Proteus, în mitologia greacă, bătrânul profetic al mării și păstor al turmelor mării (de exemplu, foci). El era supus zeului mării Poseidon, iar locul său de reședință era fie insula Pharos, lângă gura de vărsare a Nilului, fie insula Carpathus, între Creta și Rodos.
Proteu știa toate lucrurile – trecut, prezent și viitor – dar nu-i plăcea să divulge ceea ce știa. Cei care doreau să îl consulte trebuiau mai întâi să îl surprindă și să îl lege în timpul somnului său de amiază. Chiar și atunci când era prins, încerca să scape luând tot felul de forme. Dar dacă răpitorul său îl ținea strâns, zeul revenea în cele din urmă la forma sa proprie, dădea răspunsul dorit și se scufunda în mare. În versiunea lui Homer (Odiseea, Cartea a IV-a), răpitorul era Menelaus; în versiunea lui Virgiliu (Georgice, Cartea a IV-a), Aristaeus a fost cel care a încercat să-l rețină pe Proteus. Pentru că Proteus putea lua orice formă dorea, a ajuns să fie privit de unii ca un simbol al materiei originare din care a fost creată lumea. Cuvântul protean, al cărui înțeles este „schimbător în formă sau formă”, derivă de la Proteus.
Într-o poveste cunoscută pentru prima dată din opera poetului Stesichorus din secolul al VI-lea î.e.n., Proteus a fost portretizat ca un rege egiptean – fie al orașului Memphis (de Herodot), fie al întregului Egipt (în Elena lui Euripide) – care a ținut-o pe adevărata Elena în siguranță în Egipt, în timp ce Zeus l-a trimis pe Paris în drum spre Troia cu o Elena fantomă.