Prevalența, în epidemiologie, proporția unei populații care suferă de o boală sau de o anumită afecțiune la un moment dat (prevalență punctuală) sau pe o anumită perioadă de timp (prevalență periodică). Prevalența este adesea confundată cu incidența, care se ocupă doar de măsurarea cazurilor noi într-o populație pe un anumit interval de timp.
Pentru prevalență, numărătorul este numărul de cazuri sau afecțiuni existente, iar numitorul este populația sau grupul total. De exemplu, prevalența diabetului de tip 2 în rândul copiilor cu vârste cuprinse între 2 și 12 ani este egală cu numărul de copii cu vârste cuprinse între 2 și 12 ani cu diabet de tip 2 împărțit la numărul total de copii din acel interval de vârstă.
Prevalența este deosebit de utilă pentru planificatorii sistemelor de sănătate și pentru profesioniștii din domeniul sănătății publice. Cunoașterea poverii bolii într-o populație, fie ea globală sau locală, este esențială pentru a asigura resursele necesare pentru a finanța servicii speciale sau programe de promovare a sănătății. De exemplu, directorul unui azil de bătrâni trebuie să fie capabil să măsoare proporția de bătrâni cu boala Alzheimer pentru a planifica nivelul adecvat de servicii pentru rezidenți. Legislatorii și profesioniștii din domeniul sănătății publice au nevoie de statistici privind populația pentru a prioritiza finanțarea programelor de sănătate, cum ar fi cele care vizează reducerea obezității sau renunțarea la fumat. Prevalența comportamentelor și a bolilor la nivel național și statal este de obicei calculată cu ajutorul datelor colectate în mod sistematic de la populație prin intermediul marilor anchete de sănătate, cum ar fi National Health and Nutrition Examination Survey (NHANES) din Statele Unite.
Prevalența este legată matematic de incidență. Atunci când incidența unei boli este stabilă în timp, cum ar fi în absența unor epidemii sau a unor schimbări în eficacitatea tratamentului, prevalența (P) este produsul dintre incidența (I) și durata medie (D) a bolii sau afecțiunii, sau P = I × D. Există relații matematice mai complexe între incidență și prevalență atunci când aceste ipoteze nu pot fi îndeplinite.
.