Pistol Smith & Wesson Model 39 a fost primul pistol semiautomat cu dublă acțiune (DA) de concepție americană comercializat în Statele Unite. Pistolul german Walther P38 DA a impresionat personalul american de artilerie în timpul celui de-al Doilea Război Mondial. Army Ordnance Corps a emis o propunere pentru un echivalent american al P38. În 1949, Smith & Wesson a început dezvoltarea modelului 39 cu camera de 9×19mm Luger și a intrat pe piață în 1955. Acesta este considerat un pistol din prima generație. De la apariția Modelului 39, S&W a dezvoltat continuu designul până la a treia generație de pistoale aflate acum pe piață. Modelele din prima generație folosesc un număr de model din 2 cifre, cele din a doua generație folosesc 3 cifre, iar modelele din a treia generație folosesc 4 cifre.
Modelul 39 a fost fabricat inițial cu o ramă din aluminiu anodizat, un backstrap curbat și o glisieră din oțel carbon albăstrui care purta siguranța manuală. Mânerul era format din trei piese realizate din două panouri din lemn de nuc unite de un backstrap metalic. Dispunea de un dispozitiv de eliberare a încărcătorului situat în partea din spate a apărătorului de trăgaci, similar cu M1911A1 pe care a fost proiectat să îl înlocuiască. A fost produs, de asemenea, în configurație cu o singură acțiune, ca Model 44.
Modelul 39 a fost produs în număr limitat cu un cadru din oțel. Acest model cu ramă de oțel a constituit baza pentru pistolul de țintă Model 52. Modelul 52 a avut o țeavă și o glisieră mai lungă (5 inch) și a fost unul dintre puținele pistoale semiautomate care a fost vreodată cameră pentru cartușul .38 Special (numai cu gloanțe cu locașuri de spălare, cu percuție completă). Forma cartușului cu jantă a limitat capacitatea încărcătorului la cinci cartușe. O altă variantă, Model 952, în 9 mm Luger, este încă produsă în cantități limitate de către Smith & Wesson’s Performance Center. Modelul 52 a fost întrerupt în 1992, când mașinăria de fabricare a pistolului s-a stricat și s-a considerat că este prea costisitor să fie înlocuită.
Modelul 39 a stat la baza modelului ulterior Smith & Wesson Model 59, păstrând calibrul original de 9mm Parabellum, dar încorporând o ramă de aluminiu mai lată, cu o curea posterioară dreaptă pentru a găzdui un încărcător cu două coloane care putea conține 14 cartușe.
Modelul 39 a folosit un aranjament convențional de glisieră, bucșă de țeavă, glisieră, spre deosebire de aranjamentul cu țeavă expusă de la P38. Blocarea modelului 39 se realiza printr-o modificare a culorii cu came de blocare a Browning P35 (High Power). Prima generație de tobogane Model 39 folosea fie un extractor lung, din oțel cu arc, fie un extractor cu gheară pivotantă, încărcat cu arc. Extractorii lungi aveau tendința de a fi fragili și au fost înlocuiți cu tipul pivotant. Cu toate acestea, extractorul lung s-a dovedit a fi mai fiabil decât versiunea pivotantă.
Modelul 39 a folosit multe caracteristici comune cu Walther P38, cum ar fi siguranța de decocare care deconecta trăgaciul și ciocanul. Smith & Wesson a copiat chiar și încărcătorul single-stack cu 8 cartușe, dar i-a adăugat un decupaj pentru prinderea încărcătorului. Lungimea totală a Modelului 39 era de 7,6 inci, iar țeava are o lungime de 4 inci. Greutatea Modelului 39 era de 1,72 lire sterline; această greutate redusă se datorează ramei sale din aluminiu.
Poliția statului Illinois a adoptat Modelul 39 în 1968, a fost un progres în introducerea pistoalelor semiautomate în rândul forțelor de ordine. Această publicitate a ajutat vânzările comerciale și a pregătit terenul pentru mai acceptabilul Model 59, cu încărcătorul său de mare capacitate, cel puțin în utilizarea sub acoperire sau în poliția detectivilor, unde caracteristica DA (și capacitatea mai mare a încărcătorului) a fost considerată de mulți ca fiind superioară semiautomatelor și revolverelor cu un singur încărcător din acea vreme.
O versiune modificată a Modelului 39 cu o ramă de prindere mai largă pentru a acomoda un încărcător de 14 cartușe a fost folosită de unitățile Naval Special Warfare în timpul războiului din Vietnam. Acesta a fost eliberat ofițerilor însărcinați (OIC) din detașamentele MST-2 ca armă de mână. Echipele SEAL au folosit fie modelul 39 fără modificări, fie o versiune modificată, Mk 22 Mod 0, care a fost numită „hush puppy”. Pistolul modificat avea un amortizor cu blocare a glisorului (împiedicând glisorul să se deplaseze înapoi în momentul tragerii, diminuând astfel zgomotul produs). Pistolul Mk 22 Mod 0 avea lunete de fier ridicate, pentru a asigura o vizibilitate mai ușoară peste un amortizor voluminos. Scopul armei era acela de a ucide câinii de santinelă sau gărzile fără a alarma ținta principală.