În 1841, Solomon Northup, un newyorkez de culoare liber, a fost răpit în Washington, DC, și vândut negustorului de sclavi James Birch. Redenumindu-l pe Northup „Platt Hamilton”, Birch a creat un trecut fictiv pentru Platt înainte de a-l expedia spre sud, prin intermediul bricului Orleans, partenerului său Theophilus Freeman din New Orleans. Nava a plecat din Richmond la 27 aprilie 1841 și a ajuns la New Orleans trei săptămâni mai târziu, la 24 mai, transportând o încărcătură de 41 de bărbați, femei și copii, inclusiv Northup, care figurează ca „Plat Hamilton” pe linia 33 din manifestul navei de mai jos. Colega sa de navă Eliza, listată ca „Drady Cooper”, și copiii ei sunt ultimele intrări de pe acel manifest. După ce a fost vândut din penitenciarul de sclavi al lui Freeman plantatorului William Ford, Northup a petrecut doisprezece ani în sclavie ilegală pe plantațiile de zahăr și bumbac din centrul Louisianei. Ford a cumpărat-o și pe Eliza, dar copiii ei au fost vânduți altor cumpărători.
Autobiografia lui Northup, Doisprezece ani de sclavie, a fost publicată în 1853, la doar un an după „Cabana unchiului Tom” a lui Harriet Beecher Stowe, și s-a vândut în peste treizeci de mii de exemplare în trei ani. Cu detalii precum vânzarea Elizei, confirmate de documentele istorice, narațiunea oferă o fereastră excepțională asupra lumii comerțului cu sclavi și luminează eforturile unui om de a se îndrepta spre libertate.