Puncte de cotitură: Aliații încep să câștige războiul

Între toamna anului 1942 și vara anului 1943, Aliații (țările care luptă împotriva Germaniei) au obținut o serie de victorii militare care au schimbat cursul celui de-al Doilea Război Mondial. Una dintre aceste victorii a fost cea din Oceanul Atlantic, care a forțat în cele din urmă submarinele germane, în mai 1943, să renunțe la încercarea lor de a împiedica navele de aprovizionare nord-americane să ajungă în Marea Britanie. (Bătălia Atlanticului este descrisă în capitolul 3.) Celelalte victorii au avut loc pe țărmurile Mării Mediterane și la capătul estic al Europei, în Rusia. La începutul acestei perioade, posibilitatea unei victorii germane era încă foarte reală. Până la sfârșit, însă, majoritatea oamenilor știau că Germania, deși era departe de a fi învinsă, nu putea câștiga războiul.

Africa

Armata a VIII-a britanică a luptat în deșertul Egiptului și al Libiei din Africa de Nord încă din septembrie 1940. Forțele Axei (denumirea folosită pentru Germania și aliații săi) cărora li se opunea erau în mare parte italiene, dar au fost întărite de Afrika Korps, trupe germane blindate și mecanizate. comandantul Axei era un general german, Erwin Rommel, cunoscut sub numele de „Vulpea deșertului”. Rommel era un lider îndrăzneț care îi stânjenise pe britanici cu atacurile sale fulgerătoare și devenise un erou național în Germania. (Aceste evenimente sunt descrise în Capitolul 3.)

În august 1942, britanicii au numit un nou comandant al Armatei a VIII-a, generalul Bernard Montgomery. În decurs de două săptămâni, Rommel i-a atacat din nou pe britanici, dar de data aceasta Armata a VIII-a și-a menținut poziția, iar Rommel a întrerupt atacul.

Bătălia de la El Alamein

Montgomery a pregătit cu atenție următoarea mișcare a Armatei a VIII-a. Britanicii aveau acum mult mai multe trupe și avioane decât Axa. Aveau de șase ori mai multe tancuri și cele mai multe dintre ele, inclusiv tancurile Sherman recent sosite de la americani, erau mai bune decât cele ale lui Rommel. Trupele Axei erau periculos de lipsite de combustibil și de obuze. Pe 23 octombrie 1942, Montgomery a atacat, începând Bătălia de la El Alamein. El nu urmărea să alunge armata Axei din Egipt în Libia. Acest lucru se întâmplase deja de două ori în război și, de fiecare dată, britanicii fuseseră în cele din urmă alungați înapoi. De data aceasta, Montgomery a vrut să distrugă forțele Axei.

Rommel fusese acasă, în Germania, recuperându-se după o boală, și s-a grăbit să se întoarcă în Africa cu avionul. Dar nu a putut schimba rezultatul Bătăliei de la El Alamein. Luptele au continuat timp de zece zile. După ce a suferit pierderi grele, Rommel a început o lungă retragere spre vest de-a lungul drumului unic de coastă. Până la sfârșitul anului, se retrăsese 1.000 de mile, adânc în Libia. Retragerea l-a costat 40.000 de prizonieri; îi mai rămăseseră doar 60.000 de soldați și mai puțin de 100 de tancuri.

Operațiunea Torța: Invazia Africii de Nord

Între timp, un nou front de luptă s-a deschis în Africa, în spatele lui Rommel. Pe 8 noiembrie 1942, în timp ce Rommel se retrăgea, forțele americane și britanice au debarcat în trei locații mult mai la vest. Sub comanda generală a generalului american Dwight D. Eisenhower, Operațiunea Torch a început cu o debarcare lângă Casablanca, pe coasta atlantică a Marocului, și două pe Marea Mediterană, lângă Alger și Oran, cele mai mari două orașe din Algeria.

Maroc și Algeria, precum și Tunisia vecină, erau colonii franceze. După ce Franța a capitulat în fața Germaniei în iunie 1940, germanii au permis unui guvern francez să rămână la putere în partea de sud a țării. Acest guvern, cunoscut sub numele de Vichy (orașul în care își avea sediul guvernul), controla în continuare majoritatea coloniilor franceze de peste mări. Guvernul de la Vichy a fost oficial neutru în război, deși a fost influențat de Germania și a cooperat cu aceasta, deoarece armata germană controla cea mai mare parte a Franței.

În noiembrie 1942, aproximativ 100.000 de soldați francezi au fost staționați în Africa de Nord. Aliații au sperat că aceste trupe nu se vor opune debarcărilor lor. De fapt, ei doreau ca francezii să li se alăture. Reprezentanții americani au contactat în secret unii oficiali militari și civili de la Vichy, precum și opozanți ai guvernului de la Vichy, atât în Franța, cât și în Africa de Nord. (Vezi caseta de la p. 230.) Mulți susținători ai lui Vichy începuseră să creadă că Germania va pierde războiul și doreau să treacă de partea bună.

A existat o mare confuzie în rândul oficialilor francezi atunci când aliații au debarcat. Unii ofițeri francezi pro-aliați i-au arestat pe cei care doreau să se opună Aliaților – dar apoi au fost arestați ei înșiși. În Casablanca și Oran, debarcărilor li s-a opus rezistență. În Alger, au fost puține lupte, în parte pentru că locuitorii pro-aliați au preluat controlul orașului înainte de debarcare. Trupele franceze au încetat să mai lupte atunci când Aliații au făcut o înțelegere cu amiralul Jean François Darlan, al doilea cel mai înalt oficial al guvernului de la Vichy și comandantul șef al tuturor forțelor sale militare, care se întâmpla să se afle în Alger în acel moment.

Finalul Axei în Africa

Deși nu s-au mai confruntat cu nicio rezistență, trupele aliate s-au deplasat încet. Ele se îndreptau spre Tunisia, între Algeria și Libia, unde plănuiau să prindă în capcană forțele lui Rommel între ele și Armata a VIII-a a lui Montgomery, care înainta spre vest. Dar ezitarea lor a dat timp Gemaniei și Italiei să își grăbească trupele în Tunisia, mai întâi pe calea aerului și apoi pe navă. Autoritățile franceze din Tunisia au urmat ordinele lui Vichy, mai degrabă decât pe cele ale amiralului Darlan, și au permis trupelor Axei să intre în țară fără a se opune.

La momentul respectiv, se părea că întârzierea Aliaților a fost o greșeală majoră, deoarece ar fi putut cuceri Tunisia înainte de sosirea noilor trupe ale Axei. După cum s-a dovedit, Germania și Italia au făcut greșeala de a trimite acele trupe. Deși au existat lupte grele, în cele din urmă toate forțele Axei din Africa de Nord – inclusiv armata lui Rommel și noile trupe din Tunisia – aveau să fie distruse sau capturate.

Când au ajuns în Tunisia, forțele aliate s-au confruntat cu o rezistență germană hotărâtă în zona rurală muntoasă. Forțele lui Rommel se retrăseseră în Tunisia și au stabilit poziții defensive împotriva trupelor lui Montgomery care veneau dinspre est. În același timp, Rommel a lansat mai multe contraatacuri împotriva forțelor aliate din vestul său, unele destul de reușite. La pasul Kasserine, o trecătoare îngustă prin munți, Rommel a luat prin surprindere o forță americană, provocându-i pierderi serioase, captând câțiva prizonieri americani și forțându-i să abandoneze o mare parte din echipament. La fel ca aproape toate trupele americane, acești soldați nu mai fuseseră niciodată în lupte serioase. Generalii lor erau, de asemenea, lipsiți de experiență, iar Rommel a profitat de aceste două fapte.

Dar forțele Axei nu aveau oamenii sau echipamentul necesar pentru a transforma aceste mici victorii în succese mai mari. Proviziile lor, care veneau prin Mediterana cu nave și avioane, nu ajungeau la ei în cantități suficiente. Pe măsură ce luptele au continuat pe parcursul lunilor de iarnă, forțele aliate, care includeau acum trupe franceze, au devenit mai puternice. Americanii, conduși acum de generalul George S. Patton, au devenit mai experimentați în lupta cu germanii. Crezând că situația era fără speranță, liderul german Adolf Hitler i-a ordonat lui Rommel să se întoarcă în Germania pe 6 martie, lăsându-și armata în urmă.

La sfârșitul lunii martie 1943, trupele lui Montgomery au străpuns pozițiile defensive ale Axei și au atacat din spate. Germanii și italienii s-au retras și au continuat să ducă bătălii defensive timp de mai bine de o lună. La începutul lunii mai, trupele Axei, sărace în provizii și muniții, au început să se predea în număr mare. Ultimii supraviețuitori s-au predat la 13 mai. Deși estimările privind numărul exact variază, Axa a pierdut probabil mai mult de 200.000 de oameni. Războiul din Africa se încheiase.

Italia: Invazia Siciliei

La 9 iulie 1943, la mai puțin de două luni de la sfârșitul luptelor din Africa, Aliații au invadat Sicilia, insula mare de la vârful peninsulei italiene în formă de cizmă. Au fost implicate zece divizii (aproximativ 150.000 de oameni), inclusiv două divizii de parașutiști. Douăsprezece divizii ale Axei apărau insula, dar numai două erau germane. Unele dintre trupele italiene i-au tratat pe Aliați mai degrabă ca pe eliberatori decât ca pe invadatori – în unele cazuri, ajutându-i pe aceștia să descarce bărcile de debarcare. Un număr mare de trupe italiene s-au predat imediat ce trupele aliate au ajuns la ele.

Forțele americane, comandate de generalul Patton, au urcat în fugă pe partea de vest a insulei, în timp ce britanicii, conduși de generalul Montgomery, au urcat pe partea de est. Britanicii au întâmpinat o rezistență puternică din partea unor unități germane de prim rang, inclusiv alte două divizii germane trimise ca întăriri. Chiar și așa, italienii au început să își evacueze trupele către Italia continentală la 3 august, iar germanii au început să facă același lucru o săptămână mai târziu. Cei mai mulți dintre germani au reușit să evite capturarea. Cu toate acestea, până la mijlocul lunii august, trupele aliate controlau întreaga Sicilie.

Căderea lui Mussolini

Seria de înfrângeri ale Axei în Africa a afectat Germania, dar a fost un dezastru pentru Italia. Aceasta pierduse imperiul pe care dictatorul italian, Benito Mussolini, visase că va readuce gloria Romei antice. Acum, Sicilia, parte a Italiei însăși, fusese invadată. Mai mult de 300.000 de soldați italieni erau prizonieri de război în Africa. O altă armată italiană, cu mai mult de 200.000 de oameni, a fost nimicită în Rusia. Atât în Rusia, cât și în Africa, Aliații au capturat cantități uriașe de arme și echipamente. Aceasta a fost o pierdere mult mai mare pentru Italia decât pentru celelalte mari puteri, ale căror economii erau mult mai puternice. Majoritatea italienilor erau mult mai săraci decât fuseseră înainte de război și existau lipsuri tot mai mari de aproape orice. Avioanele aliate bombardau constant orașele italiene, iarforțele aeriene italiene și germane păreau incapabile să le protejeze.

Prea puțini italieni au fost vreodată entuziasmați de război, mai ales după ce Italia a declarat război Statelor Unite. Mulți italieni aveau rude în America, iar cei mai mulți dintre ei admirau această țară. Alianța cu Germania lui Hitler nu fusese niciodată populară pentru poporul italian și a devenit și mai nepopulară deoarece mulți italieni credeau că Germania nu trata Italia ca pe un egal. Pe măsură ce nemulțumirea creștea, mulți dintre cei mai puternici oameni din țară, inclusiv regele Victor Emmanuel al III-lea și ofițerii militari de top, au decis că Italia trebuie să iasă din război. Regele și armata îl susținuseră pe Mussolini timp de mai bine de douăzeci de ani, dar acum complotau pentru a scăpa de el.

La 25 iulie 1943, în timp ce luptele din Sicilia erau încă în desfășurare, regele și oamenii săi l-au înlăturat pe Mussolini din funcția de prim-ministru și l-au plasat în arest. Noul lider al guvernului a fost mareșalul Pietro Badoglio, generalul principal al armatei italiene, în timp ce regele a preluat comanda directă a forțelor armate. Noul guvern le-a promis germanilor că Italia va continua să lupte alături de ei. De fapt, a intrat imediat în negocieri secrete cu Aliații pentru ca Italia să se predea.

Credință și invazie

Italienii au semnat capitularea la 3 septembrie 1943, dar au ținut-o secretă. În aceeași zi, o forță britanică comandată de generalul Montgomery a traversat strâmtoarea îngustă dinspre Sicilia și a debarcat la vârful Italiei. Aceasta nu a fost invazia principală; a fost doar o diversiune pentru a atrage trupele germane în zonă. A eșuat, în principal pentru că regiunea – ca mare parte din Italia – este foarte muntoasă, iar singura modalitate prin care trupele lui Montgomery puteau înainta era pe câteva drumuri de-a lungul coastei. Acestea puteau fi apărate de un număr relativ mic de trupe germane.

La 8 septembrie 1943, radioul britanic a anunțat capitularea Italiei, iar în dimineața următoare principala forță de invazie aliată a debarcat lângă Salerno, la sud de Napoli, cel mai mare oraș din sudul Italiei. Aliații au sperat că acest anunț va însemna că vor putea debarca fără să se confrunte cu o opoziție serioasă. Dar Hitler se așteptase la capitularea Italiei și își făcuse planuri pentru a face față. Trupele germane s-au deplasat rapid pentru a prelua toate orașele, drumurile și podurile importante. Au dezarmat soldații italieni, care, de obicei, nu opuneau rezistență. Unii au devenit prizonieri și au fost trimiși în Germania pentru a lucra în fabricile de armament. Altora li s-a permis să se întoarcă acasă. Faptul că noul guvern italian a declarat în curând război Germaniei a avut puține efecte practice.

Germanii și-au grăbit propriile trupe la Salerno și aproape au forțat forța de invazie americană și britanică să se întoarcă la navele sale. Dar avioanele aliate, artileria și mai ales tunurile mari ale navelor de război din apropiere au împiedicat această evacuare. Până la 18 septembrie, germanii au început să se retragă din zona de invazie. Dar această retragere a fost planificată. Germanii pregăteau o poziție defensivă care se întindea de-a lungul întregii Italii, numită Linia Gustav. Cea mai mare parte a Liniei Gustav se afla pe un teren accidentat, în munți. Ar fi fost aproape imposibil să atace direct germanii săpați. Aliații ar fi trebuit să avanseze de-a lungul celor două câmpii înguste dintre munți și fiecare coastă. Iar aceste câmpii erau traversate de o serie de râuri care curgeau rapid – și ușor de apărat – care coborau din munți spre mare.

Anzio și Cassino

Trupele britanice au intrat în Napoli la 1 octombrie 1943. Înaintarea în susul peninsulei italiene se va dovedi a fi foarte lentă. Linia Gustav a devenit curând cunoscută sub numele de Linia de iarnă, deoarece armatele aliate au atacat-o pe tot parcursul iernii 1943-1944. Nereușind să o depășească, Aliații au decis în cele din urmă să o ocolească. În ianuarie 1944, o mare forță aliată a debarcat pe plajele din jurul orașului Anzio, la nord de Linia Gustav și la numai 50 km sud de Roma, capitala Italiei. Din nou, germanii au trimis de urgență întăriri în zonă și au împiedicat forța de invazie să se îndepărteze de plaje. La mijlocul lunii februarie, germanii au contraatacat la Anzio și aproape că au reușit să-i împingă pe Aliați înapoi în mare. După lupte grele, soldate cu mulți morți de ambele părți, Aliații i-au oprit pe germani, dar aceștia erau încă încolonați în apropierea plajelor. Debarcarea de la Anzio nu eliberase Roma și nu îi forțase pe germani să abandoneze Linia Gustav.

La capătul său vestic, Linia Gustav era dominată de abația (biserica) din vârful muntelui Monte Cassino. Pe măsură ce a devenit clar că trupele aliate de la Anzio nu puteau ajunge la Linia Gustav din spate, aliații au încercat în mod repetat să atace Cassino. Trei asalturi majore au fost înfrânte, cu pierderi grele. a patra încercare, în luna mai, a reușit în cele din urmă. Deoarece diviziile blindate britanice și americane puteau acum să treacă dincolo de Linia Gustav, germanii au abandonat-o în cele din urmă și s-au retras spre nord.

În același timp, Aliații au străpuns în sfârșit încercuirea germană de la Anzio. Americanii au intrat în Roma la 4 iunie 1944. Dar germanii s-au retras pe o altă poziție în munți, mai la nord, Linia Gotică. Aliații nu au ajuns în marile orașe din nord, unde se află majoritatea industriilor italiene, decât în primăvara anului 1945. În acel moment, trupele britanice și americane care invadaseră Franța luptau adânc în Germania, iar armata sovietică se afla chiar la porțile Berlinului, capitala germană.

Războiul din Rusia sovietică

În timp ce luptele se desfășurau în Africa, în Uniunea Sovietică se dădeau bătălii mult mai mari. Acolo lupta cea mai mare parte a armatei germane, inclusiv majoritatea celor mai bune trupe, tancurile și forțele sale aeriene. Invazia germană din iunie 1941 a împins armata sovietică înapoi sute de kilometri, a ucis 1 milion de soldați sovietici și a luat 3 milioane de prizonieri. Dar sovieticii au oprit înaintarea germană în toamnă, iar contraofensivele sovietice din iarna 1941-42 i-au împins pe germani înapoi de la Moscova, capitala sovietică. Deși pentru o vreme a părut că o mare parte a armatei germane ar putea fi copleșită de atacul sovietic și de condițiile teribile de iarnă, aceasta s-a retras și a stabilit poziții defensive. (Aceste evenimente sunt descrise în Capitolul 3.)

O armată germană slăbită

Când s-a încheiat iarna 1941-42, germanii s-au pregătit să atace din nou. Dar frontul de luptă se întindea pe o distanță de 2.100 de mile de la nord la sud, iar germanii nu erau suficient de puternicipentru a ataca peste tot, așa cum o făcuseră în anul precedent. Pierduseră prea mulți oameni, tancuri și cai – un sfert de milion – de care aveau nevoie pentru a-și trage tunurile și căruțele de aprovizionare.

Forța aeriană germană, Luftwaffe, era mai slabă decât fusese în vara precedentă, iar forța aeriană sovietică era mai puternică. (Unul dintre motive a fost faptul că Luftwaffe avea nevoie de mai multe avioane pentru a apăra orașele germane de raidurile de bombardament britanice, care sunt descrise în capitolul 8). Sovieticii produceau mai multe tancuri decât germanii, iar proviziile din Statele Unite, în special camioanele, începeau să sosească în cantități mari. Armata Roșie, așa cum erau numite forțele sovietice, era întărită pentru a compensa pierderile uriașe din ultimul an. Avea mulți generali noi, adesea oameni mai tineri care avuseseră succes în luptele anterioare. Aceștia învățaseră strategia și tacticile războiului modern și începeau să îi egaleze pe generalii germani în ceea ce privește îndemânarea.

Generali germani trebuiau, de asemenea, să facă față interferențelor tot mai mari din partea lui Hitler. Dictatorul nazist luase întotdeauna deciziile importante, cum ar fi invazia sovietică, dar acum insista asupra unui control mult mai direct al operațiunilor armatei. În primăvara anului 1942, Hitler a decis ca armatele germane să captureze Caucazul, partea Uniunii Sovietice cuprinsă între Marea Neagră și Marea Caspică, la nord de Iran. Caucazul era un important producător de petrol, iar Germania începea să se confrunte cu grave penurii de petrol.

Atacul asupra Caucazului

La începutul lunii mai 1942, germanii au început o ofensivă pentru a alunga trupele sovietice din Peninsula Crimeea. Germanii se temeau că sovieticii ar putea folosi Crimeea, care se întindea în Marea Neagră, ca bază pentru a-i ataca pe germani în ofensiva lor asupra Caucazului. Într-o săptămână, germanii luaseră încă 170.000 de prizonieri și controlau întreaga peninsulă, cu excepția orașului-cetate Sevastopol. Orașul, care fusese înconjurat de germani încă din luna octombrie a anului precedent, nu s-a predat până la 2 iulie.

În aceeași perioadă, armata sovietică și-a lansat propria ofensivă, în jurul orașului Harkov, la nord de Crimeea. Deși acest atac a amenințat la început să perturbe planurile germanilor, în cele din urmă a făcut jocul acestora. Forțele germane la nord și la sud de oraș au avansat și au încercuit trupele sovietice. Rușii au pierdut încă 250.000 de prizonieri și peste 1.000 de tancuri.

La 28 iunie, a început principalul atac german. Patru armate germane, cu puternice forțe de tancuri, au măturat spre sud din zona Harkovului, în josul câmpiei ierboase care se întindea între râurile Doneț și Don. Au coborât până în Caucaz, forțând trupele sovietice să se retragă. Dar germanii luau mult mai puțini prizonieri decât în avansurile anterioare. Sovieticii se retrăgeau mai degrabă decât să se lase încercuiți de tancurile germane care atacau. Rezistența sovietică, căldura intensă a verii și distanța tot mai mare pe care trebuiau să o parcurgă proviziile germane pentru a ajunge la trupe au început să încetinească înaintarea germană. Pe măsură ce terenul plat a început să se transforme în poalele munților Caucaz, germanii s-au oprit.

Stalingrad: Punctul de cotitură al războiului

În timp ce înaintau spre sud în Caucaz, germanii au trimis, de asemenea, o forță puternică spre est, peste râul Don, spre orașul Stalingrad, pe marele fluviu Volga. Scopul lor era de a bloca ruta spre Caucaz pentru întăririle și proviziile sovietice. Stalingradul în sine, un oraș cu 600.000 de locuitori, nu a fost inițial o țintă militară importantă. Dar a devenit important și, în parte din această cauză, a fost cea mai importantă bătălie a celui de-al Doilea Război Mondial.

La mijlocul lunii august, Armata a 6-a germană a ajuns la periferia Stalingradului dinspre vest. Armata a 4-a Panzer (tancuri) venea dinspre sud-vest. Sovieticii au trimis de urgență întăriri în oraș, au săpat șanțuri defensive și au ordonat trupelor să nu se retragă. Atacul asupra orașului s-a transformat într-o bătălie pentru fiecare stradă și fiecare clădire. Întregul oraș a fost distrus în timp ce trupele germane îi împingeau încet pe ruși înapoi spre malurile Volgăi, cu o lățime de un kilometru și jumătate. Un ofițer german a descris faptul că a luptat mai mult de două săptămâni pentru a captura o casă. Stalingrad, a spus el, „este un nor imens de fum arzător și orbitor; este un cuptor imens luminat de reflexia flăcărilor”. Generalul Vasili Chuikov, comandantul rus, a declarat că era imposibil să se audă împușcături sau explozii separate: totul era un singur vuiet continuu.

Până la mijlocul lunii octombrie, rușii controlau doar câteva buzunare din oraș. Deși radioul german a anunțat că au capturat Stalingradul, luptele din interiorul orașului au continuat. Germanii erau epuizați de două luni de cele mai grele lupte din întregul război. Niciuna dintre părți nu a făcut vreun progres.

La 19 noiembrie 1942, armatele sovietice și-au întins în sfârșit capcana. Pregătiseră cu grijă două forțe sovietice cu mari cantități de artilerie și tancuri. Una se afla la mulți kilometri vest de Stalingrad, pe râul Don. Aceasta a lovit spre sud, printr-o zonă apărată de trupe ale aliaților Germaniei, Ungaria, Italia și România. Acestea se aflau acolo pentru că Germania nu avea suficiente trupe proprii. Niciuna nu era la fel de bine echipată ca germanii, iar sovieticii le-au zdrobit, precum și pe toate unitățile germane pe care le-au întâlnit.

A doua zi, a doua forță sovietică a atacat de la sud-est de Stalingrad, îndreptându-se spre vest. Când cele două armate s-au întâlnit pe 23 noiembrie, ele aveau Armata a 6-a germană prinsă în Stalingrad. Mai era încă timp ca germanii să se retragă spre vest și, eventual, să spargă capcana, dar Hitler a ordonat personal să nu se retragă. În schimb, Hitler dorea ca trupele să fie aprovizionate pe calea aerului, în timp ce forțele de tancuri germane încercau să străpungă inelul sovietic și să intre în Stalingrad.

Dar vremea de iarnă și forțele aeriene și tunurile antiaeriene sovietice au împiedicat Luftwaffe să furnizeze nici pe departe suficiente alimente și muniții. Armata a 6-a – înghețată, înfometată și fără muniție – a rămas în Stalingrad în timp ce rușii au început să recucerească orașul.

Forța germană trimisă să spargă capcana era mult prea mică și nu avea suficiente tancuri. Trebuia să parcurgă 60 de mile; a parcurs 30 și apoi a fost împinsă înapoi. La ordinele lui Hitler, germanii din Stalingrad nu au încercat să evadeze pentru a se întâlni cu coloana care înainta și să se retragă odată cu ea.

Între timp, la 16 decembrie 1942, sovieticii au atacat din nou, chiar mai la vest. Pe o furtună de zăpadă orbitoare, au distrus Armata a VIII-a italiană și au recucerit o mare parte din zona dintre râurile Don și Doneț. Acest lucru însemna că și trupele germane din Caucaz erau aproape prinse în capcană. Chiar și Hitler a fost de acord că nu exista altă soluție decât să se retragă. În ianuarie, trupele germane au reușit să evadeze din Caucaz înainte ca armata sovietică să le blocheze drumul.

Dar nu a fost posibilă retragerea din Stalingrad, unde temperatura era de douăzeci de grade sub zero. Pe 10 ianuarie 1943, în timp ce rușii își începeau atacul final pentru a recuceri Stalingradul, 7.000 de tunuri i-au spulberat pe germani, cel mai mare bombardament de artilerie din istorie. Zona deținută de germani a fost împărțită în două și apoi în buzunare mai mici. Pe 30 ianuarie, rușii au capturat cartierul general german, iar comandantul german s-a predat în cele din urmă. În ultimele trei săptămâni ale bătăliei, 100.000 de soldați germani au murit. Alți 100.000 au fost luați prizonieri, inclusiv 24 de generali germani. Întreaga Armată a 6-a, cu 22 de divizii, a fost distrusă. În Germania, toate programele regulate de radio au fost oprite timp de trei zile. A fost difuzată doar muzică sumbră.

Avansarea Armatei Roșii

Principalele linii de luptă se aflau deja mult la vest de Stalingrad. În următoarele săptămâni, armata sovietică i-a împins înapoi pe germanii epuizați. Dar germanii s-au regrupat și au contraatacat. Orașul Harkov, deja capturat și recucerit, a mai schimbat mâinile de două ori în lupte crâncene. În martie 1943, dezghețul de primăvară a inundat din nou drumurile de pământ și a transformat zona rurală în mlaștini pe care tancurile nu le puteau traversa. Ambele tabere au făcut o pauză pentru a încerca să înlocuiască oamenii și echipamentele pierdute în aceste bătălii.

Mulți generali germani de top au vrut să își retragă forțele mult mai departe spre vest și să pregătească o linie defensivă mai scurtă și mai aproape de sursele de aprovizionare. De fapt, acest lucru însemna că militarii germani nu mai credeau că pot distruge armatele sovietice. Acum, planul lor era un război defensiv împotriva Rusiei, în care ar fi încercat să păstreze o parte din vastul teritoriu pe care îl cuceriseră în vara anului 1941.

Dar Hitler încă mai credea în posibilitatea unei victorii germane totale. În loc de o retragere generală, el a ordonat armatei germane să atace din nou. Obiectivul său de data aceasta era să încercuiască și să distrugă mari forțe sovietice – așa cum făcuse în 1941.

Bătăliile din iarnă au lăsat cele două armate față în față pe sute de kilometri. Dar linia dintre ele nu era dreaptă. În unele locuri, pozițiile germane se proeminentau spre est. În altele, forțele sovietice erau poziționate mai la vest. Aceste protuberanțe, sau saliente, erau ținte militare clasice. Ideea era de a ataca cele două laturi ale proeminenței la baza acesteia, tăind accesul principalelor forțe inamice din interiorul proeminenței la provizii și întăriri. Atacul ar fi perturbat capacitatea cartierului general al fiecărei unități de a comunica cu trupele sale și de a le controla mișcările.

Saltul Kursk

Cel mai mare bulgăre sovietic era centrat pe orașul Kursk. Cunoscut sub numele de salientul Kursk, proeminența se întindea pe o distanță de 150 de mile spre vest pe latura sa nordică și 50 de mile spre vest pe latura sa sudică. Avea o lățime de aproape 160 km. În interiorul salientului se aflau 60 de divizii sovietice.

La 5 iulie 1943, germanii au atacat ambele părți ale salientului. Forța lor includea 2.700 de tancuri, aproape toate tancurile pe care germanii le aveau staționate în întreaga Uniune Sovietică. În ciuda acestei forțe puternice, au făcut progrese relativ lente. Liderii militari sovietici se așteptaseră la atac și distribuiseră un număr mare de arme antitanc trupelor de acolo. Ei așezaseră 5.000 de mine explozive pe fiecare kilometru al liniei frontului. Trupele și civilii din zonă construiseră o serie de poziții puternic fortificate, astfel încât, chiar dacă germanii ar fi invadat una dintre ele, trupele sovietice s-ar fi putut retrage în următoarea și ar fi scăpat de capturare. Tancurile sovietice s-au luptat cu germanii care înaintau. Cele două forțe germane nu au putut ajunge una la cealaltă pentru a tăia salientul.

La 12 iulie, Armata Roșie a început contraatacul. Într-un angajament, fiecare parte a trimis 900 de tancuri împotriva celeilalte, într-o bătălie care a făcut ravagii toată ziua. Germanii au pierdut 300 de tancuri în acea zi, rușii chiar mai multe – dar i-au oprit pe germani. În alte bătălii din întreaga zonă, rezultatul a fost același. Sovieticii i-au împins pe germani înapoi, ambele armate suferind pierderi grele. La 13 iulie, Hitler a ordonat încetarea ofensivei germane.

În următoarele două luni, sovieticii și-au urmat victoria de la Kursk, împingându-i pe germani spre est. Până în septembrie, ei se aflau în Ucraina și Rusia Albă (Belarus) și îi alungaseră pe germani din tot sudul Rusiei. La 3 noiembrie, Armata Roșie a intrat în Kiev, capitala Ucrainei, pe care germanii o cuceriseră cu mai bine de doi ani mai devreme.

Deși ambele tabere au suferit foarte mult la Kursk și în bătăliile care au urmat, sovieticii și-au putut înlocui trupele și echipamentele pierdute. Germanii nu au putut. Rusia avea mai mulți oameni și, prin urmare, mai mulți soldați. Armata Roșie avea, de asemenea, mai multe tancuri decât germanii, iar în fiecare lună fabricile sovietice produceau mai multe. Același lucru era valabil și pentru avioane, tunuri și gloanțe. Când s-a adăugat ajutorul din partea Statelor Unite, același lucru era valabil pentru fiecare altă categorie de provizii militare. În plus, germanii se luptau cu britanicii și americanii în Italia și în curând se vor lupta cu ei în Franța.

Pierderile de la Kursk au însemnat că armata germană nu va mai putea niciodată să lanseze o ofensivă majoră în Uniunea Sovietică. De atunci și până la sfârșitul războiului, aproape doi ani mai târziu, germanii se vor retrage. Aproape întotdeauna, au luptat din greu, provocând pierderi grele sovieticilor. Uneori, opreau Armata Roșie pentru o vreme, mai ales în timp ce sovieticii erau realimentați. Uneori lansau chiar contraofensive, dar acestea nu au fost niciodată amenințări majore. Bătăliile care au urmat au fost printre cele mai sângeroase din timpul războiului. Dar, indiferent de costuri, sovieticii erau pregătiți să le plătească. Nici o cantitate de sânge, german sau sovietic, nu putea opri Armata Roșie acum.

De data aceasta, Montgomery a vrut să distrugă forțele Axei.

Un pact cu diavolul?

A fost o pură întâmplare că amiralul de la Vichy Jean François Darlan se afla în Alger, în vizită la fiul său grav bolnav, atunci când Aliații au debarcat în noiembrie 1942. Aliații au considerat că a fost foarte norocos, deoarece trupele franceze din Maroc și Algeria s-au supus rapid ordinului lui Darlan de a nu mai lupta împotriva Aliaților. În schimb, Aliații l-au pus pe Darlan la conducerea Africii de Nord.

Dar această înțelegere a creat o controversă politică majoră. Darlan cooperase îndeaproape cu germanii în ultimii doi ani. Rezistența franceză, rețeaua de organizații secrete din interiorul Franței care se opunea germanilor, îl ura, la fel ca și Mișcarea Franceză Liberă, organizația cu sediul la Londra, condusă de generalul Charles de Gaulle, care refuzase să accepte capitularea Franței și care continuase să lupte de partea Aliaților încă de la început. (Rezistența franceză este discutată în capitolul 6; francezii liberi și de Gaulle sunt discutați în capitolul 9.)

Punerea lui Darlan la conducerea Africii de Nord a provocat, de asemenea, o indignare în Marea Britanie și Statele Unite la care Aliații nu se așteptau. Mulți oameni din cele două țări au crezut că a fost o greșeală să pună la putere un om care lucrase îndeaproape cu naziștii, că acest lucru trăda toate lucrurile pentru care aliații spuneau că luptă. Erau îngrijorați că vor exista mai multe înțelegeri cu oficiali pro-naziști din alte țări care doreau să schimbe tabăra și poate chiar cu naziști din Germania care doreau să rămână la putere dacă Germania pierdea războiul.

În Ajunul Crăciunului din 1942, Darlan a fost asasinat. Deși Aliații nu au avut nimic de-a face cu asta, moartea lui Darlan a fost o ușurare pentru ei. După cum a scris Winston Churchill, prim-ministrul britanic (șeful guvernului), după război, Aliații obținuseră deja beneficiile înțelegerii cu Darlan, iar moartea acestuia a pus capăt jenantului lor de a fi nevoiți să lucreze cu el.

Finalul Franței neocupate

Din iunie 1940, armata germană deținea controlul direct asupra jumătății nordice a Franței și a întregii coaste atlantice. Această zonă era cunoscută sub numele de Franța ocupată. (O ocupație militară este atunci când o țară victorioasă staționează trupe într-o țară învinsă pentru a o controla). Italia a ocupat colțul de sud-est al țării. Restul Franței, cunoscut sub numele de zona neocupată, se afla sub autoritatea guvernului de la Vichy. Când Aliații au debarcat în Africa de Nord controlată de Franța în noiembrie 1942, armata germană a trimis imediat trupe în cea mai mare parte a zonei neocupate, în timp ce italienii au preluat restul. Franța neocupată nu a mai existat. Deși guvernul de la Vichy încă mai exista, acesta era dominat și mai puternic de Germania.

Germanii doreau, de asemenea, să obțină controlul asupra flotei franceze, ancorată în portul Toulon, pe coasta mediteraneană din sudul Franței. Aliații l-au îndemnat pe comandantul acesteia să își trimită navele de război în Africa de Nord și să li se alăture, dar comandantul a ezitat. Când germanii au atacat baza navală din Toulon, era prea târziu pentru ca navele să plece. Hotărâți să nu-și predea navele de război germanilor, ofițerii de marină și marinarii francezi le-au aruncat în aer în schimb.

Evadarea unui dictator

După arestarea sa în iulie 1943, dictatorul italian Benito Mussolini a fost ținut într-o serie de locații și, în cele din urmă, într-o casă din vârful unui munte. Pe 16 septembrie, o mică forță de comandouri germane condusă de Otto Skorzeny a aterizat cu planoarele și l-a salvat. În scurt timp, germanii l-au instalat în nordul Italiei, unde s-a autoproclamat șef al Republicii Socialiste Italiene. Acest nou guvern i-a ajutat pe germani în lupta împotriva mișcării italiene de rezistență antinazistă din zonele controlate de germani. Aproape de sfârșitul războiului, rezistența l-a capturat și executat pe Mussolini.

Masacrarea foștilor aliați

Pe lângă faptul că au ocupat Italia după ce italienii s-au predat Aliaților în septembrie 1943, germanii au preluat, de asemenea, zone din afara Italiei care fuseseră controlate de forțele italiene. În sud-estul Franței și în Croația (partea de vest a Iugoslaviei), ca și în Italia însăși, trupele italiene nu au opus de obicei rezistență. Însă, pe mai multe insule grecești, au avut loc lupte grele între italieni și germani. Pentru a se răzbuna, germanii au executat fiecare ofițer italian pe care l-au capturat acolo.

Monte Cassino

Trupele aliate din întreaga lume au efectuat atacurile asupra marii abații Monte Cassino din Italia. Primul atac, la începutul lunii februarie 1944, a fost al americanilor. Al doilea și al treilea au fost efectuate de soldați din Noua Zeelandă, India și Marea Britanie. În ultima bătălie, trupele franceze, inclusiv marocane, au pătruns în apropiere de Cassino, iar trupele poloneze au ajuns în cele din urmă la ruinele marii mănăstiri. Astfel, în cele din urmă, armata germană a fost forțată să se retragă de pe linia Gustav de către soldați din Franța și Polonia, două țări pe care le cucerise în primele luni ale războiului.

Mănăstirea Monte Cassino a avut o mare importanță istorică. Fondată de Sfântul Benedict în secolul al VI-lea, supraviețuise paisprezece secole de războaie și frământări. Se pare că trupele germane din jurul Cassino nu au ocupat efectiv poziții defensive în interiorul clădirilor istorice, deși este posibil să fi depozitat muniție în ele. Nu este clar dacă Aliații știau acest lucru. În orice caz, la 15 februarie 1944, bombardamentele masive ale Aliaților au distrus clădirile mănăstirii. După aceea, germanii au stabilit poziții în ruine, iar mormanele de dărâmături au creat și mai multe obstacole pentru trupele aliate care atacau. Istoricii militari sunt de acord că bombardamentul de la Cassino nu a făcut decât să îi ajute pe germani.

Hitler și generalii săi

Interferența tot mai mare a liderului german Adolf Hitler în conducerea armatei a fost parțial rezultatul neîncrederii sale în generalii săi. Ofițerii germani de top proveneau, de obicei, din familii vechi, nobile, care adesea îl priveau cu dispreț pe Hitler ca fiind pe jumătate educat și prost educat. Deși erau de acord cu naziștii, mulți ofițeri îi considerau bătăuși de stradă. În schimb, naziștii îi urau pe ofițerii de linie veche, crezând că aceștia doreau doar să se întoarcă la vremurile bune de altădată, în locul Germaniei complet noi pe care o doreau naziștii.

Hitler credea că majoritatea generalilor săi erau prea precauți și nu înțelegeau cele mai fine aspecte ale politicii. Hitler a apreciat faptul că politica militară și problemele politice sunt strâns legate. De exemplu, militarii au încercat să-l convingă să nu trimită trupe în zona Renania din Germania în 1936, deoarece știau că nu vor putea lupta împotriva Franței, care se opunea acestei acțiuni. Dar Hitler credea, pe bună dreptate, că Franța nu va folosi forța pentru a-i opri pe germani.

În special în primii ani, Hitler a avut adesea dreptate – și generalii s-au înșelat – cu privire la acest tip de probleme. Hitler a ajuns să creadă că era un geniu militar. De asemenea, avea o memorie foarte bună și înțelegea detaliile militare, cum ar fi tipurile specifice de arme și unde se afla fiecare divizie a armatei. Dar, uneori, se implica atât de mult în aceste detalii încât pierdea din vedere problemele mai mari.

Din cauza neîncrederii pe care Hitler o avea în generalii săi, l-a determinat, de asemenea, să împartă autoritatea între ei, fără linii clare de comandă. Acest lucru a însemnat că disputele dintre generali trebuiau să fie rezolvate de Hitler însuși. De fapt, întregul guvern nazist a funcționat în acest mod. Pentru armată, însă, această practică însemna că, adesea, comandanții de pe teren nu aveau autoritatea de a lua decizii imediate, chiar dacă întârzierea putea însemna înfrângerea.

Credința lui Hitler că numai el înțelegea imaginea de ansamblu a dus la greșeli dezastruoase. El a fost foarte reticent în a ordona vreodată o retragere, chiar și atunci când aceasta era singura modalitate de a-și salva armata. Cel mai grav exemplu a fost bătălia de la Stalingrad (discutată mai târziu în acest capitol), dar au existat multe altele.

Când evenimentele militare au început să fie împotriva Germaniei, Hitler a dat vina pe generalii săi și i-a înlocuit constant. Până la sfârșitul războiului, Hitler era din ce în ce mai nerealist. Nu dădea crezare rapoartelor care nu-i plăceau; a dat ordine care erau imposibil de executat (cum ar fi creșterile uriașe în construcția de tancuri) și a avut din ce în ce mai multă încredere în introducerea de noi arme despre care credea că vor schimba cursul războiului, chiar și atunci când era clar pentru generalii săi că războiul era pierdut.

Bătălia pentru Stalingrad a fost cea mai importantă bătălie din cel de-al Doilea Război Mondial.

Capturat de un nume?

Partea din motivul pentru care Stalingrad a devenit atât de important a fost ceva ce se întâmplă în multe războaie. Este firesc ca comandanții militari să încerce să câștige o bătălie odată ce aceasta începe, în loc să se retragă. Atacatorii cred că încă un efort va întâlni succesul. Apărătorii cred că, dacă mai opresc încă un atac, inamicul va renunța.

Dar la Stalingrad a mai existat un alt factor care a acționat. Orașul a fost numit după Iosif Stalin, dictatorul sovietic. Pierderea sa ar reprezenta o înfrângere simbolică majoră pentru Stalin, așa că acesta dorea să fie apărat cu orice preț. Mai mult, Stalin și liderii săi militari plănuiseră să folosească Stalingradul ca pe o capcană pentru germani.

Hitler, pe de altă parte, a devenit obsedat de capturarea orașului, chiar dacă acest lucru nu avea sens din punct de vedere militar. Timp de luni de zile a fost obsedat de acest lucru. A refuzat să asculte orice sfat militar care contrazicea acest obiectiv. Din cauza acestei fixații, a trimis o armată germană în capcana sovietică și i-a ordonat să rămână, chiar și atunci când a devenit clar că trupele sale vor fi distruse. Nimeni nu știe cu siguranță, dar este posibil ca distrugerea bătăliei pentru Stalingrad să nu se fi întâmplat niciodată dacă orașul ar fi avut un alt nume.

Armata germană nu ar mai fi putut niciodată să lanseze o ofensivă majoră în Uniunea Sovietică.