Tessio se împrietenește cu Peter Clemenza și Vito Corleone și își încep cariera de infractori în cartierul newyorkez Little Italy din Manhattan; el și Clemenza îl ajută pe Vito să comită prima sa infracțiune, furând un covor scump. Pe măsură ce Vito urcă la putere și se impune în lumea interlopă a Mafiei, Tessio și Clemenza devin caporegii săi de încredere. Tessio, bine conectat în tot cartierul, deține Clubul Embassy din Brooklyn, baza sa de operațiuni pentru soldații săi mafioți. Majoritatea anchetatorilor federali îl consideră pe Tessio cel mai inteligent, mai inteligent și mai nemilos dintre capii Corleone. Cu toate acestea, potrivit cărții, el se înmoaie considerabil de-a lungul deceniului de pace dintre familiile mafiote din New York. Unul dintre punctele forte ale Familiei Corleone este că, având în vedere controlul lui Tessio asupra Brooklyn-ului, unii dușmani nu știu că regimul lui Tessio funcționează în cadrul Imperiului Corleone și, astfel, nu înțeleg forța suplimentară pe care o are.
Când Vito este împușcat și rănit de oamenii lordului drogurilor Virgil Sollozzo, declanșând un război între cele cinci familii, Tessio servește ca mâna dreaptă a fiului cel mare al lui Vito, Sonny, care conduce familia în timp ce Vito este incapabil. În roman, Tessio este descris ca având o părere mai bună despre Michael, fiul cel mic al lui Vito și eventualul succesor, decât Clemenza și consilierul familiei Corleone, Tom Hagen. Cu toate acestea, Tessio nu are niciodată încredere deplină în Michael și este frustrat atunci când Michael îl împiedică să se răzbune pe rivalul Don Emilio Barzini, în timp ce familia Barzini îi distruge bailiwick-ul din Brooklyn. În cele din urmă, Tessio îl trădează pe Michael, ajutând la organizarea asasinării sale la un summit de pace cu Barzini și Philip Tattaglia. Summit-ul va avea loc în fieful lui Tessio din Brooklyn, unde se presupune că Michael va fi în siguranță. În schimb, Tessio urma să moștenească familia Corleone la moartea lui Michael.
În roman, Tessio ajută la intermedierea summitului la scurt timp după moartea lui Vito. În film, Tessio îl abordează pe Michael la înmormântarea lui Vito cu privire la organizarea summitului pentru pace. Michael anticipase deja complotul prin intermediul avertismentului tatălui său: oricine l-ar fi abordat pe Michael în legătură cu summitul pentru pace ar fi fost trădătorul familiei. Trădarea lui Tessio îl surprinde pe Hagen, care credea că Clemenza va fi cel care îl va trăda pe Michael. Michael îi spune: „Este o mișcare inteligentă; Tessio a fost întotdeauna mai deștept.”
Câteva zile mai târziu, Tessio este gata să-i escorteze pe Michael și Hagen în Brooklyn pentru întâlnire, când Willi Cicci îl informează pe Tessio că Michael merge separat. Un Tessio frustrat spune că interferează cu „aranjamentele” sale. Hagen spune că nici el nu poate merge, iar mai mulți asasini îl înconjoară pe Tessio. Înțelegându-și imediat situația, Tessio îi spune cu calm lui Hagen să-i spună lui Michael că trădarea lui nu a fost una personală, ci pur și simplu de afaceri. Tessio îi cere lui Hagen să îl scoată din încurcătură, dar Hagen refuză. Acceptându-și soarta, Tessio pleacă în liniște în timp ce este dus să fie ucis.
.