PMC

Alimentul este o parte integrantă a vieții; cu toate acestea, pentru unii, poate fi, de asemenea, mortal. Persoanele care suferă de alergii alimentare trebuie să evite cu orice preț, de exemplu, anumite cereale, nucile sau peștele și să analizeze cu atenție lista de ingrediente a fiecărui produs alimentar pentru a se asigura că acesta este sigur. Consecințele consumului accidental a unei mici bucățele dintr-un aliment greșit pot fi grave: dificultăți de respirație, umflarea buzelor și a gâtului, crampe abdominale și vărsături și, eventual, moartea. Deși se crede că alergiile alimentare sunt în creștere, lipsa de date privind prevalența lor – și cât de repede crește – face dificilă reacția guvernelor și a serviciilor de sănătate.

Evaluarea incidenței alergiilor alimentare este mai ușor de spus decât de făcut. Definițiile societale și științifice diferă, iar diagnosticarea poate fi problematică. Fără cifre ferme cu privire la numărul de persoane afectate, este dificil să se urmărească modificările prevalenței în timp și să se depisteze cauzele care stau la baza alergiilor alimentare. Mai important, guvernele pot fi lente în a pune în aplicare schimbări de politică – cum ar fi orientările privind etichetarea alimentelor – atunci când amploarea problemei nu este clară.

Situația este și mai complexă din cauza percepțiilor diferite asupra alergiilor alimentare. Potrivit lui Bengt Björkstén, profesor în domeniul prevenirii alergiilor la Institutul Karolinska din Stockholm, Suedia, „termenul folosit de oamenii obișnuiți este în mod clar diferit de modul în care este definit de către personalul medical” și poate fi influențat de percepțiile sociale și culturale. „Există încă prea multe situații în care oamenii nu recunosc faptul că alergia alimentară este o afecțiune medicală, nu o preferință alimentară”, a declarat Anna Muñoz-Furlong, fondator și director executiv al Food Allergy & Anaphylaxis Network (FAAN; Fairfax, VA, SUA) – o organizație non-profit dedicată creșterii gradului de conștientizare a publicului, oferind susținere, educație și avansând cercetarea privind alergia alimentară.

Din punct de vedere medical, o reacție alergică este definită ca un răspuns mediat de IgE la un alergen, de obicei o proteină alimentară. Această definiție strictă separă alergia alimentară de intoleranța alimentară și de afecțiunile de hipersensibilitate-metabolică, cum ar fi intoleranța la lactoză și boala celiacă, care nu implică sistemul imunitar. Cu toate acestea, „nu avem o modalitate ușoară de a pune diagnosticul”, a declarat Hugh Sampson, profesor de pediatrie și imunobiologie la Mount Sinai School of Medicine (New York, NY, SUA). De asemenea, oamenii tind să supraestimeze amploarea alergiilor alimentare: ratele de percepție a alergiilor alimentare sunt adesea de până la patru ori mai mari decât ratele de alergii alimentare adevărate, deoarece oamenii confundă alergia cu intoleranța sau chiar cu cazurile de intoxicații alimentare ușoare (Woods et al, 1998; Kristjansson et al, 1999; Pereira et al, 2005; Venter et al, 2006a, b). Testele cutanate pot confirma o reacție mediată de IgE; o provocare alimentară dublu-orb controlată cu placebo verifică apoi diagnosticul. „În momentul de față, singurul mod în care poți diagnostica cu adevărat obiectiv o alergie alimentară este de a hrăni persoana respectivă cu alimentul respectiv, care prezintă un anumit pericol”, a declarat Clare Mills, șefa echipei de cercetare a alergiilor de la Institutul de Cercetare Alimentară (Norwich, Marea Britanie).

În ciuda lipsei de date, mulți oameni de știință consideră că numărul persoanelor cu alergii alimentare este în creștere, la fel ca și numărul de alimente la care acestea sunt alergice. „În trecut, de cele mai multe ori, copiii erau alergici doar la unul sau poate două alimente {…}, în timp ce acum este foarte frecvent să vedem copii alergici la două sau trei sau mai multe alimente”, a spus Sampson. Pe baza unor sondaje telefonice aleatorii, FAAN estimează că aproximativ 4% din populația SUA – aproximativ 12 milioane de persoane – sunt alergice la alune, nuci, pește sau crustacee (www.foodallergy.org). Cu toate acestea, „probabil că încă nu se raportează suficient”, a declarat Muñoz-Furlong. Ratele de prevalență par a fi similare în întreaga lume, dar ar putea fi distorsionate din cauza dimensiunii limitate a studiilor și sondajelor. „Pentru fiecare caz raportat, există două sau trei care nu au fost raportate”, a spus Sampson. În comentariile cu privire la Studiul privind siguranța alimentară din 2005 al US Food & Drug Administration’s 2005 Food Safety Survey, FAAN a declarat că „lipsesc date exacte și fiabile privind alergiile alimentare și anafilaxia și, în general, se crede că datele limitate disponibile în prezent reprezintă o raportare insuficientă a reacțiilor și deceselor legate de alergiile alimentare” (FAAN, 2005).

În lipsa unor date complete privind prevalența alergiilor alimentare în populația generală, cercetătorii recurg adesea la numărarea cazurilor de anafilaxie – reacția sistemică severă care urmează expunerii la un antigen specific. În Regatul Unit, de exemplu, numărul internărilor în spital pentru alergii alimentare a crescut cu 500% din 1990 (Gupta et al, 2006). Dar nu este clar dacă această cifră indică o creștere echivalentă a alergiilor alimentare sau reflectă o creștere a gradului de conștientizare a alergiilor alimentare și a calității asistenței medicale în această perioadă. În plus, astfel de studii contabilizează doar acele persoane care au avut ghinionul de a ajunge în spital și, probabil, reprezintă doar o mică parte din populația care trăiește cu alergii alimentare. „Ele reprezintă vârful icebergului”, a spus Mills.

Pentru a oferi o imagine mai cuprinzătoare, sunt în curs de desfășurare mai multe inițiative. În 2005, EuroPrevall a fost lansat cu 14 milioane de euro din partea Programului Cadru 6 (PC6) al Uniunii Europene pentru a fi finanțat timp de patru ani. Un proiect multidisciplinar care implică 54 de parteneri din Europa și din întreaga lume, EuroPrevall își propune să dezvolte instrumente de diagnosticare, să efectueze studii epidemiologice și să examineze impactul socio-economic al alergiilor alimentare. Acesta urmează după InformAll, un proiect similar finanțat în cadrul PC5, care s-a concentrat pe educație și comunicare.

Studiul de cohortă la naștere EuroPrevall este descris ca fiind „cea mai cuprinzătoare investigație a alergiilor alimentare în primii ani de viață” și urmărește să determine incidența alergiilor alimentare și influența diferențelor regionale, a factorilor de mediu, a infecțiilor și a factorilor genetici (EuroPrevall, 2006). Un total de 12.000 de nou-născuți din opt țări europene vor fi investigați cu ajutorul unor chestionare și interviuri telefonice cu mamele. Copiii care prezintă orice simptome ale unei posibile alergii alimentare vor fi supuși unei evaluări clinice și unor teste de alergie, alături de doi martori de aceeași vârstă. Se așteaptă ca studii similare să stabilească prevalența alergiilor și intoleranțelor alimentare la copii și adulți. „Epidemiologia va surprinde o mulțime de persoane care s-ar putea să nu fi fost niciodată la medic, dar care suferă de o alergie alimentară”, a declarat Mills, care a coordonat InformAll și care coordonează acum EuroPrevall.

În cadrul programului său de cercetare privind alergiile alimentare, Agenția pentru Standardele Alimentare (Londra, Marea Britanie) finanțează cercetări privind diverse aspecte ale intoleranței și alergiilor alimentare; de la înființarea sa în 1994, agenția a finanțat 45 de proiecte, dintre care mai multe sunt în curs de desfășurare. Taraneh Dean de la Universitatea din Portsmouth (Marea Britanie), împreună cu colegii de la Centrul de cercetare David Hide Asthma and Allergy Research Centre din Insula Wight, a finalizat recent un studiu pentru a stabili prevalența alergiilor alimentare pe insulă la copiii cu vârste cuprinse între naștere și 15 ani. „Luxul de a avea o populație capturată”, așa cum a descris-o Sampson, a însemnat că a putut fi recrutată o cohortă de nașteri din întreaga populație, în plus față de trei cohorte școlare din întreaga populație de vârste diferite. Deși un raport final al proiectului nu a fost încă publicat, echipa a stabilit că prevalența hipersensibilității alimentare – care combină alergia și intoleranța – scade odată cu vârsta. Până la 5,5% dintre sugarii din primul an de viață aveau hipersensibilitate alimentară diagnosticată clinic; acest procent a scăzut la 2,5% la copiii de 6 ani și la 2,3% la cei de 11 și 15 ani (Pereira et al, 2005; Venter et al, 2006a, b).

Alte inițiative la scară largă – deși nu se concentrează în mod specific pe alergiile alimentare – s-ar putea dovedi, de asemenea, utile. Începând cu 1990, Studiul Comunității Europene privind sănătatea respiratorie (ECRHS) a furnizat o comoară de date privind astmul și alergiile la adulți, atât din interiorul cât și din afara Europei. ECRHS I și II au adunat informații de la peste 100.000 de persoane din 22 de țări (Burney et al, 1994; Janson et al, 2001; ECRHS, 2002), dintre care unele au fost folosite pentru a evalua prevalențele naționale și internaționale ale alergiilor alimentare (Bjornsson et al, 1996; Woods et al, 2001). EuroPrevall analizează acum serurile de la ECRHS II pentru IgE împotriva alergenilor alimentari.

Planificările sunt în curs de desfășurare pentru ECRHS III – un alt studiu de urmărire care ar putea analiza, de asemenea, dieta – „dar acestea se află într-un stadiu incipient”, a declarat Peter Burney, profesor de epidemiologie respiratorie și sănătate publică la Imperial College (Londra, Marea Britanie), care a prezidat Comitetul director al ECRHS. Mai recent, Rețeaua europeană Global Allergy and Asthma (Ghent, Belgia) a anunțat crearea unei baze de date la nivel european care să urmărească 50 de factori care ar putea avea un efect asupra alergiilor la copii, cum ar fi condițiile de locuit, medicamentele, infecțiile, expunerea la animale de companie sau la fumul de tutun, numărul de frați și anumite alimente. Această inițiativă include date din 20 de cohorte standardizate de nașteri și ar putea constitui o altă resursă utilă pentru investigarea alergiilor alimentare.

Cercetătorii recunosc importanța trecerii frontierelor atunci când studiază alergiile alimentare. În această eră a globalizării, nu doar populațiile migrează, ci și alimentele, deoarece oamenii adoptă diete străine și importă produse exotice. „Unul dintre exemplele clasice este că înainte nu vedeam niciodată alergii la kiwi, dar nimeni nu mânca kiwi. Acum toată lumea mănâncă kiwi și avem o mulțime de alergii la kiwi”, a spus Sampson. „Totul este atât de global acum. Suntem expuși la alimente pe care nu le-am avut niciodată înainte”. În special, introducerea produselor alimentare occidentale ar putea avea cel mai semnificativ impact. „Toate țările care și-au occidentalizat dieta văd acum aceeași problemă cu alergiile alimentare pe care o vedem și noi”, a spus Sampson. „Țările care au introdus untul de arahide încep acum să vadă o creștere a prevalenței alergiilor la arahide” asemănătoare cu ratele ridicate deja constatate în Marea Britanie, Australia, Canada și unele țări europene.

Până când dietele lumii se vor amesteca și mai mult, oamenii de știință doresc să studieze diferențele regionale pentru a compara obiceiurile alimentare și prevalența alergiilor. Unele tendințe sunt deja evidente – de exemplu, alergia la susan este o problemă mai mare în Israel și în Orientul Mijlociu decât în restul lumii, iar în Japonia și China, alergia la orez este mai frecventă – dar oamenii de știință doresc să le investigheze mai în detaliu. EuroPrevall a selectat opt țări care reprezintă regiuni geografice din întreaga Europă – limitările de finanțare îi împiedică să includă mai multe – iar Mills speră ca datele epidemiologice pe care le colectează să poată fi alăturate rezultatelor altor studii din întreaga lume.

Diferențele regionale sunt clare din numărul variabil de alergeni considerați periculoși în fiecare zonă. Codex Alimentarius – o referință alimentară actualizată în permanență de către Organizația Națiunilor Unite pentru Alimentație și Agricultură (Roma, Italia) și Organizația Mondială a Sănătății (OMS; Geneva, Elveția) – recomandă opt alergeni potențiali care ar trebui să fie întotdeauna declarați pe alimentele preambalate: crustacee, pește, ouă, lapte, arahide, alune, nuci, sulfiți și cereale care conțin gluten. Unele țări includ alimente suplimentare, cum ar fi soia și semințele de susan. În Japonia, de exemplu, doar 5 elemente fac obiectul etichetării obligatorii, dar alte 19 sunt recomandate. Este la latitudinea guvernelor naționale să stabilească dacă etichetarea este recomandată sau obligatorie și dacă producătorii ar trebui, de asemenea, să indice faptul că alimentele „pot conține” sau „pot fi contaminate încrucișat cu” anumite antigene.

Deși influența unei diete occidentale ar putea explica o parte din creșterea numărului de alergii alimentare la nivel mondial, acest lucru nu poate explica creșterea numărului de alergii chiar în SUA. Alergiile la alune la copiii americani s-au dublat între 1997 și 2002 (Sicherer et al, 2003), dar nu există niciun indiciu că consumul de alune – sau conștientizarea alergiilor alimentare – a crescut la fel de semnificativ în aceeași perioadă. În schimb, ar putea fi de vină schimbările în fabricarea alimentelor. Prăjirea uscată a arahidelor, obișnuită în SUA, Marea Britanie și Australia, crește alergenicitatea în comparație cu fierberea sau prăjirea arahidelor, așa cum se întâmplă în China (Beyer et al, 2001; Chung et al, 2003; Schmitt & Maleki, 2004). „Chinezii mănâncă aceeași cantitate de arahide pe cap de locuitor ca și noi, le introduc de timpuriu sub un fel de formă de tip fiert/prăjit, așa cum fac în multe țări africane, și au rate foarte scăzute de alergii la arahide”, a spus Sampson. Acest lucru sugerează, de asemenea, că ratele de alergii ar putea avea la fel de mult de-a face cu modul și momentul introducerii alimentelor ca și cu alimentele în sine.

Pentru a-și spori cunoștințele despre alergiile alimentare și obiceiurile alimentare din întreaga lume, OMS și-a unit forțele cu EuroPrevall. Aceasta a distribuit recent un chestionar și o notă informativă (OMS, 2006) privind alergiile alimentare în toate cele 148 de state membre ale Rețelei Internaționale a Autorităților pentru Siguranța Alimentară, care a fost lansată în 2004 pentru a promova schimbul de informații la nivel național și internațional. „Știm că există multe discuții {cu privire la alergia alimentară} în multe țări dezvoltate, dar intenția noastră a fost să aflăm ce se întâmplă de fapt în țările în curs de dezvoltare”, a declarat Jorgen Schlundt, director al Departamentului OMS pentru Siguranța Alimentară, Zoonoze și Boli Transmisibile prin Alimente. „Credem că este o problemă de sănătate importantă. Credem, de asemenea, că în trecut s-au depus prea puține eforturi în acest sens.”

Fără o înțelegere clară a adevăratei dimensiuni a alergiilor alimentare, politicile guvernelor și ale serviciilor de sănătate publică pot fi adesea mai degrabă reactive decât proactive. În Australia, de exemplu, multe dintre cele mai recente inițiative au fost impulsionate de cazurile foarte mediatizate de copii care au murit din cauza alergiilor la arahide. În New South Wales, moartea unui băiat în 2002 a determinat elaborarea unor orientări privind anafilaxia în școli, care au fost adoptate inițial pe bază de voluntariat, dar care ulterior au fost recomandate ca fiind obligatorii. Cu toate acestea, „punerea în aplicare a fost dureros de lentă”, a declarat Robert Loblay, conferențiar senior în imunologie la Universitatea din Sydney (NSW, Australia) și director al Unității de alergii de la Spitalul Royal Prince Albert din Sydney.

Loblay, care prezidează, de asemenea, Societatea Australasiatică de Imunologie Clinică & Alergia (Balgowlah, NSW), a întreprins, împreună cu colegii săi, un sondaj în 2003 în peste 250 de centre de îngrijire a copiilor din Sydney și din Teritoriul Capitalei Australiene, la care au participat mai mult de 15.000 de copii. Analiza preliminară arată că 85-90% dintre centre au cel puțin un copil cu o alergie alimentară documentată și aproape jumătate dintre ele au fost martorele unei reacții moderate sau severe în ultimii doi ani, arahidele fiind cea mai frecventă cauză.

În mod surprinzător, deși astfel de date epidemiologice ar putea să nu fie suficiente pentru a declanșa schimbări de politici, ele sunt adesea suficiente pentru a convinge industria să ia măsuri. Sondajul lui Loblay a fost realizat inițial ca răspuns la un producător de alimente care nu credea că merită din punct de vedere economic să își schimbe practicile de producție pentru a preveni contaminarea încrucișată cu alergeni, pe motiv că aceasta afectează doar 1-2% din populație. „Odată ce am reușit să le spunem că nouă din zece centre de îngrijire a copiilor au cel puțin un copil cu alergie alimentară și că majoritatea acestor centre interzic produsele lor pentru toți copiii, au început să fie atenți”, a spus el.

Industria alimentară ar putea fi mai receptivă la acest efect de antrenare. „Când cineva are o alergie alimentară, întreaga familie tinde să urmeze acea dietă restricționată și își schimbă deciziile de cumpărare”, a explicat Muñoz-Furlong. „Pentru industrie, cota de piață și situațiile de risc, mai degrabă decât cifrele epidemiologice brute, par să aibă cel mai mare impact”, a spus Loblay. Astfel, presiunile societății, mai degrabă decât orientările naționale, ar putea forța producătorii să își eticheteze produsele în modul cel mai informativ și precis.

Indiferent de rezultatul acestor studii în curs de desfășurare, unele aspecte ale alergiilor alimentare nu s-au schimbat. „Problemele din perspectiva pacientului sunt universale”, a spus Muñoz-Furlong. Bolnavii au o singură alegere: să evite alimentele în cauză. Din nefericire, „există un număr foarte mare de alimente care provoacă alergii”, a spus Mills, și nu există niciun motiv pentru a crede că prevalența alergiilor alimentare a atins apogeul. În ultimii 15 ani, „am asistat la o creștere extraordinară a gradului de conștientizare cu privire la alergiile alimentare”, a spus Muñoz-Furlong. „Încă mai credem că mai sunt multe de făcut.”

.