În anul 193 d.Hr., Lucius Septimius Severus a fost numit conducător al Imperiului Roman și, astfel, a devenit primul împărat african al Romei. După ce a ieșit victorios dintr-o perioadă de război civil, Severus a extins granițele imperiului la noi înălțimi, a inaugurat o perioadă de transformare imperială și a fondat o dinastie.
Născut în anul 145 d.Hr. în proeminentul oraș roman libian Leptis Magna din Africa, Severus provenea dintr-o familie locală bogată și proeminentă. În anul 162 d.Hr., Severus a mers la Roma și a obținut intrarea în rândurile senatoriale, după ce vărul său Gaius Septimius Severus l-a recomandat împăratului Marcus Aurelius.
Severus a urcat în rândurile cursus honorum (funcții publice deținute de politicienii romani aspiranți), obținând intrarea în Senatul roman în anul 170 d.Hr. și fiind numit legatus, o funcție de rang înalt în armata romană, în anul 173 d.Hr. după ce vărul său a devenit proconsul al provinciei Africa.
Doi ani mai târziu s-a căsătorit cu Paccia Marciana, o femeie din orașul său natal Leptis Magna. Căsătoria avea să dureze puțin peste zece ani înainte ca Marciana să moară în 186 d.Hr. din cauze naturale. Un an mai târziu, în perioada în care era guvernator al Galiei și locuia în orașul Lugdunum (actualul Lyon din Franța), Severus s-a căsătorit cu Iulia Domna din Siria, iar cei doi aveau să aibă doi fii – Lucius Septimius Bassianus (poreclit mai târziu Caracalla, după tunica cu glugă galică pe care o purta mereu) și Publius Septimius Geta.
În anul 191 d.Hr., împăratul de atunci Commodus l-a numit pe Severus guvernator al Pannoniei Superor, o provincie de la granița cu Dunărea. În anul următor, Commodus a fost asasinat, iar în anul 193 d.Hr. succesorul său, Publius Helvius Pertinax, a fost declarat împărat, anunțând Anul celor cinci împărați – o perioadă în care cinci bărbați au revendicat titlul de împărat roman.
Regatul lui Pertinax avea să dureze doar 86 de zile înainte ca o gardă pretoriană nemulțumită (trupele de casă ale împăraților romani), nemulțumită de eforturile lui Pertinax de a impune o disciplină mai strictă în rândurile lor, să-l asasineze.
Garda pretoriană a făcut apoi un lucru remarcabil și a scos la licitație împărăția celui mai mare ofertant. Bogatul senator Didius Julianus a oferit cei mai mulți bani pentru sprijinul lor și, ulterior, a obținut postul.
Modul în care Julianus și-a croit drumul spre vârf l-a făcut foarte nepopular la Roma și, ca atare, trei candidați au apărut ca rivali la tronul imperial – Clodius Albinus (guvernator al Britaniei), Pescennius Niger (guvernator al Siriei) și Severus (guvernator al Galiei). Comandând cea mai mare armată, cea mai apropiată de Roma, Severus avea avantajul. Și-a asigurat sprijinul lui Albinus oferindu-i titlul de Caesar, garantându-i astfel un loc în succesiunea imperială în cazul în care Severus ar fi avut succes.
În iunie 193, Severus a mărșăluit spre Roma declarându-se răzbunătorul lui Pertinax și, înainte de a intra în oraș, a fost declarat împărat de către Senat. Julianus a fost executat în palat după ce a domnit doar 66 de zile.
Severus și-a asigurat rapid puterea în Roma, dizolvând actuala Gardă Pretoriană și umplând rândurile acesteia cu soldați loiali lui, precum și ridicând trei legiuni noi. În anul 194 d.Hr., Severus a căutat să înăbușe orice amenințare din partea lui Niger în Siria și l-a învins în Bătălia de la Issus. În timp ce se afla în Orient, Severus și-a îndreptat forțele împotriva vasalilor parțieni care îl susținuseră pe Niger.
În următoarea sa mișcare a intrat în conflict cu Albinus, aliatul său de scurtă durată. În speranța de a-și asigura o dinastie de familie, Severus l-a declarat pe fiul său cel mare, Caracalla, drept Caesar, rupând efectiv legăturile cu Albinus și anulând orice speranță de succesiune pe care ar fi putut-o avea guvernatorul Britaniei. Albinus a mărșăluit ulterior în Galia, iar forțele celor doi bărbați s-au confruntat în anul 197 d.Hr. în bătălia crâncenă de la Lugdunum – o luptă despre care se spune că a fost cea mai mare și cea mai sângeroasă dintre toate confruntările dintre forțele romane. Severus a ieșit victorios și și-a asigurat controlul deplin asupra Imperiului Roman.
Apoi a efectuat o epurare a Senatului roman, executându-i pe toți cei care i se opuseseră sau îi arătaseră favoruri lui Albinus. Severus a desfășurat apoi o campanie de succes împotriva Imperiului Partenian din Orient, presupus ca represalii pentru sprijinul acordat de aceștia lui Niger. Forțele sale au jefuit capitala partă Ctesifon și au adăugat jumătatea nordică a Mesopotamiei la imperiu. Pentru eforturile sale, un Arc de Triumf a fost ridicat în onoarea lui Severus în Forul Roman.
Fiți buni unii cu alții, îmbogățiți soldații și blestemați-i pe ceilalți.
Severus a extins în continuare Imperiul Roman cu campanii în Africa și Britania. A obținut câștiguri semnificative în Caledonia (Scoția de astăzi) și a consolidat Zidul lui Hadrian, dar nu și-a atins obiectivul final de a aduce întreaga insulă britanică sub dominația sa.
În Britania romană, Severus avea să-și vadă ultimele zile. Starea de sănătate precară, cel mai probabil cauzată de gută, l-a afectat pe împărat, care s-a stins din viață în anul 211 d.Hr. la vârsta de 65 de ani. Pe patul de moarte, se spune că le-ar fi dat următorul sfat fiilor săi: „Fiți buni unii cu alții, îmbogățiți soldații și dați-i naibii pe ceilalți”. Tratamentul aplicat soldaților a fost cel care a asigurat, într-adevăr, domnia lui Severus. Reformele sale militare au dus la creșterea salariilor soldaților, împreună cu eliminarea interdicției de căsătorie, permițând militarilor să aibă soții. Tratamentul său față de armată va deveni un model pe care viitorii împărați îl vor imita.
Severus a fost, de asemenea, popular în rândul poporului roman, după ce a adus stabilitate după viciile și corupția din timpul domniei lui Commodus. De asemenea, a lăsat în urmă un imperiu care se întindea pe o suprafață de aproximativ 5 milioane de kilometri pătrați, cel mai mare pe care l-a avut vreodată.
Cei doi fii ai săi, Caracalla și Geta, au moștenit împreună tronul și au intentat un proces de pace cu caledonienii la scurt timp după aceea, iar frontiera romană a fost readusă în spatele Zidului lui Hadrian. Roma nu va mai face niciodată o campanie atât de departe în Caledonia.
Ignorând sfatul tatălui lor de a fi civilizați unul cu celălalt, relația dintre cei doi frați a degenerat până în punctul în care membri ai Gărzii Pretoriene loiali lui Caracalla l-au asasinat pe Geta; cel mai probabil la comanda lui Caracalla însuși. După o epurare pe scară largă a tuturor celor loiali lui Geta, despre care se spune că au fost uciși în jur de 20.000 de oameni, Caracalla a preluat controlul total al împărăției în anul 212 d.Hr.
A ținut cont, totuși, de cuvintele tatălui său în ceea ce privește tratamentul soldaților, crescând și mai mult salariile anuale și prezentându-se adesea ca unul dintre ei în timp ce se afla în campanie.
Campania sa împotriva germanilor (triburi germanice de pe cursul superior al Rinului) a avut un oarecare succes, în timp ce campania sa partă din est a avut puține rezultate. Cel mai notabil act al său a fost introducerea Constitutio Antoniniana (Constituția Antonină), care acorda cetățenie tuturor locuitorilor liberi din întregul Imperiu Roman.