: sapere aude, „îndrăznește să cunoști”, adică ai curajul de a gândi pentru tine însuți. Filozofii au folosit rațiunea pentru a ataca superstiția, bigotismul și fanatismul religios, pe care le considerau principalele obstacole în calea gândirii libere și a reformei sociale. Voltaire a luat ca țintă principală fanatismul religios: „Odată ce fanatismul a corupt o minte, boala este aproape incurabilă” și că „singurul remediu pentru această boală epidemică este spiritul filozofic”.
Scriitorii iluminismului nu s-au opus neapărat religiei organizate, dar s-au opus cu îndârjire intoleranței religioase. Ei credeau că o societate bazată pe rațiune, în locul fanatismului religios, ar îmbunătăți modul în care gândesc oamenii și ar culmina cu o perspectivă mai critică și mai științifică asupra chestiunilor și problemelor sociale. Filozofii credeau că diseminarea cunoașterii va încuraja reforma în fiecare aspect al vieții, de la comerțul cu cereale până la sistemul penal. Cea mai importantă dintre reformele dorite de ei era libertatea intelectuală – libertatea de a-și folosi propriul raționament și de a publica rezultatele. Filosofii doreau libertatea presei și libertatea religioasă, pe care le considerau „drepturi naturale” garantate de „legea naturală”. În opinia lor, progresul depindea de aceste libertăți.
.