Procese de formare
Formarea unui platou necesită unul dintre cele trei tipuri de procese tectonice care creează lanțurile muntoase – vulcanism, scurtarea crustei (prin împingerea unui bloc sau a unei felii de crustă peste alta sau prin plierea straturilor de rocă) și expansiunea termică. Cel mai simplu dintre acestea este expansiunea termică a litosferei (sau înlocuirea litosferei reci a mantalei cu astenosfera fierbinte).
Encyclopædia Britannica, Inc.
Când litosfera care stă la baza unei zone extinse este încălzită rapid – de ex, de către o afluență de material fierbinte în astenosfera subiacentă – încălzirea și expansiunea termică a mantalei superioare care rezultă determină o ridicare a suprafeței suprapuse. În cazul în care suprafața ridicată a fost inițial joasă și fără relief proeminent, este probabil ca aceasta să rămână relativ plană atunci când este ridicată la o înălțime relativ uniformă. Platourile înalte din Africa de Est și Etiopia s-au format în acest fel. Ca și în unele părți ale Africii, platourile de acest tip pot fi asociate cu vulcanismul și cu văile de rift, dar aceste caracteristici nu sunt universale. Cea mai mare parte a platoului înalt din Africa de Est, care susține Lacul Victoria, nu conține roci vulcanice și este tăiat doar de văi de rift mici, minore.
Giustino
Dacă suprafața înălțată s-a aflat la o altitudine joasă pentru o perioadă foarte lungă de timp și a fost acoperită de roci sedimentare rezistente, planeitatea platoului poate fi deosebit de accentuată. Rocile care stau la baza platoului Colorado au suferit doar o deformare foarte ușoară începând cu aproximativ 1,7 miliarde de ani în urmă, în timpul Precambrianului (de la 4,6 miliarde până la 541 milioane de ani), iar straturile de calcar și gresie foarte rezistente depuse în timpul Erei Paleozoice (de la 541 milioane până la 252 milioane de ani) formează suprafața sa superioară în multe zone. Încălzirea litosferei subiacente în epoca Cenozoică târzie (de acum 66 de milioane de ani până în prezent) a făcut ca acea zonă să se ridice până la înălțimea actuală, iar acele formațiuni rezistente la eroziune care datează din epoca paleozoică definesc suprafețele care formează orizonturile remarcabil de plate de la Marele Canion.
Înalțimile mari ale unor platouri, cum ar fi Platoul Tibetului sau Altiplano, se datorează scurtării crustale. Structura geologică a platourilor de acest tip este complet diferită de cea a Platoului Colorado, de exemplu. Scurtarea crustală, care îngroașă scoarța așa cum s-a descris mai sus, a creat munți înalți de-a lungul a ceea ce sunt acum marginile unor astfel de platouri. În majoritatea lanțurilor muntoase, cursurile de apă și râurile transportă materialul erodat din munți în câmpiile învecinate. Cu toate acestea, atunci când drenajul este intern, iar pârâurile și râurile își depozitează resturile în văile dintre munți, se poate forma un platou. Suprafața acestui tip de platou este definită de văi foarte plate și largi, înconjurate de dealuri și munți erodați. Rocile care alcătuiesc munții și fundamentul văilor sunt adesea puternic deformate, dar sedimentele tinere depuse în văi sunt de obicei plate. Aceste platouri supraviețuiesc în general eroziunii doar în climatele uscate, unde eroziunea este lentă. În multe cazuri, văile, sau bazinele, sunt ocupate de paturi de lacuri plate și uscate (playas). Astfel, platourile construite prin scurtarea crustei sunt de fapt lanțuri muntoase îngropate în propriile resturi.
© Bbwizard/Dreamstime.com
Un al treilea tip de platou se poate forma acolo unde fluxuri extinse de lavă (numite bazalte de inundație sau capcane) și cenușă vulcanică îngroapă terenul preexistent, așa cum exemplifică Platoul Columbia din nord-vestul Statelor Unite. Vulcanismul implicat în astfel de situații este de obicei asociat cu puncte fierbinți. Lavele și cenușa sunt, în general, transportate la distanțe mari de la sursele lor, astfel încât topografia nu este dominată de vulcani sau de centre vulcanice. Grosimea rocilor vulcanice poate fi de zeci sau chiar sute de metri, iar suprafața superioară a bazaltelor de inundație este de obicei foarte plană, dar adesea cu canioane și văi puternic incizate.
Separarea platourilor în cele trei tipuri de mai sus nu este întotdeauna ușoară, deoarece două sau chiar toate cele trei procese implicate acționează frecvent simultan. De exemplu, acolo unde mantaua superioară este deosebit de fierbinte, vulcanismul este frecvent. Platoul etiopian, pe care se întâlnesc roci precambriene, este înalt, deoarece litosfera subiacentă a fost încălzită, dar rocile vulcanice cenozoice acoperă o mare parte din platou, în special acele zone care sunt cele mai plate. Deși scara este diferită, există vulcani activi și lave tinere care acoperă câteva bazine largi în partea de nord a platoului Tibetului. Este posibil ca toate cele trei procese – expansiunea termică, scurtarea crustei și vulcanismul – să fi contribuit la înălțimea înaltă și plată a cel puțin unei părți din acel platou.