Sfântul Ștefan a trăit în timpul apostolilor și al întemeierii Bisericii creștine. Cartea Faptele Apostolilor (capitolele 6 și 7) îl descrie pe Ștefan ca fiind un om „plin de har și de putere”, precum și un orator priceput. A fost omorât cu pietre în jurul a 35 de ani de credință religioasă, devenind primul martir creștin. Sărbătoarea sa cade pe 26 decembrie, a doua dintre cele douăsprezece zile de Crăciun.
Istorie și legendă
Trei sărbători creștine urmează în strânsă succesiune în ziua de Crăciun. Ziua Sfântului Ștefan are loc pe 26 decembrie, Ziua Sfântului Ioan pe 27 decembrie și Ziua Sfinților Inocenți pe 28 decembrie. Aceste zile comemorative au fost stabilite la sfârșitul secolului al V-lea. Figurile pe care le onorează au în comun două caracteristici. Aceste caracteristici au motivat autoritățile bisericești să programeze zilele lor comemorative aproape una de alta în perioada Crăciunului. Ștefan, Ioan și Inocenții au trăit cu toții în timpul lui Hristos și fiecare a fost legat într-un mod special de viața și învățăturile sale. În plus, toți au devenit martiri pentru el. De fapt, Ștefan, Ioan și Inocenții reprezintă toate combinațiile posibile ale distincției dintre martiri în voință și martiri în faptă. Copiii măcelăriți la ordinul regelui Irod în Betleem nu și-au ales soarta, dar au suferit-o totuși și, prin urmare, au fost considerați martiri în faptă. Sfântul Ioan a riscat de bunăvoie să moară pentru a apăra credința creștină, dar nu a suferit moartea și, prin urmare, a fost considerat un martir prin voință. Sfântul Ștefan a riscat și a suferit moartea pentru credința sa, devenind astfel un martir în voință și în faptă.
În timpul Evului Mediu au apărut multe legende despre sfinți îndrăgiți, mai ales atunci când relatările biblice sau istorice despre viețile lor nu reușeau să ofere suficiente detalii. Un vechi colind englezesc de Crăciun despre Sfântul Ștefan ilustrează această tendință. Colindul datează din anul 1400 și îl înfățișează pe sfânt ca servitor de bucătărie în castelul regelui Irod în momentul nașterii lui Iisus: Ștefan a ieșit din bucătărie, cu capul de mistreț în mână, A văzut o stea frumoasă și strălucitoare deasupra standului Bedlem.
A aruncat capul de mistreț și a intrat în sală: Te părăsesc, rege Irod, și toate faptele tale.
Te părăsesc, rege Irod, și toate faptele tale. Este un copil în Bedlam născut este mai bun decât noi toți .
Cu marea sa sală și cina cu cap de mistreț, regele Irod din imaginația acestui scriitor seamănă mai mult cu un lord englez medieval decât cu un rege din vechea Iudee.
Costume europene
Poate că moartea lui Ștefan în mâinile unei mulțimi care arunca cu pietre explică cum a devenit mai târziu patronul pietrarilor și zidarilor. Este ceva mai dificil de explicat cum a devenit sfântul patron al cailor în multe țări europene, deoarece aceștia nu joacă niciun rol în povestea vieții sau a morții sale. Cu toate acestea, în toată Europa Centrală și de Nord, multe obiceiuri populare vechi asociate cu Ziua Sfântului Ștefan au ca personaj principal caii. În Austria rurală, oamenii își împodobeau caii cu panglici și îi aduceau la preotul local pentru a primi o binecuvântare. Ulterior, caii se hrăneau cu ovăz binecuvântat pentru a le asigura sănătatea și bunăstarea în anul următor. În secolele trecute, folclorul englez și galez recomanda alergarea și apoi sângerarea cailor în ziua de Sfântul Ștefan. În acele vremuri, oamenii credeau că această practică, care consta în a face o mică tăietură în pielea calului și a lăsa să se scurgă puțin sânge, promova sănătatea. Caii erau, de asemenea, sângerați în unele părți din Austria și Germania în ziua de Sfântul Ștefan. Diverse obiceiuri populare germane susțineau, de asemenea, călăritul sau cursele de cai în ziua de Sfântul Ștefan. În Munchen, bărbați călare intrau în biserică în timpul slujbelor de Ziua Sfântului Ștefan și călăreau de trei ori în jurul sanctuarului. Sute de călăreți și caii lor berbecuți participau la acest obicei, care nu a fost abandonat până în 1876.
Alte obiceiuri asociate, la un moment dat, cu Ziua Sfântului Ștefan includ vânătoarea de vrăbiuțe în Irlanda, Țara Galilor și Anglia, precum și binecuvântarea câmpurilor și a paielor în sudul Franței, unde ziua era cunoscută și sub numele de „Ziua paielor”. În secolele trecute, galezii sărbătoreau ziua de 26 decembrie ca „Ziua Holming”. În această zi, bărbații și băieții se loveau reciproc în picioare cu ramuri de holly. În unele zone, bărbații băteau femeile și fetele pe brațe cu ramurile. Frunzele țepoase de hrișcă atrăgeau rapid sânge. Deși unii oameni au interpretat acest obicei ca pe o amintire a morții sângeroase a Sfântului Ștefan, este posibil ca acesta să își fi avut originea și în credința că scurgerea periodică a sângelui asigura o sănătate bună.
Câteva ultime obiceiuri asociate cu Ziua Sfântului Ștefan reflectă o legătură ceva mai strânsă cu sfântul. În Polonia, oamenii conferă binecuvântări de Ziua Sfântului Ștefan aruncându-și unii altora pumni de orez, ovăz sau nuci. Acest act simbolizează lapidarea Sfântului Ștefan. În secolele trecute, englezii ofereau mici daruri în bani tuturor celor care le furnizau servicii pe parcursul anului. Aceste bacșișuri se numeau „cutii”, astfel, ziua de Sfântul Ștefan a devenit cunoscută sub numele de Boxing Day. Într-o mică măsură, această practică servea la redistribuirea bogăției în comunitate. Având în vedere că rolul Sfântului Ștefan în comunitatea creștină din care făcea parte era acela de a asigura distribuirea echitabilă a bunurilor, poate că se poate spune că acest obicei reflectă vocația pământească a sfântului.
Tradiții și obiceiuri suedeze
Vechile tradiții suedeze și norvegiene încurajau, de asemenea, cursele de cai în ziua de Sfântul Ștefan (vezi și Norvegia, Crăciunul în). În secolele trecute, cursele de cai urmau uneori slujbele bisericești de Ziua Sfântului Ștefan. Credința populară sugera că bărbatul care câștiga cursa ar fi fost primul care și-ar fi recoltat culturile. Istoricul suedez Olaus Magnus (1490-1557) a menționat aceste curse în scrierile sale și se crede că ele datează din perioada medievală. În zonele rurale, oamenii călare se întreceau între ei la primele ore ale dimineții până la cel mai apropiat pârâu care curge spre nord sau la un izvor fără gheață, crezând că calul care bea primul va rămâne sănătos pe tot parcursul anului.
Cel mai cunoscut obicei suedez de Ziua Sfântului Ștefan, însă, a implicat bande de bărbați călare, numiți „oamenii lui Ștefan” sau „călăreții lui Ștefan”. În ziua de Sfântul Ștefan, aceștia se trezeau înainte de răsărit și galopau din sat în sat cântând cântece populare despre sfânt. Aceste spectacole robuste îi trezeau pe gospodarii casnici, care apoi îi împrospătau pe oamenii lui Ștefan cu bere sau alte băuturi alcoolice. Astăzi încă se mai pot vedea formații de tineri, adesea în costume tradiționale, cântând cântece populare din ușă în ușă în ziua de Sfântul Ștefan. Folclorul suedez implică faptul că obiceiurile de Ziua Sfântului Ștefan din țară nu îl onorează pe Sfântul Ștefan din Noul Testament, ci mai degrabă pe un sfânt medieval cu același nume care a răspândit creștinismul în Suedia. Potrivit legendei, Ștefan cel medieval iubea caii și deținea cinci dintre ei. Când unul dintre ei obosea, el încăleca un altul pentru a cruța fiarele fără a-și întrerupe eforturile neobosite de misionar. Călăreții lui Ștefan sunt astfel considerați de unii cercetători că îl reprezintă pe sfânt și pe adepții săi devotați.
Alți cercetători, însă, se îndoiesc de existența Sfântului Ștefan medieval. Ei propun, în schimb, că legendele referitoare la sfântul medieval au apărut pentru a explica obiceiurile precreștine persistente asociate cu această zi. Acești cercetători notează că caii erau sacri pentru cultul lui Frey, zeul scandinav al luminii solare, al fertilității, al păcii și al abundenței (vezi și Yule). Alți experți urmăresc originea călăriei de Ziua Sfântului Ștefan până la vechiul obicei roman de a face curse de cai în jurul datei solstițiului de iarnă.
Lecturi suplimentare
Brewster, H. Pomeroy. Sfinți și sărbători ale Bisericii Creștine. 1904. Reeditare. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1990. Chambers, Robert. „December 26 – St. Stephen’s Day”. În lucrarea sa The Book ofDays. Volumul 2. 1862-64. Retipărire. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1990. Duncan, Edmondstoune. The Story of the Carol. 1911. Reeditare. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1992. Hadfield, Miles și John Hadfield. Cele douăsprezece zile de Crăciun. Boston, Massachusetts: Little, Brown and Company, 1961. Henderson, Helene, și Sue Ellen Thompson, eds. Holidays, Festivals, andCelebrations of the World Dictionary. Ediția a doua. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1997. Hole, Christina. British Folk Customs. Londra, Anglia: Hutchinson and Company, 1976. MacDonald, Margaret Read, Ed. The Folklore of World Holidays. Detroit, Michigan: Gale Research, 1992. Miles, Clement A. Christmas in Ritual and Tradition (Crăciunul în ritual și tradiție). 1912. Reprint. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1990. Murray, Alexander. „Medieval Christmas”. History Today 36, 12 (decembrie 1986): 31-39. Ross, Corinne. Crăciunul în Scandinavia. Chicago: World Book, 1977. Urlin, Ethel. Festivaluri, zile sfinte și zile de sfinți. 1915. Reprint. Detroit, Michigan: Omnigraphics, 1992. Weiser, Francis X. Handbook of Christian Feasts and Customs (Manual de sărbători și obiceiuri creștine). New York: Harcourt, Brace and World, 1952.
.