În interiorul fructului rotunjit al smochinului se află un labirint de flori. Adică, smochinul nu este de fapt un fruct; este o inflorescență – un grup de multe flori și semințe conținute în interiorul unei tulpini bulboase. Din cauza acestui aranjament neobișnuit, semințele – din punct de vedere tehnic, ovarele smochinului – au nevoie de un polenizator specializat, adaptat să navigheze în aceste spații restrânse. Aici începe povestea relației dintre smochine și viespile de smochin.
Regina viespilor de smochin este aproape de mărimea perfectă pentru treaba asta – doar că, în ciuda corpului ei micuț, de multe ori își va pierde aripile și antenele în timp ce intră printr-o deschidere strâmtă din smochin. „Singura legătură pe care o are cavitatea smochinului cu lumea exterioară este printr-o mică deschidere căptușită cu brățări la vârful smochinului, numită ostiole, iar prin intermediul acestui pasaj viespea polenizatoare a smochinului are acces la flori”, după cum este descris în Figweb, un site al Muzeelor Iziko din Cape Town.
După ce se află înăuntru, regina se deplasează în interiorul camerei, depunându-și ouăle și eliminând simultan polenul pe care l-a transportat cu ea de la un alt smochin. Această ultimă sarcină, deși nu este scopul principal al reginei, este una importantă: Ea fertilizează ovarele smochinului. După ce regina și-a depus ouăle, ea moare și este digerată de smochin, oferindu-i hrană. Odată ce ouăle reginei eclozează, viespile masculine și feminine își asumă roluri foarte diferite. Mai întâi se împerechează între ele (da, frați și surori), iar apoi femelele colectează polen – la unele specii, adunându-l în mod activ într-o pungă specializată, iar la altele, acumulându-l din greșeală – în timp ce masculii fără aripi încep să își croiască drum spre exteriorul smochinului. Această activitate nu are ca scop propria lor evadare, ci mai degrabă crearea unei deschideri pentru ca femelele să iasă. Femelele vor poleniza un alt smochin ca regine. Masculii își vor petrece întregul ciclu de viață în interiorul unui singur fruct.
În timp ce această relație copac-vârtej nu este cunoscută de toți mâncătorii de smochine, ea este bine cunoscută biologilor ca fiind unul dintre cele mai solide exemple de coevoluție. „Una dintre cele mai bune activități pe care le poți face cu o clasă introductivă de biologie este să împarți Fig Newtons, să-i lași să ia o mușcătură și apoi să le spui povestea ciclului de viață al viespii de smochine”, a declarat ecologistul de plante tropicale Greg Goldsmith în timp ce făceam recent o drumeție printr-o pădure de nori din Monteverde, Costa Rica. „Este o poveste fascinantă.”
După ce aflăm povestea smochinului și a viespii sale, cea mai frecventă întrebare este: „Mâncăm viespi când mâncăm smochine?”. Răspunsul scurt este că depinde – și anume, unele smochine sunt partenocarpice, ceea ce înseamnă că nu au semințe. Potrivit unui studiu Science din 2006, aceste smochine sterile domestice ar putea fi o dovadă a primei utilizări a horticulturii în istoria omenirii. Cercetătorii au descoperit fructe de smochine carbonizate într-un „sat neolitic timpuriu, situat în Valea Iordanului Inferior, care datează de acum 11.400 până la 11.200 de ani” – cu aproape o mie de ani înainte de domesticirea cerealelor. Smochinul cultivat în scop comercial este, de obicei, o varietate femelă partenocarpică a smochinului comun străvechi (Ficus carica) și nu are nevoie de polenizare pentru a produce fructe.
Pe de altă parte, acele specii de smochini care se bazează pe viespi pentru polenizare vor conține probabil bucăți de viespi în fructe. În general, frugivorele, cum ar fi maimuțele, păsările și oamenii, sunt cel mai mult atrase de fructe odată ce acestea s-au copt; în acest stadiu, viespile s-au împerecheat deja și au scăpat pentru a găsi un alt smochin. Cu toate acestea, viespile masculi fără aripi rămân în urmă și mor după ce s-au împerecheat și și-au îndeplinit datoria de a face tuneluri. Prin urmare, animalele, inclusiv oamenii, care mănâncă smochine care nu au fost cultivate în scop comercial, consumă probabil viespi moarte.
Cărei specii de Ficus îi corespunde o specie specializată de viespe care o fecundează. Viespile care colectează în mod activ polenul în pungi au o responsabilitate de respectat în relația mutualistă. Adică, oamenii de știință au descoperit că există consecințe pentru regină dacă aceasta nu își susține partea ei în relație. „n perechile polenizate pasiv, copacul aproape niciodată nu și-a avortat fructele, iar viespea a transportat întotdeauna polenul”, potrivit unui comunicat de presă al Universității Cornell referitor la un studiu recent. „Cu toate acestea… în împerecherile polenizate activ, în care viespea trebuie să cheltuiască energie pentru a colecta polenul, copacul a abandonat fructele și a ucis puii atunci când viespile nu au purtat polen”. Cu alte cuvinte, dacă viespile cu pungă nu au livrat polenul pe care sunt adaptate să îl transporte, smochinul a aruncat acele fructe – ucigând practic ouăle de viespe din interior. Dacă smochinul nu a fost polenizat, regina nu a primit protecție pentru ouăle ei din interiorul fructului care se coace.
Greg Goldsmith ne conducea – adică pe mine și pe prietenul meu – la un smochin strangulator masiv care învăluise un alt copac la un moment dat în ciclul său de viață. Copacul gazdă murise de atunci și se descompuse complet. În locul său, smochinul strangulator – probabil vechi de peste sute de ani – se împletise într-o peșteră goală, cu rădăcini.
Imaginea care mi-a venit în minte a fost cea a hârtiei-mache – așezarea unor plăci lipicioase de hârtie peste un balon pentru a crea un model dantelat și apoi spargerea balonului, lăsând în urmă un coș de hârtie uscată. Proiectul de artizanat durează doar câteva ore, dar lucrarea manuală a smochinului strangulator a durat zeci de ani, pe măsură ce copacul gazdă a putrezit. Stând la rădăcinile impresionante, dimensiunea completă a acestui Ficus a fost greu de distins, deoarece era mascată în coronament. Acesta ieșea din lateralul unui deal mare și abrupt care fusese continuu sculptat de pârâul și de cascada de dedesubt – copacul părea suspendat la un unghi de 45 de grade deasupra acestei râpe de mari dimensiuni. Motivul pentru care coronamentul acestui copac anume a fost dificil de observat este probabil pentru că și-a început creșterea în coronamentul unui alt copac.
În timp ce viespile sunt necesare pentru a poleniza smochinii, dispersia semințelor este o cu totul altă problemă. Păsările, maimuțele și alte animale mănâncă smochinele copacului și apoi se deplasează pentru a se cocoța pe alți copaci. Atunci când animalele își fac nevoile, semințele rămân în ramuri și germinează. Rădăcinile smochinului cresc încet până la pământ, iar odată ce sunt ancorate, copacul crește rapid în dimensiuni. Smochinul concurează cu arborele gazdă pentru nutrienții din sol și îi sugrumă coronamentul.
Acest smochin special era suficient de mare pentru a permite unei persoane să urce în vârf. Acolo, rădăcinile s-au despicat într-un mod care i-a permis cățărătorului să privească drept în josul râpei. Faptul că și-a început creșterea în coronamentul unui alt copac i-a permis acestui smochin strangulator să atingă înălțimi incredibile.
Mulțumim lui Greg Goldsmith care ne-a împărtășit ecologia din Monteverde, Costa Rica.
Credit foto: Rainer Zenz (smochin) și Greg Goldsmith (smochin strangulator)
Kislev, M. (2006). Early Domesticated Fig in the Jordan Valley Science, 312 (5778), 1372-1374 DOI: 10.1126/science.1125910
Jander, K., & Herre, E. (2010). Host sanctions and pollinator cheating in the fig tree-fig wasp mutualism Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, 277 (1687), 1481-1488 DOI: 10.1098/rspb.2009.2157
.