Era în căutarea unui nou început. În același an, ea a finalizat divorțul de soțul ei de peste 30 de ani, Robert Johnson, după o despărțire amară și publică.
Cu aproximativ doi ani mai devreme, soții Johnson vânduseră canalul de cablu pe care l-au cofondat, Black Entertainment Television, către Viacom pentru aproximativ 3 miliarde de dolari.
Doamna Johnson a crezut că frumusețea orașului Middleburg și apropierea sa de Washington, D.C. ar fi un loc atractiv pentru vizitatori.
Dar ideea ei nu a fost bine primită de mulți din oraș. Planul a fost combătut vehement de unii membri ai comunității, care au citat îngrijorări legate de aglomerație și de impactul stațiunii asupra mediului. „A fost o luptă, a fost un război”, spune doamna Johnson.
La început, spune ea, a angajat și echipa greșită. „Am pierdut 12 milioane de dolari din banii mei angajând oamenii nepotriviți pentru a mă ajuta să îmi înființez compania”, spune ea.
Doamna Johnson spune că femeile care obțin bogăție trebuie să fie atente să nu aducă în viața lor oameni care au propriile lor planuri. Ea îi numește „vampiri energetici”.
Aceasta în vârstă de 70 de ani nu este străină de lupte și suferințe. Tatăl ei a fost unul dintre puținii neurochirurgi afro-americani din SUA, dar, din cauza rasei sale, a avut probleme în găsirea unui loc de muncă. Ca urmare, familia dnei Johnson a fost nevoită să se mute de 13 ori.
Mama ei, contabilă, s-a luptat, de asemenea, să-și găsească un loc de muncă, iar atunci când a găsit, a fost plătită mult mai puțin decât omologii ei albi.
În ciuda pregătirii lor profesionale, familia s-a luptat din punct de vedere financiar, spune dna. Johnson.
„Îmi amintesc că mă culcam noaptea și îi auzeam certându-se din cauza facturilor”, spune doamna Johnson.
Călătoriile prin țară în anii 1950 au fost dificile, deoarece familia s-a confruntat cu prejudecăți din partea proprietarilor de hoteluri și restaurante care refuzau să îi servească pe afro-americani. La rândul lor, ei s-au bazat pe ghidul cunoscut sub numele de Cartea Verde, care enumera unitățile în care erau acceptați afro-americanii.
„Îmi amintesc doar umilința tuturor acestor lucruri”, spune ea. „Este ceva ce nu voi uita niciodată.”
Până la începutul anilor 2000, doamna Johnson valora sute de milioane de dolari, dar încă se confrunta cu obstacole. Proiectul ei de hotel din Virginia, de exemplu, a fost întârziat și mai mult de recesiunea din 2008.
Din moment ce doamna Johnson nu a vrut să folosească toți banii proprii pentru a construi hotelul, a căutat finanțare externă în această perioadă. Dar ea spune că s-a confruntat cu dificultăți în parte pentru că este femeie.
„Bărbații pot merge la orice bancă cu o mică propunere de afaceri” și, indiferent cât de „trăsnită” este ideea, „vor obține finanțarea”, spune ea. „Femeile nu au această abilitate.”
În ciuda faptului că are un plan de afaceri specific și o avere semnificativă, ea nu s-a simțit respectată atunci când a stabilit o întâlnire cu o bancă. „Băncile nu au încredere în noi ca împrumutători”, spune ea. „Mi-am dat seama imediat. Nu mă luau în serios. Nu și-au adus acolo artileria de top.”
Doamna Johnson a insistat și, mai mult de un deceniu mai târziu, a deschis stațiunea, finanțând în mare parte ea însăși proiectul. Astăzi, are 168 de camere și apartamente pentru oaspeți, un spa de 23.000 de metri pătrați și 25 de acri dedicați călăriei. Facilitatea a creat aproximativ 300 de locuri de muncă pentru oraș.
Prin intermediul afacerii sale de ospitalitate, Salamander Hotels & Resorts, ea deține și operează acum cinci stațiuni și hoteluri în întreaga țară, cu mai multe în pregătire.
Băncile sunt mai dispuse să îi împrumute bani acum, spune ea. Doamna Johnson a ales numele Salamander pentru compania sa deoarece a admirat calitatea mitică a amfibianului de a fi capabil să „meargă prin foc și să iasă viu”. Cu salamandra în minte, ea își recită în fiecare dimineață cuvintele „perseverență, curaj și tărie de caracter”.
Doamna Johnson crede că sportul este o modalitate prin care femeile pot căpăta încrederea de care au nevoie pentru a reuși în afaceri.
Prin intermediul sportului, femeile „joacă una împotriva celeilalte, una cu cealaltă și nu își poartă ranchiună”, spune ea. Acesta este un lucru, spune ea, pe care bărbații din mediul de afaceri îl fac bine, dar pe care femeile trebuie să îl facă mai mult.
Prin sport, „femeile învață să se susțină reciproc”, spune doamna Johnson.
Doamna Johnson a devenit partener și vicepreședinte al Monumental Sports & Entertainment, care deține și operează Washington Mystics din WNBA, echipa de hochei Washington Capitals și Washington Wizards. Dna Johnson este partenerul director al Mystics.
În plus față de activitatea sa în domeniul baschetului, a cumpărat o stațiune privată de golf în Florida, militând pentru diversitate în acest sport în calitate de membru al comitetului executiv al Asociației americane de golf.
Doamnei Johnson îi place să petreacă timpul cu soțul ei, William Newman, cu care s-a căsătorit în 2005. Îi place, de asemenea, să îndrume studenți și antreprenori.
„Îmi iubesc viața acum”, spune ea.
Scrieți la Veronica Dagher la [email protected]
.