Europa în 1808
Până în anul 1808, Franța reușise să domine marea majoritate a Europei continentale. Prin victoriile de la Ulm (1805), Austerlitz (1805), Jena-Auerstädt (1806) și Friedland (1807), armatele sale au eliminat succesiv Austria, Prusia și Rusia ca adversari militari. Doar Marea Britanie a rezistat puterii Franței, obținând siguranța împotriva invaziei prin victoria lui Nelson asupra flotelor combinate franceză și spaniolă la Trafalgar (1805).
Vremea a început să se schimbe în 1808, când Napoleon și-a creat un nou inamic prin uzurparea tronului Spaniei în favoarea fratelui său Iosif. Revolta spaniolă care a urmat a încurajat Marea Britanie să trimită o forță expediționară în Peninsula Iberică. Războiul care a urmat avea să joace un rol major în căderea lui Napoleon.
Războiul: Consolidarea, 1808-1811
Calea către război a început în toamna anului 1807, când Napoleon a deplasat trupele franceze prin Spania pentru a invada Portugalia. După ce a introdus peste 100.000 de soldați în Spania sub pretextul sprijinirii invaziei, Napoleon l-a depus pe monarhul spaniol existent în aprilie 1808 pentru a-l plasa pe tron pe propriul său frate Iosif. Deși revolta spaniolă care a urmat cu greu poate fi o surpriză pentru Napoleon, acesta nu a reușit să vadă că revolta nu putea fi niciodată complet suprimată.
Britania avea acum un nou aliat în Spania și în august 1808 a debarcat o forță expediționară sub comanda generalului-locotenent. Sir Arthur Wellesley la gura de vărsare a râului Mondego din Portugalia. Deplasându-se spre sud, spre Lisabona, Wellesley l-a învins pe Delaborde la Roliça pe 17 august, înainte de a se întoarce la gura râului Maceira pentru a proteja debarcarea întăririlor. Pe 21 august, poziția lui Wellesley din jurul dealului Vimeiro a fost atacată dinspre est de Junot. Bătălia de la Vimeiro a fost prima ocazie în care tacticile ofensive napoleoniene, care combină gărzile, coloanele și focul de artilerie de sprijin, au eșuat în fața liniei de infanterie britanică și a abilităților defensive ale lui Wellesley. Junot a fost învins, deși s-a pierdut ocazia de a provoca daune suplimentare francezilor, deoarece Wellesley, depășit în clasament, a fost înlocuit mai întâi de Burrard și apoi de Dalrymple. Victoria lui Wellesley a fost totuși suficientă pentru a-i convinge pe francezi să evacueze Portugalia ca parte a unui acord controversat care a devenit cunoscut sub numele de Convenția de la Sintra.
Plecarea lui Dalrymple, Burrard și Wellesley pentru a face față criticilor aduse Convenției în Marea Britanie l-a lăsat pe Sir John Moore la comanda unei armate britanice de 30.000 de oameni în Portugalia. Scara războiului din Peninsulă a escaladat pe măsură ce o victorie spaniolă asupra lui Dupont la Bailén, în iulie, a primit ca răspuns sosirea lui Napoleon în Spania în fruntea a 200.000 de trupe veterane. Moore a lovit spre Burgos și flancul nordic al armatei lui Napoleon, reușind să îndepărteze forțele franceze din sudul Spaniei, înainte de a fi nevoit să se retragă spre vest. Retragerea s-a încheiat cu evacuarea pe mare a armatei lui Moore la La Coruña, în ianuarie 1809, și cu pierderea vieții lui Moore. Între timp, Napoleon i-a transferat comanda urmăririi lui Soult și s-a întors la Paris, fără să mai conducă niciodată o armată în Peninsulă.
În aprilie 1809, Wellesley, eliberat de criticile legate de Convenția de la Sintra, s-a întors în Portugalia și a preluat comanda tuturor forțelor britanico-portugheze. Imediat, el a pus în aplicare trei inovații în organizarea armatei: infanteria a fost pentru prima dată împărțită în divizii autonome, fiecare brigadă de infanterie a fost dotată cu cel puțin o companie de pușcași și – pentru beneficiul reciproc – un batalion de infanterie portugheză a fost plasat în fiecare dintre cele cinci brigăzi britanice.
După ce l-a învins pe Soult la Porto pe 12 mai, Wellesley a trecut granița în Spania, și-a unit forțele cu generalul spaniol Cuesta și a mărșăluit spre est. Pe 27-28 iulie, armatele franceze sub comanda lui Joseph i-au atacat pe aliați la nord de Talavera. Liniile britanico-portugheze au rezistat pe toată durata bătăliei de la Talavera, obligându-l în cele din urmă pe Joseph să abandoneze câmpul de luptă. Cu toate acestea, victoria a fost costisitoare și, în condițiile în care Soult amenința să taie drumul spre Portugalia, Wellesley a fost nevoit să se retragă.
În ultimele luni ale anului 1809, armatele spaniole au fost zdrobite mai întâi la Ocaña și apoi la Alba de Tormes, în timp ce Wellesley, acum viconte Wellington de Talavera, s-a concentrat pe construirea de apărări la căpătâiul drumurilor spre Portugalia și a început lucrările de construcție a Liniilor de Torres Vedras, un sistem defensiv profund care proteja Lisabona.
Valoarea pregătirilor lui Wellington a fost dovedită în anul următor, când Masséna a condus o armată franceză prin Ciudad Rodrigo și Almeida într-o nouă încercare de recucerire a Portugaliei. În ciuda faptului că a fost respins pe 27 septembrie 1810 în atacurile sale împotriva poziției lui Wellington pe creasta de la Buçaco, Masséna a reușit să-l forțeze pe Wellington să caute siguranță în spatele liniilor de la Torres Vedras. Masséna nu avea nicio șansă de a pătrunde cu forțele pe care le avea la dispoziție și a urmat o confruntare până când lipsa proviziilor și sosirea iminentă a întăririlor britanice în primăvara anului 1811 l-au determinat pe Masséna să se retragă.
Cu o armată franceză sub comanda lui Soult pusă în șah de victoria lui Graham la Barrosa la 5 martie 1811, Wellington a reușit să îl împingă pe Masséna afară din Portugalia. Contraatacurile de la Fuentes de Oñoro din 3 și 5 mai 1811 au fost respinse după lupte disperate pe străzile satului. Masséna, după ce nu a reușit să recucerească Portugalia, a fost înlocuit de Marmont. O nouă bătălie sângeroasă a avut loc la Albuera pe 16 mai, când mișcarea lui Soult spre nord a fost interceptată de o forță combinată britanico-portughezo-spaniolă sub comanda lui Beresford. Deși modul în care Beresford a gestionat bătălia – în care francezii au efectuat cel mai mare atac de infanterie individuală din timpul războiului – a atras multe critici, Soult a fost în cele din urmă forțat să se retragă. Armatele franceze au continuat să îl amenințe pe Wellington în ultimele luni ale anului 1811, dar în niciun moment nu au reușit să îl prindă în dezavantaj. Punctul de cotitură al războiului fusese atins.
Războiul: Atacul, 1812-1814
La 8 ianuarie 1812, Wellington a început să avanseze prin Spania. Ciudad Rodrigo a căzut pe 19 ianuarie, urmat, după un asalt costisitor, de Badajoz pe 6 aprilie. Capacitatea lui Wellington de a înainta spre est în fața unui inamic net superior numeric a fost posibilă datorită forțelor regulate și de gherilă spaniole care imobilizau armatele franceze în alte părți ale Spaniei. Pe 17 iunie, Wellington a intrat în Salamanca cu doar armata lui Marmont în apropiere.
Cele două armate s-au umbrit reciproc în următoarele câteva săptămâni până când Marmont a încercat să îl flancheze pe Wellington pe 22 iulie. Wellington a profitat de ocazie pentru a ataca și în Bătălia de la Salamanca care a urmat a obținut o victorie zdrobitoare. Wellington a intrat în Madrid pe 6 august și a pătruns până la Burgos înainte de a fi forțat să se retragă la Salamanca și apoi la Ciudad Rodrigo când a fost amenințat de o forță franceză combinată sub comanda lui Soult, Joseph și Suchet.
Pe parcursul iernii 1812/1813, evenimentele au evoluat și mai mult în favoarea lui Wellington. Invazia lui Napoleon în Rusia în iunie 1812 s-a încheiat cu un dezastru, iar în martie 1813 armatele franceze din Europa de Est se retrăgeau până la râul Elba. În condițiile în care Prusia a reintrat în război împotriva Franței la 16 martie, Napoleon nu a mai putut să menajeze trupe noi pentru Peninsulă, în timp ce se pregătea să contraatace în est. În același timp, armata lui Wellington a continuat să primească întăriri.
Dificultățile cu care se confruntau comandanții francezi, Joseph și Jourdan, au crescut pe măsură ce armatele lor erau tot mai mult blocate de forțele regulate și de gherilă aliate. În mai 1813, Wellington a revenit la ofensivă, lovind spre nord, spre Burgos, fără a lăsa armatelor franceze șansa de a se concentra. De la Burgos, Wellington l-a depășit pe Joseph prin rotirea prin munți spre nord. Joseph a ocupat în cele din urmă o poziție defensivă în valea râului Zadorra, doar pentru a-și vedea forțele înfrânte pe 21 iunie în Bătălia de la Vitoria.
Vitoria a pecetluit în esență soarta lui Napoleon. Vestea victoriei lui Wellington nu numai că a mobilizat alianța prusacă-rusă după înfrângerile suferite de Napoleon la Lützen și Bautzen, dar a contribuit la decizia Austriei din august de a reintra în război împotriva Franței.
Până la jumătatea lunii iulie, Wellington a ajuns în Pirinei, în timp ce Joseph și Jourdan au fost înlocuiți de Soult. Deși o contraofensivă a lui Soult a avut un scurt succes la Maya și Roncesvalles, victoria lui Wellington la Sorauren, la 28 iulie, a redat inițiativa aliaților.
La 7 octombrie, Wellington a trecut Bidassoa în Franța; la 10 noiembrie, apărarea franceză de-a lungul liniei Nivelle a fost ruptă. Soult a contraatacat din nou pe 10 decembrie, după ce Wellington a trecut Nivela. Luptele au continuat timp de patru zile înainte ca armata aliată sub comanda lui Hill să-l forțeze pe Soult să se întoarcă la periferia orașului Bayonne. Între timp, aliații continentali se apropiau de granița franceză dinspre est, în urma victoriilor de la Dennewitz în septembrie și Leipzig în octombrie.
La 27 februarie 1814, după ce a reușit să-l îndepărteze pe Soult de Bayonne, Wellington l-a atacat și l-a învins pe mareșalul francez la Orthez. Deși hotărârea aliaților continentali a fost pusă din nou la încercare de apărarea viguroasă a Franței de către Napoleon, Parisul a fost intrat de către aliați la 31 martie. Ultima bătălie a Războiului Peninsular a avut loc la 10 aprilie, când Wellington i-a alungat pe francezi de pe creasta Calvinet, care domină orașul Toulouse. Pe 12 aprilie, Wellington a primit vestea abdicării lui Napoleon. După șase ani, Războiul Peninsular se încheiase.
O apreciere
Se poate argumenta că semințele înfrângerii și abdicării lui Napoleon în 1814 au fost semănate de împăratul însuși cu șase ani mai devreme, când a uzurpat tronul Spaniei pentru fratele său Iosif și, astfel, a înstrăinat națiunea spaniolă.
Mitul invincibilității franceze în luptă a fost curând expus de înfrângerile lui Dupont și Junot la Bailén și Vimeiro în 1808. În ciuda retragerii de la La Coruña, Marea Britanie – prin dominația marinei sale maritime – a fost capabilă să profite de o alianță cu Portugalia și Spania pentru a pune piciorul în Europa continentală. Până în 1810-1811, 300.000 de soldați francezi fuseseră atrași în Peninsulă și, cu toate acestea, doar 70.000 au putut fi cruțați pentru a-l înfrunta pe Wellington; restul au fost blocați în altă parte de amenințarea insurecțiilor locale și de acțiunile gherilelor. În condițiile în care francezii nu și-au putut concentra forțele împotriva armatei britanico-portugheze, Wellington a putut trece la ofensivă.
Deși rezultatul invaziei din 1812 a lui Napoleon în Rusia s-ar putea să nu fi fost decis de evenimentele din Peninsulă, cursul campaniei germane din 1813 aproape sigur a fost. Nu numai că absența a aproximativ 200.000 de soldați francezi încă blocați în Peninsulă a fost esențială, dar și victoria zdrobitoare a lui Wellington la Vitoria a servit pentru a mobiliza alianța pruso-rusă care se clătina după eșecurile de la Lützen și Bautzen.
Se spune că Napoleon ar fi exclamat că este absurd „que quarante mille Anglais gâtent toutes les affaires d’Espagne”. Alături de aliații lor portughezi și spanioli, cu siguranță au realizat considerabil mai mult.
Lecturi suplimentare
„Wellington in the Peninsula 1808-1814” de Jac Weller, publicat de Greenhill Books 1999, ISBN 1853673811. Foarte recomandat.
„A History of the Peninsular War, Volumes I-VII” de Sir Charles Oman, publicat de Greenhill Books 1995-1997. Istoria definitivă a războiului.
„Wellington’s Peninsular War” de Julian Paget, publicat de Pen & Sword 1992, ISBN 0850526035. Mai puțin substanțială decât Weller, deși utilă pentru notele sale despre locurile bătăliei, așa cum există ele astăzi.
„The Spanish Ulcer: A History of the Peninsular War” de David Gates, publicat de Pimlico 2002, ISBN 0712697306. Recent reeditată, această carte oferă o descriere mai completă a războiului decât majoritatea.
„The Man Who Broke Napoleon’s Codes” de Mark Urban, publicată de Faber and Faber 2001, ISBN 0571205380. O carte foarte ușor de citit, care oferă o prezentare critică a campaniilor lui Wellington în Peninsulă, precum și o relatare a descifrării de către George Scovell a marelui cifru.
Prospectivii călători în Spania ar putea dori să citească Jurnalul nostru de călătorie.