Rhythm and blues, numit și rhythm & blues sau R&B, termen folosit pentru mai multe tipuri de muzică populară afro-americană postbelică, precum și pentru unele muzici rock albe derivate din aceasta. Termenul a fost inventat de Jerry Wexler în 1947, când edita topurile la revista de specialitate Billboard și a constatat că societățile de discuri care editau muzică populară de culoare considerau că denumirile de topuri folosite atunci (Harlem Hit Parade, Sepia, Race) erau înjositoare. Revista a schimbat numele topului în numărul din 17 iunie 1949, după ce în ultimii doi ani folosise termenul rhythm and blues în articolele de presă. Deși înregistrările care au apărut ulterior în clasamentul de rhythm and blues al Billboard erau într-o varietate de stiluri diferite, termenul a fost folosit pentru a cuprinde o serie de forme contemporane care au apărut în acea perioadă.
Arhivele Michael Ochs/Getty Images
Poate că sensul cel mai frecvent înțeles al termenului este acela de descriere a muzicii urbane sofisticate care s-a dezvoltat începând cu anii 1930, când micul combo al lui Louis Jordan a început să înregistreze discuri bazate pe blues, cu versuri pline de umor și ritmuri optimiste care datorau atât boogie-woogie, cât și formelor clasice de blues. Această muzică, numită uneori jump blues, a stabilit un model care a devenit forma dominantă a muzicii populare de culoare în timpul și pentru o perioadă de timp după cel de-al Doilea Război Mondial. Printre principalii săi practicanți s-au numărat Jordan, Amos Milburn, Roy Milton, Jimmy Liggins, Joe Liggins, Floyd Dixon, Wynonie Harris, Big Joe Turner și Charles Brown. În timp ce multe dintre numerele din repertoriile acestor interpreți erau în forma clasică A-A-B blues cu 12 măsuri, altele erau cântece pop directe, piese instrumentale apropiate de jazz ușor sau compoziții pseudo-latine.
În cadrul acestui gen existau rhythm and blues de grup mare și de grup mic. Primul era practicat de cântăreți a căror experiență principală era cu formații mari și care erau de obicei angajați ai unor șefi de formație precum Lucky Millinder (pentru a cărui formație a cântat Harris) sau Count Basie (printre ai cărui vocaliști se numărau Turner și Jimmy Witherspoon). Grupurile mici erau alcătuite de obicei din cinci până la șapte piese și contau pe faptul că muzicienii individuali se aflau pe rând în lumina reflectoarelor. Astfel, de exemplu, în grupul lui Milton, Milton cânta la tobe și cânta, Camille Howard cânta la pian și cânta, iar saxofonistul alto și saxofonistul tenor (Milton a trecut prin mai mulți dintre ei) apărea fiecare cel puțin o dată. O altă trăsătură distinctivă a ritmului și blues-ului în grupuri mici era relegarea chitarei, dacă exista într-adevăr una, la un statut de cronometru, deoarece solo-ul de chitară era considerat „country” și nesofisticat. Cel mai extrem exemplu în acest sens a fost Brown, atât în activitatea sa timpurie cu Johnny Moore’s Three Blazers, cât și în activitatea sa ulterioară ca șef de trupă; în ambele cazuri, trupa era formată din pian, bas și chitară, dar solo-urile erau aproape în totalitate realizate de Brown la pian.
Michael Ochs Archives/Getty Images
Primii ani de rhythm and blues au fost înregistrați în mare parte în Los Angeles de mici case de discuri independente precum Modern, RPM și Specialty. Înființarea casei de discuri Atlantic Records în 1947 de către Ahmet Ertegun, un pasionat de jazz și fiul unui diplomat turc, și Herb Abramson, un profesionist din industria muzicală, a mutat centrul industriei în New York City. În 1953, aceștia l-au adus pe Wexler ca partener, iar el și Ertegun au avut un rol esențial în avansarea rhythm and blues-ului. Atlantic a angajat muzicieni de jazz ca instrumentiști de studio și, datorită inginerului său, Tom Dowd, a acordat o atenție deosebită calității sunetului înregistrărilor lor. A introdus unele dintre cele mai importante nume feminine din rhythm and blues – în special Ruth Brown și LaVern Baker – și a semnat cu Ray Charles, care îl imitase pe Charles Brown, și l-a ajutat să găsească o nouă direcție, care în cele din urmă va evolua spre soul. Wexler și Ertegun au lucrat îndeaproape cu Clyde McPhatter (atât în cadrul grupului său The Drifters, cât și în afara acestuia) și cu Chuck Willis, ambii fiind figuri importante în rhythm and blues-ul de la începutul anilor 1950. King Records din Cincinnati, Ohio, casele de discuri Chess și Vee Jay din Chicago și Duke/Peacock Records din Houston, Texas, au jucat, de asemenea, un rol esențial în răspândirea rhythm and blues-ului, la fel ca și Sun Records din Memphis, Tennessee – înainte ca Sam Phillips să-și îndrepte atenția către Elvis Presley și muzica rockabilly – și J&M Studio din New Orleans, Louisiana, unde au fost înregistrate o parte dintre cele mai importante discuri lansate de casele de discuri din Los Angeles.
Până la mijlocul deceniului, rhythm and blues ajunsese să însemne muzică populară neagră care nu se adresa în mod deschis adolescenților, deoarece muzica care devenea cunoscută sub numele de rock and roll conținea uneori versuri care se refereau la prima dragoste și la conflictele dintre părinți și copii, precum și o abordare mai puțin subtilă a ritmului. Prin urmare, multe grupuri vocale doo-wop au fost considerate ca fiind trupe de rock-and-roll, la fel ca și artiști precum Little Richard și Hank Ballard and the Midnighters. Deoarece distincția dintre rock and roll și rhythm and blues nu se baza pe reguli stricte, majoritatea artiștilor au scos discuri care se încadrau în ambele categorii. Mai mult decât atât, unii vocaliști care mai târziu au fost considerați interpreți de jazz – în special Dinah Washington – au apărut și în topurile rhythm-and-blues, iar un flux constant de piese instrumentale conduse de saxofon, care se înscriau ferm în tradiția rhythm-and-blues, a continuat să fie produs de interpreți precum Joe Houston, Chuck Higgins și Sam („The Man”) Taylor, dar au fost considerate rock and roll și au fost adesea folosite ca temă muzicală de către disc-jockeții de la radiourile rock-and-roll.
Divizarea pe baza vârstei publicului vizat de muzica populară neagră a însemnat, de asemenea, că, până la mijlocul anilor 1950, o mare parte din muzica de blues electric condusă de chitară care venea din Chicago și Memphis era acum considerată rhythm and blues, deoarece se adresa cumpărătorilor mai în vârstă. Astfel, deși nu aveau aproape nimic în comun cu generația anterioară de lăutari de blues susținuți de trupe, interpreți precum Muddy Waters, Howlin’ Wolf și B.B. King (care, pentru că folosea o secțiune de coarde atunci când putea, se asemăna poate mai mult cu generația mai în vârstă decât bluesmenii din Chicago) au ajuns să fie considerați interpreți de rhythm-and-blues. O figură importantă în această tranziție a fost Ike Turner, un pianist devenit chitarist din Mississippi, care a lucrat ca descoperitor de talente pentru mai multe case de discuri și a condus o trupă numită Kings of Rhythm, care a susținut multe dintre descoperirile sale pe discuri. Când Turner s-a căsătorit cu fosta Anna Mae Bullock și a rebotezat-o Tina Turner, Ike and Tina Turner Revue a devenit o forță semnificativă în modernizarea rhythm and blues-ului, renunțând la secțiunea de coarne, dar incluzând un trio de cântărețe de acompaniament care au fost modelate după Raelettes ale lui Ray Charles.
Până în 1960, rhythm and blues-ul era, dacă nu o forță uzată, cel puțin îmbătrânit odată cu publicul său. Interpreți precum Washington, Charles și Ruth Brown apăreau mai mult în cluburi de noapte decât în spectacolele cu mai mulți interpreți în care își făcuseră un nume. Deși artiștii mai tineri, cum ar fi Jackie Wilson și Sam Cooke, aveau în mod clar o datorie față de generația anterioară de interpreți de rhythm-and-blues, ei erau mai degrabă figuri de tranziție care, ca și Charles, stabileau noul gen de soul. În mod semnificativ, în ediția din 23 august 1969 a revistei Billboard, numele clasamentului Black pop a fost schimbat din nou, în soul. Deși soul a devenit apoi termenul preferat pentru muzica populară de culoare, în unele cercuri, rhythm and blues a continuat să fie folosit pentru a se referi la aproape toate genurile de muzică de culoare de după cel de-al Doilea Război Mondial.
Termenul rhythm and blues a căpătat însă o nouă semnificație datorită formațiilor britanice care au urmat în urma Beatles. Cele mai multe dintre aceste grupuri, în special Rolling Stones, au cântat un amestec de Chicago blues și rock and roll negru și și-au descris muzica drept rhythm and blues. Astfel, The Who, deși o trupă de mod rock prin excelență, își anunța primele spectacole ca fiind „Maximum R&B” pentru a atrage publicul. Deși trupele care au urmat acestei generații – John Mayall’s Bluesbreakers și Fleetwood Mac, de exemplu – s-au autointitulat trupe de blues, rhythm and blues a rămas rubrica pentru Animals, Them, The Pretty Things și alții. Astăzi, o trupă care își face reclamă ca fiind rhythm and blues urmează aproape cu siguranță această tradiție, mai degrabă decât pe cea a primilor pionieri.