Centrul orașului Matera este flancat de Sassi, un cartier țărănesc care se mândrește cu un ansamblu incredibil de case rupestre. Acestea sunt considerate cele mai longevive locuințe rupestre din istoria Pământului, fiind locuite din preistorie până în zilele noastre.
Până în anii 1950, Matera a fost o rușine pentru Italia. În timp ce fasciștii modernizau țara, aceasta a rămas lamentabil de înapoiată, fără un sistem sanitar eficient și plină de sărăcie și boli. Un plan de reinstalare i-a evacuat pe unii dintre locuitorii Sassi di Matera din casele lor de peșteră demodate din cea mai săracă parte a orașului. Odată ce cartierul a fost golit, guvernul plănuia să radă cu dinamită versantul dealului.
Cu toate acestea, atunci când cercetătorii au investigat orașul au dat peste situri precum Cripta Păcatului Originar, o mănăstire secretă din secolul al IX-lea. Ei și-au dat seama cât de veche era cu adevărat așezarea. Locuințele din peșteri conțineau dovezi că oamenii au locuit continuu în ele de cel puțin 7.000 î.Hr.
Într-o peșteră a fost găsit un schelet de hominid vechi de 150.000 de ani, împreună cu unelte neolitice. Vechii romani, grecii, bizantinii și mulți alții au trecut pe aici, lăsând în urmă artefacte fizice, dar și culturale, cum ar fi peșterile pictate, locuite de artiști necunoscuți din vremurile trecute. Matera există de la fel de mult timp ca orașele din Semiluna Fertilă, precum Alep și Ierusalim, astfel că a fost folosită ca platou de filmare pentru filme precum „Patimile lui Hristos” și „Ben-Hur”.
În ciuda eforturilor guvernului din secolul al XX-lea, stilul de viață al Sassi nu s-a schimbat de secole. Oamenii s-au mutat înapoi în peșteri, care oferă un adăpost surprinzător de confortabil. Viața socială are loc în curțile centrale, care conțin, de asemenea, cuptoarele comune în care oamenii își coc pâinea.
Deși Matera este acum o destinație turistică și un sit al Patrimoniului Mondial UNESCO, locația sa greu accesibilă o face să se simtă exclusivistă și secretă. Cartierul are acum hoteluri de tip boutique, restaurante, crame, un club de jazz și un centru spa, dar chiar și cele mai bogate clădiri ale sale sunt adăpostite în peșteri.