Pe vârful unor dealuri și al unor mlaștini umplute la intrarea în unul dintre cele mai mari porturi naturale din Pacific, San Francisco a avut o influență deosebită asupra istoriei Californiei și a Statelor Unite. Inițial o misiune și un pueblo spaniol (mai târziu mexican), a fost cucerit de Statele Unite în 1846 și de o armată invadatoare de prospectori în urma descoperirii aurului în 1848 în interiorul său. Goana după aur a făcut din San Francisco o metropolă cosmopolită cu o latură de frontieră. Marele cutremur și incendiul din 1906 a distrus o mare parte din oraș, dar abia dacă i-a încetinit elanul; San Francisco a traversat secolul XX ca un centru de bogăție, putere militară, cultură progresistă și înaltă tehnologie.
San Francisco: Preistorie și fondare
Primii locuitori din zona San Francisco au sosit în jurul anului 3000 î.Hr. Până în secolul al XVI-lea, când primii europeni au navigat de-a lungul coastei californiene (ratând întotdeauna Golden Gate din cauza ceții), zona era locuită de tribul Yelamu, vorbitor de limbă Ohlone. Primii occidentali care au văzut golful au fost membrii expediției Portola din 1769. Șapte ani mai târziu, Juan Bautiza de Anza a mărșăluit spre nord din San Diego cu un grup de coloniști pentru a stabili un prezidiu și o misiune spaniolă. Până în 1808, Misiunea San Francisco de Asis era centrul vieții spirituale și materiale pentru mai mult de 1.000 de neofiți proveniți din triburile locale.
San Francisco: Guvernarea mexicană, preluarea americană
În 1821, Mexicul și-a câștigat independența față de Spania, cimentând declinul epocii misiunilor. În 1835, un american, William Richardson, a devenit primul rezident permanent din Yerba Buena. Până în anii 1840, alte zeci de americani au venit în Alta California și au început să facă agitație pentru independență. După o scurtă declarare a „Republicii California”, aceștia au salutat sosirea lui James B. Montgomery, un căpitan al marinei americane care a debarcat pe 9 iulie 1846 pentru a ridica steagul american în piața din Yerba Buena (astăzi Portsmouth Square).
San Francisco: Goana după aur și creșterea rapidă
La 24 ianuarie 1848, primul aur a fost găsit la Sutter’s Fort, la poalele Californiei. În câteva luni, San Francisco (redenumit din Yerba Buena în 1847) a devenit portul și depozitul central al freneticei Curse a Aurului. În următorul an, „cei patruzeci de mineri” care au sosit au mărit populația orașului de la 1.000 la 25.000 de locuitori
Orașul era lipsit de lege și sălbatic, iar cartierul său de pe Coasta Barbară era plin de prostituție și jocuri de noroc. Între 1849 și 1851 au izbucnit șase incendii majore. În 1859, boom-ul argintului de la Comstock Lode din Nevada a umplut din nou docurile orașului și i-a umplut buzunarele. Construcția căii ferate Central Pacific Railroad – finanțată de „cei patru mari” oameni de afaceri Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington și Leland Stanford – a atras mii de muncitori din China. Deși mulți au fost ulterior forțați să plece din cauza politicilor americane de excludere, înfloritorul Chinatown din San Francisco a devenit rapid cea mai mare așezare chinezească din afara Asiei.
Orașul s-a extins pe măsură ce telecabinele au permis rețelei orașului să se întindă peste cele mai abrupte dealuri. În 1887, planificatorii au tăiat 1.000 de acri pe partea de Pacific a peninsulei pentru Golden Gate Park.
San Francisco: Cutremur, incendiu și recuperare
La 18 aprilie 1906, falia San Andreas a alunecat mai mult de 3 metri, declanșând un cutremur masiv estimat ulterior la 7,8 grade pe scara Richter. Cutremurul a rupt conductele de apă și a declanșat incendii care au făcut ravagii timp de patru zile, omorând 3.000 de persoane, distrugând 25.000 de clădiri și lăsând 250.000 de persoane fără adăpost. Orașul s-a reconstruit rapid, cu un centru urban îmbunătățit și a găzduit fastuoasa Expoziție Internațională de la Panama doar nouă ani mai târziu.
Anii 1930 au fost martorii unei creșteri atât în oraș, cât și în comunitățile sale periferice, precum și a construcției podurilor emblematice Golden Gate și San Francisco Bay Bridges.
San Francisco: Al Doilea Război Mondial și Războiul Rece
San Francisco a fost principalul punct de îmbarcare pentru teatrul din Pacific al celui de-al Doilea Război Mondial, iar regiunea a devenit un important centru de producție de armament. După Pearl Harbor, locuitorii japonezi din oraș au fost forțați să fie internați în lagăre de internare aflate departe în interiorul țării. Cartierul lor abandonat a fost curând ocupat de afro-americani care au sosit din sud pentru a lucra în industriile de război.
Orașul a jucat, de asemenea, un rol cheie în tranziția de la cel de-al Doilea Război Mondial la Războiul Rece, găzduind în 1945 conferința la care a fost redactată Carta ONU și continuând să atragă muncitori pentru a dezvolta tehnologii pentru era nucleară.
San Francisco: Contracultura
San Francisco și-a păstrat reputația de centru al boemei culturale. În anii anteriori, a atras scriitori, de la Mark Twain la Jack London, și a devenit un centru pentru poeții beat din anii 1950 și pentru contracultura hippie Haight-Ashbury, care a atins apogeul cu „Vara iubirii” din 1967.
De-a lungul timpului a fost un focar de activism în domeniul mediului, al muncii și al drepturilor femeilor, orașul și-a câștigat o reputație de primire a homosexualilor și lesbienelor. Districtul său Castro District a fost un centru al mișcării pentru drepturile homosexualilor. În anii 1980, orașul s-a străduit să răspundă provocărilor reprezentate de lipsa cronică a persoanelor fără adăpost și de epidemia de SIDA.
La 17 octombrie 1989, un alt cutremur mare a lovit orașul, avariind clădiri, prăbușind autostrăzi și ucigând 67 de persoane. Un deceniu mai târziu, a început un boom centrat pe tehnologia internetului, atrăgând antreprenori în oraș și crescând chiriile, respectabilitatea și resentimentele în cartierele sale mai dificile. Populația aglomerată a orașului, constantă timp de decenii, a început să crească din nou.
.