Jocurile NBA se apropie de sfârșit și, deși asta înseamnă că există din ce în ce mai puțin baschet de urmărit, înseamnă, de asemenea, că există mai mult timp pentru a citi despre baschet. Așa că haideți să facem o excursie pe culoarul memoriei pentru a ne aminti momentul în care Shaquille O’Neal l-a pălmuit pe Kobe Bryant la un meci de preluare în timpul lockout-ului din NBA din 1998.
Nu este o poveste nouă, dar autorul veteran Jeff Pearlman are o carte în curs de apariție care intră în detalii impresionante despre incident, incluzând perspectiva foștilor veterani din NBA Olden Polynice, care a fost însărcinat să îl păzească pe O’Neal în acea zi, și Corie Blount. În timpul lockout-ului, jucătorii se adunau adesea oriunde găseau o sală de sport deschisă și organizau meciuri de preluare pentru a se menține în formă și a concura.
Într-o zi, O’Neal și Bryant – care se aflau în primele etape a ceea ce avea să devină o dușmănie acerbă – au ajuns în aceeași sală de sport din Los Angeles și în echipe opuse. La fel ca multe altercații din timpul meciurilor informale de baschet, bătaia dintre cele două vedete de la Lakers a început din cauza unei dispute legate de apelurile pentru faulturi.
A fost doar o altă cursă, până când nu a mai fost doar o altă cursă. Așa cum era înclinat să facă la preluare, O’Neal a cerut o serie de faulturi dubioase ori de câte ori rata o aruncare.
Faliment.
„Fault!”
Faliment.
„Fault!”
„M-am săturat de acest s…”, a spus în cele din urmă Bryant. „Joacă.”
„Încă un comentariu de genul ăsta”, a spus O’Neal, „și îți trag o palmă.”
Câteva posesii mai târziu, Bryant s-a îndreptat spre marginea terenului, s-a aplecat spre corpul lui O’Neal și a prins mingea sub brațul ridicat al acestuia și a intrat în coș. A fost o mișcare drăguță, dar nimic din altă lume.
„F— tu!”, a țipat la O’Neal. „Aceasta este echipa mea! Echipa mea nenorocită!”
S-a simțit nervos. Totul s-a oprit. „Nu vorbea despre echipa de preluare”, și-a amintit Polynice. „Vorbea despre Lakers.”
O’Neal nu a fost de acord. „Nu, nenorocitule!”, a strigat el. „Asta e echipa mea!”
„Du-te dracului!” Bryant a răspuns. „Serios… du-te dracului! Nu ești un lider. Nu ești nimic!”
Ce tocmai a spus?
„Voi face să fii schimbat”, a spus O’Neal. „Nici o problemă.”
În timp ce O’Neal nu și-a respectat niciodată promisiunea de a-l transfera pe Bryant – de fapt, O’Neal a fost cel mutat în timpul inevitabilei despărțiri de după sezonul 2004 – el și-a respectat promisiunea de a-i da „o palmă” tânărului său coechipier.
Câțiva dintre participanți au intervenit pentru a-i separa pe cei doi, iar jocul a continuat în cele din urmă. Dar nu a mai părut nici măcar puțin relaxat sau prietenos. „Probabil că am mers în sus și în jos pe teren de încă două ori”, a spus Polynice. „Kobe se duce la coș, înscrie, țipă la Shaq: ‘Da, nenorocitule! Asta n-o să mă oprească!””
O’Neal a apucat mingea pentru a îngheța acțiunea.
„Mai spune încă un cuvânt nenorocit”, a spus el, uitându-se direct la Bryant.
„Aw, f…-te”, a spus Bryant. „Tu nu știi…”
Smack!
O’Neal l-a pălmuit pe Bryant peste față. Tare.
„Mâinile lui sunt uriașe”, a spus Blount, care a jucat în meci. „Zgomotul a fost puternic.”
Apoi au fost mai multe țipete și lovituri după aceea, în timp ce alți jucători au intervenit pentru a-i separa pe cei doi combatanți. Din fericire, nu s-au mai primit alți pumni, pentru că, dacă ar fi fost așa, lucrurile s-ar fi terminat rău pentru Bryant. În cuvintele lui Polynice, O’Neal a aruncat un „pumn „Vreau să te omor chiar acum.”
Ani mai târziu, cei doi au discutat despre evenimente într-o conversație și, deși a încasat ce a fost mai rău în acea zi, Bryant a spus că, în cele din urmă, a ajutat relația lor – cel puțin pe teren.
„Mă uit la asta și îmi spun ‘omule, el vrea acest lucru. Îl afectează. Îl consumă’. Și atunci, din acel moment am știut că vorbim aceeași limbă.”
Desigur, câștigarea titlurilor a ținut lucrurile împreună doar pentru o perioadă de timp, și nu a fost o surpriză când Lakers a trebuit în cele din urmă să rupă parteneriatul toxic. După cum a spus Polynice în amintirea sa despre relația dintre O’Neal și Bryant, „Nu funcționează niciodată, niciodată. Chiar și atunci când funcționează.”
Lakers Shaq și Kobe sunt una dintre cele mai bine acoperite echipe din istoria NBA, dar chiar dacă faptul că nu se înțelegeau este în general înțeles de toată lumea, povești ca aceasta sunt totuși interesante pentru că arată cât de rău au ajuns lucrurile în acei ani. Știind cât de mult se disprețuiau unii pe alții în acea perioadă, aproape că face mai impresionant faptul că au reușit să pună lucrurile cap la cap suficient de mult pe teren pentru a finaliza un triplu titlu.