Beneficii pentru sănătate ale interacțiunilor om-animal
Nimic nu se compară cu bucuria de a veni acasă la un companion loial. Dragostea necondiționată a unui animal de companie poate face mai mult decât să vă țină companie. Animalele de companie pot, de asemenea, să diminueze stresul, să îmbunătățească sănătatea inimii și chiar să îi ajute pe copii cu abilitățile lor emoționale și sociale.
Se estimează că 68% dintre gospodăriile din SUA au un animal de companie. Dar cine beneficiază de pe urma unui animal? Și ce tip de animal de companie aduce beneficii pentru sănătate?
În ultimii 10 ani, NIH a încheiat un parteneriat cu Mars Corporation’s WALTHAM Centre for Pet Nutrition pentru a răspunde la astfel de întrebări prin finanțarea unor studii de cercetare.
Cercetătorii analizează care sunt potențialele beneficii pentru sănătatea fizică și mentală pentru diferite animale – de la pești la cobai, câini și pisici.
Efecte posibile asupra sănătății
Cercetările privind interacțiunile om-animal sunt încă relativ noi. Unele studii au arătat efecte pozitive asupra sănătății, dar rezultatele au fost mixte.
S-a demonstrat că interacțiunea cu animalele scade nivelul de cortizol (un hormon legat de stres) și scade tensiunea arterială. Alte studii au constatat că animalele pot reduce singurătatea, pot crește sentimentele de sprijin social și vă pot îmbunătăți starea de spirit.
Parteneriatul NIH/Mars finanțează o serie de studii axate pe relațiile pe care le avem cu animalele. De exemplu, cercetătorii analizează modul în care animalele ar putea influența dezvoltarea copiilor. Ei studiază interacțiunile animalelor cu copiii care suferă de autism, tulburare de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) și alte afecțiuni.
„Nu există un singur răspuns cu privire la modul în care un animal de companie poate ajuta pe cineva cu o anumită afecțiune”, explică Dr. Layla Esposito, care supraveghează Programul de cercetare a interacțiunii om-animal al NIH. „Scopul dvs. este de a crește activitatea fizică? Atunci ați putea beneficia de pe urma deținerii unui câine. Trebuie să plimbi un câine de mai multe ori pe zi și vei crește activitatea fizică. Dacă scopul tău este reducerea stresului, uneori, privitul peștilor înotând poate duce la un sentiment de calm. Așadar, nu există un singur tip care să se potrivească tuturor.”
NIH finanțează sondaje pe scară largă pentru a afla gama de animale de companie cu care trăiesc oamenii și modul în care relațiile lor cu animalele de companie au legătură cu sănătatea.
„Încercăm să exploatăm calitatea subiectivă a relației cu animalul – acea parte a legăturii pe care oamenii o simt cu animalele – și modul în care aceasta se traduce în unele dintre beneficiile pentru sănătate”, explică Dr. James Griffin, expert în dezvoltarea copilului la NIH.
Animale care îi ajută pe oameni
Animalele pot servi ca sursă de confort și sprijin. Câinii de terapie sunt deosebit de buni în acest sens. Aceștia sunt aduși uneori în spitale sau cămine de bătrâni pentru a ajuta la reducerea stresului și anxietății pacienților.
„Câinii sunt foarte prezenți. Dacă cineva se luptă cu ceva, ei știu cum să stea acolo și să fie iubitori”, spune Dr. Ann Berger, medic și cercetător la NIH Clinical Center din Bethesda, Maryland. „Atenția lor este concentrată asupra persoanei tot timpul.”
Berger lucrează cu persoane care au cancer și boli terminale. Ea îi învață despre mindfulness pentru a-i ajuta să diminueze stresul și să gestioneze durerea.
„Bazele mindfulness includ atenția, intenția, compasiunea și conștientizarea”, spune Berger. „Toate aceste lucruri sunt lucruri pe care animalele le aduc la masă. Oamenii trebuie oarecum să le învețe. Animalele fac acest lucru în mod înnăscut.”
Cercetătorii studiază siguranța aducerii animalelor în mediul spitalicesc, deoarece animalele pot expune oamenii la mai mulți germeni. Un studiu actual analizează siguranța aducerii câinilor pentru a vizita copiii bolnavi de cancer, spune Esposito. Oamenii de știință vor testa mâinile copiilor pentru a vedea dacă există niveluri periculoase de germeni transferați de la câine după vizită.
Câinii pot fi de ajutor și în sala de clasă. Un studiu a constatat că câinii îi pot ajuta pe copiii cu ADHD să își concentreze atenția. Cercetătorii au înscris două grupuri de copii diagnosticați cu ADHD în sesiuni de terapie de grup de 12 săptămâni. Primul grup de copii a citit pentru un câine de terapie o dată pe săptămână timp de 30 de minute. Al doilea grup a citit unor păpuși care arătau ca niște câini.
Copiii care au citit animalelor reale au arătat abilități sociale mai bune și mai multă împărtășire, cooperare și voluntariat. De asemenea, au avut mai puține probleme de comportament.
Un alt studiu a constatat că copiii cu tulburări de spectru autist au fost mai calmi în timp ce se jucau cu porcușorii de Guineea în clasă. Atunci când copiii au petrecut 10 minute într-o joacă de grup supravegheată cu porcușorii de Guineea, nivelul lor de anxietate a scăzut. De asemenea, copiii au avut interacțiuni sociale mai bune și au fost mai implicați cu colegii lor. Cercetătorii sugerează că animalele au oferit acceptare necondiționată, făcându-le un confort calm pentru copii.
„Animalele pot deveni o modalitate de a construi o punte pentru aceste interacțiuni sociale”, spune Griffin. El adaugă că cercetătorii încearcă să înțeleagă mai bine aceste efecte și pe cine ar putea ajuta.
Animalele vă pot ajuta și în alte moduri neașteptate. Un studiu recent a arătat că îngrijirea peștilor i-a ajutat pe adolescenții cu diabet să își gestioneze mai bine boala. Cercetătorii au pus un grup de adolescenți cu diabet de tip 1 să aibă grijă de un pește de companie de două ori pe zi, hrănindu-l și verificând nivelul apei. Rutina de îngrijire a inclus, de asemenea, schimbarea apei din acvariu în fiecare săptămână. Acest lucru a fost asociat cu revederea de către copii a jurnalelor de glicemie (zahăr din sânge) cu părinții.
Cercetătorii au urmărit cât de constant își verificau acești adolescenți glicemia. În comparație cu adolescenții cărora nu li s-a dat un pește de care să aibă grijă, adolescenții care aveau grijă de pești au fost mai disciplinați în ceea ce privește verificarea propriilor niveluri de glucoză din sânge, ceea ce este esențial pentru menținerea sănătății lor.
În timp ce animalele de companie pot aduce o gamă largă de beneficii pentru sănătate, un animal poate să nu funcționeze pentru toată lumea. Studii recente sugerează că expunerea timpurie la animale de companie poate ajuta la protejarea copiilor mici împotriva dezvoltării alergiilor și a astmului. Dar pentru persoanele care sunt alergice la anumite animale, a avea animale de companie în casă poate face mai mult rău decât bine.
Ajutându-ne unii pe alții
Animalele de companie aduc, de asemenea, noi responsabilități. Să știi cum să îngrijești și să hrănești un animal face parte din deținerea unui animal de companie. NIH/Mars finanțează studii care analizează efectele interacțiunilor om-animal atât pentru animalul de companie, cât și pentru persoană.
Rețineți că și animalele se pot simți stresate și obosite. Este important ca copiii să fie capabili să recunoască semnele de stres la animalul lor de companie și să știe când să nu se apropie. Mușcăturile animalelor pot provoca răni grave.
„Prevenirea mușcăturilor de câine este cu siguranță o problemă pe care părinții trebuie să o ia în considerare, în special pentru copiii mici care nu cunosc întotdeauna limitele a ceea ce este adecvat să facă cu un câine”, explică Esposito.
Cercetătorii vor continua să exploreze numeroasele efecte asupra sănătății pe care le are deținerea unui animal de companie. „Încercăm să aflăm ce funcționează, ce nu funcționează și ce este sigur – atât pentru oameni, cât și pentru animale”, spune Esposito.
.