Mulți oameni își amintesc că structura moleculei de ADN are forma unui dublu helix. Unii își amintesc chiar numele oamenilor de știință care au câștigat Premiul Nobel pentru Medicină în 1962 pentru că au modelat structura moleculei și au explicat cum se pretează această formă la replicare. James Watson și Francis Crick au împărțit premiul Nobel cu Maurice Wilkins, dar mulți oameni consideră că o mare parte din meritele pentru această realizare care a cutremurat lumea ar trebui să revină, pe bună dreptate, unei persoane care a fost absentă de pe acea scenă, o femeie pe nume Rosalind Franklin.
Rosalind Franklin s-a născut la 25 iulie 1920 și a crescut într-o familie evreiască bine cunoscută în Londra dinaintea celui de-al Doilea Război Mondial, fiind cunoscută în familie pentru că era foarte inteligentă și deschisă. Părinții ei au trimis-o la St. Paul’s Girls’ School, o școală privată cunoscută pentru studiile academice riguroase, inclusiv fizică și chimie. Într-un interviu pentru episodul de televiziune NOVA de la PBS intitulat „Secretul fotografiei 51”, două dintre prietenele ei au rememorat amintiri din perioada școlară a lui Franklin.
„Era cea mai bună la științe, cea mai bună la matematică, cea mai bună la orice. Se aștepta ca, dacă se angaja să facă ceva, ea să se ocupe de acel lucru”. La vârsta de 15 ani, peste obiecțiile tatălui ei, care credea că ar trebui să se îndrepte spre asistență socială; Franklin a decis să devină om de știință.
Franklin a absolvit Colegiul Newnham din Cambridge în 1938 și a acceptat un loc de muncă la Asociația britanică de cercetare a utilizării cărbunelui. Era hotărâtă să aducă o contribuție la efortul de război și a publicat mai multe lucrări despre structurile și utilizările cărbunelui și grafitului. Lucrările ei au fost folosite la dezvoltarea măștilor de gaze care au contribuit la menținerea siguranței soldaților britanici. Munca ei i-a adus un doctorat în chimie fizică acordat de Universitatea Cambridge în 1945.
În 1947, Franklin s-a mutat la Paris pentru a ocupa un post la Laboratoire Central, lucrând cu Jacques Mering la perfecționarea științei cromatografiei cu raze X. După toate mărturiile, a fost foarte fericită la Paris, câștigând cu ușurință respectul colegilor săi. Se știa că îi plăcea să facă cu plăcere ecuațiile matematice meticuloase necesare pentru a interpreta datele despre structura atomică care erau dezvăluite de tehnicile cu raze X. Cu toate acestea, în 1951, ea a decis cu reticență că este necesar să se mute înapoi la Londra pentru a avansa în cariera sa științifică.
Scoțând un rest de crater de bombă pentru a intra în laboratorul de la King’s College din Londra, Franklin a descoperit că era așteptată să lucreze cu echipamente învechite în subsolul clădirii. Ea a preluat conducerea laboratorului cu eficiența ei obișnuită, îndrumându-l pe studentul absolvent, Raymond Gosling, în realizarea perfecționărilor necesare la echipamentul cu raze X.
A fost supărată când a descoperit că se aștepta să își întrerupă munca și să părăsească clădirea pentru a lua prânzul în fiecare zi. Femeile nu aveau voie în cantina Colegiului. Cu toate acestea, ea și Gosling făceau progrese în studiul ADN-ului atunci când Maurice Wilkins, un alt om de știință senior, s-a întors din vacanță.
Wilkins a fost supărat să afle că femeia „asistentă”, care se aștepta să lucreze pentru el, era în schimb un cercetător formidabil de sine stătător. În această atmosferă tensionată, Franklin a continuat să lucreze pentru a-și perfecționa imaginile cu raze X, folosind fibre de ADN mai fine și aranjându-le diferit pentru cromatografie, dar a început să se teamă că a făcut o greșeală părăsind Parisul. Wilkins, de asemenea inconfortabil, a început să petreacă mai mult timp la Laboratorul Cavendish din apropiere, alături de prietenul său Francis Crick. Crick și partenerul său, James Watson, lucrau la o abordare bazată pe modele pentru a încerca să descopere structura moleculei de ADN.
În această perioadă, Franklin și Gosling au făcut o descoperire surprinzătoare. Existau două forme de ADN prezentate în imaginile cu raze X, o formă „A” uscată și o formă „B” mai umedă. Deoarece fiecare cromatograf cu raze X trebuia expus timp de peste 100 de ore pentru a forma o imagine, iar forma „A”, mai uscată, părea mai susceptibilă de a produce imagini mai detaliate, Franklin a pus deoparte forma „B” pentru a o studia mai târziu. Ea a observat că imaginile formei „B” păreau să arate o structură elicoidală definită și că existau două șiruri clare vizibile în imaginea pe care a etichetat-o drept Fotografie 51 înainte de a o arhiva.
În această perioadă, Franklin a participat la o conferință ținută la Cavendish pentru a observa un prim model de ADN propus de Watson și Crick. Ea a fost destul de critică față de munca lor, considerând că aceștia își bazau modelul doar pe conjecturi, în timp ce propria ei muncă se baza pe dovezi solide.
Tratarea prietenilor săi a mărit prăpastia dintre ea și Wilkins, ceea ce a dus la o relație și mai tensionată la King’s College. Franklin era atât de nemulțumită încât oamenii din laborator au început să vorbească pe la spatele ei, numind-o „Dark Lady”. În 1953, ea a decis să se mute la Birkbeck College pentru a scăpa de King’s. Cumva, în timpul mutării, Wilkins a ajuns să intre în posesia notițelor lui Franklin și a dosarelor care conțineau fotografia 51. Wilkins a scos fotografia din dosarele ei fără știrea sau permisiunea ei și a luat-o pentru a o arăta prietenilor săi de la Cavendish.
„Mi-a rămas cu gura căscată și pulsul a început să mi se accelereze”, a scris Watson în faimoasa sa carte, „The Double Helix”. Era singura informație de care el și Crick aveau nevoie pentru a finaliza un model precis al structurii ADN-ului. Fotografia 51 era dovada că structura elicoidală a ADN-ului avea două șiruri atașate în mijloc de bazele fosfatice. S-au grăbit să își publice descoperirile în revista Nature. Același număr al revistei a publicat articole mult mai scurte ale lui Wilkins și Franklin, dar le-a plasat după articolul mai lung al lui James Watson, părând să sugereze că munca lor a servit doar pentru a confirma descoperirea importantă făcută de Watson și Crick, mai degrabă decât să fie parte integrantă a acesteia.
Franklin, între timp, a trecut la Birkbeck. O parte din înțelegerea care i-a permis să părăsească King’s a fost că nu va continua nicio cercetare asupra ADN-ului, așa că și-a îndreptat talentul spre studiul particulelor de virus. Între 1953 și 1958, ea a făcut descoperiri importante despre virusul mozaicului tutunului și despre poliomielită. Munca depusă de Franklin și de ceilalți oameni de știință de la Birkbeck în această perioadă a pus bazele virologiei moderne.
Franklin a murit la 16 aprilie 1958, de cancer ovarian, posibil cauzat de expunerea ei extinsă la radiații în timp ce făcea lucrări de cristalografie cu raze X. Deoarece Premiul Nobel poate fi împărțit doar între trei oameni de știință în viață, munca lui Franklin a fost abia menționată atunci când acesta a fost acordat lui Watson, Crick și Wilkins în 1962. În momentul în care „The Double Helix” a fost scrisă în 1968, Franklin a fost prezentată aproape ca un personaj negativ în carte. Watson o descrie ca fiind „o femeie beligerantă, emotivă, incapabilă să își interpreteze propriile date.”
Abia în ultimul deceniu, contribuția lui Franklin a fost recunoscută și onorată. Astăzi există multe facilități noi, burse și granturi de cercetare, în special cele pentru femei, care sunt numite în onoarea ei.