Cu o lungime totală de 820 de mile (1.320 km), care traversează SUISSE, GERMANIA și OLANDA, Rinul este cel mai lung râu din Germania și probabil cea mai importantă cale navigabilă din vestul Europei. Vorderhein, Hinterrhein și Alpenrhein sunt izvoarele râului în Elveția. Rinul intră apoi în Bodensee (Lacul Constance) și reapare ca Hochrhein până la Basel, la granița dintre Elveția și Germania. De la Basel, trece ca Oberrhein la granița franco-germană prin Strasbourg/Kehl în Germania până la orașele Carlsruhe, Mannheim/Ludwigshafen și Mainz. După Mainz, devine Mittelrhein și Niederrhein și continuă prin Bonn, Köln, Duesseldorf și Duisburg până la granița germano-olandeză. Își încheie traseul prin Nijmegen la Rotterdam, în Olanda, la Marea Nordului.
Curgând aproximativ spre nord-vest, debitul anual al Rinului la gura sa de vărsare este de 69,3 km cubi (16,6 mi cubi). Râul are o importanță economică, culturală și istorică enormă pentru întreaga Europă de Vest. Romanii au ajuns la Rin și au încercat să colonizeze părți din Germania traversând fluviul, dar a fost în Evul Mediu timpuriu, când noul imperiu al lui Carol cel Mare era format din teritorii mari pe ambele maluri ale Rinului. Aceste teritorii formează în prezent – cel puțin în părți – FRANȚA, Germania, Elveția, AUSTRIA, BELGIA, LUXEMBURG și Țările de Jos. Când imperiul s-a destrămat după moartea lui Carol, două regiuni de succesiune (ceea ce este astăzi Franța și Germania) s-au angajat în dispute de lungă durată, în care Rinul a fost atât un simbol, cât și un catalizator.
Conceptul de granițe naturale dezvoltat în timpul regelui francez Ludovic al XIV-lea a îmbrățișat toată partea stângă (vestică) a Rinului ca graniță franceză. Acest obiectiv strategic nu a fost atins până la succesele militare ale lui Napoleon Bonaparte. Francezii au sperat întotdeauna la o confederație de state germane mai mici pe partea dreaptă (estică) a Rinului, aliate cu Franța, pe care au încercat să o instaleze la începutul anilor 1800 și din nou după 1918. Aceste încercări au eșuat, iar de la începutul secolului al XIX-lea, naționalismul german a revendicat Rinul nu ca pe o graniță, ci ca parte integrantă a Germaniei pe ambele maluri ale fluviului. Naționaliștii germani au încercat să instaureze acest concept prin forță și cu consecințe catastrofale în 1870-71, 1914-18 și 1939-45. După mai mult de 200 de ani de războaie privind stăpânirea Rinului, această dispută a fost în cele din urmă soluționată prin rezultatul celui de-al Doilea Război Mondial și prin tratatul de prietenie franco-german semnat de președintele francez Charles de Gaulle și de cancelarul german Konrad Adenauer în 1963.
Importanța economică a Rinului se datorează în principal rolului său de cale navigabilă care traversează o mare parte din Europa de Vest (cu canale către râurile franceze și către râurile germane Main și DANUBE). Datorită lucrărilor de inginerie începute de Johann Gottfried Tulla în Marele Ducat de Baden la începutul secolului al XIX-lea, Rinul este astăzi accesibil pentru nave de la Basel, via Strasbourg, prin toată Germania, până la Rotterdam și Marea Nordului. Importanța economică a dus la tratate internaționale, care au fost toate semnate la Mannheim (în special în 1831 și 1868). Această cale navigabilă a contribuit la dezvoltarea a tot felul de industrii de-a lungul Rinului (de exemplu: industria chimică în Basel, Strasbourg, Mannheim și Ludwigshafen; oțelul și cărbunele în părțile Rinului de lângă zona Ruhr). Porturile Strasbourg, Mannheim și Duisburg sunt porturi fluviale importante în Europa de Vest, iar portul Rotterdam este cel mai aglomerat port din lume. În ultimele decenii, protecția mediului Rinului atât pentru animale (în special pentru păsări și pești), cât și pentru prevenirea inundațiilor (Rheinauen) a devenit un subiect al eforturilor și tratatelor internaționale.
Ca frontieră disputată din punct de vedere istoric, malurile Rinului au un număr mare de cetăți, în special între Mainz și Bonn, în Germania. Deși acum sunt în mare parte ruine, aceste structuri au fost martorele importanței Rinului ca un creuzet de tradiții culturale și economice timp de peste 1.000 de ani. Astăzi, ruinele, împreună cu podgorii notabile, contribuie la industria turismului. Bătăliile purtate de forțele aliate în timpul celui de-al Doilea Război Mondial împotriva Germaniei naziste în regiunea Rinului (în special la Arnheim) au contribuit la moștenirea din păcate sângeroasă a Rinului.
.