Copiii crescuți de mame singure au șanse mai mari de a se descurca mai rău într-o serie de dimensiuni, inclusiv în ceea ce privește rezultatele școlare, dezvoltarea lor socială și emoțională, sănătatea și succesul pe piața muncii. Ei prezintă un risc mai mare de abuz și neglijare din partea părinților (în special din partea iubiților care locuiesc împreună cu ei și care nu sunt tații lor biologici), au mai multe șanse de a deveni părinți adolescenți și mai puține șanse de a absolvi liceul sau facultatea. Nu toți copiii crescuți în familii monoparentale suferă de aceste rezultate negative; pur și simplu, riscurile sunt mai mari în cazul lor.
De ce copiii părinților divorțați sau necăsătoriți prezintă un risc mai mare de a se confrunta cu rezultate slabe? Există o serie de posibilități.
O singură posibilitate este că copiii din familiile cu doi părinți se descurcă mai bine datorită resurselor sporite pe care le au la dispoziție. Părinții singuri au doar un singur venit care intră în casă. În plus, părinții singuri trebuie adesea să cheltuiască o proporție mai mare din venitul lor pentru îngrijirea copiilor, deoarece nu au un co-părinte care să stea acasă cu copilul în timp ce ei lucrează. Chiar și dincolo de faptul că au mai multe venituri, doi părinți au, de asemenea, mai mult timp de petrecut cu copilul. Un studiu recent realizat de Richard Reeves și Kimberly Howard constată că abilitățile parentale variază în funcție de grupurile demografice și că patruzeci și patru la sută dintre mamele singure se încadrează în categoria cea mai slabă și doar trei la sută în categoria cea mai puternică.
Abilitățile parentale slabe constatate în rândul părinților singuri în cadrul studiului pot fi legate nu doar de lipsa unui al doilea părinte, ci și de lipsa veniturilor și a educației. Educația, în special, se evidențiază ca fiind factorul cel mai critic în explicarea competențelor parentale slabe. Dar nu este clar că ar trebui să privim aceste variabile în mod izolat una de cealaltă. În viața reală, în comparație cu părinții căsătoriți, părinții singuri tind să fie mai săraci (pentru că nu există un al doilea venit în familie) și mai puțin educați (în parte pentru că nașterea timpurie a copiilor întrerupe sau descurajează educația), iar acest lucru este ceea ce contează pentru copiii lor.
O altă posibilitate este că copiii născuți de mame necăsătorite se confruntă cu o mai mare instabilitate în structura familiei și că această instabilitate are ca rezultat rezultate mai proaste pentru copil. În ultimii ani, cercetările din domeniul științelor sociale s-au axat mai puțin pe absența tatălui și mai mult pe modul în care instabilitatea familiei afectează copiii. De fapt, familiile monoparentale stabile, în care un copil nu se confruntă cu veniri și plecări constante de noi iubiți (sau iubite) sau cu adăugarea de noi frați și surori vitregi, au început să pară un mediu mai bun decât cel al părinților „muzicali”.
În cele din urmă, orice discuție despre impactul monoparentalității trebuie să ia în considerare efectele de selecție. Este posibil ca părinții singuri să aibă mai multe șanse de a avea alte trăsături (care nu au legătură cu statutul lor marital) care îi determină pe copiii lor să aibă rezultate mai proaste decât copiii crescuți în familii cu doi părinți. Este posibil ca nu divorțul sau nașterea în afara căsătoriei să fie cauza problemei, ci mai degrabă atributele personale, sănătatea mintală sau competențele care stau la baza acesteia și care produc atât o familie destrămată, cât și rezultate mai proaste pentru copil.
Copiii care ajung într-o familie monoparentală ca urmare a decesului unuia dintre părinți nu au aceleași rezultate slabe ca și copiii crescuți de părinți singuri din cauza unui divorț sau a unei nașteri în afara căsătoriei. Acest lucru se poate datora faptului că decesul, spre deosebire de divorț sau de nașterea în afara căsătoriei, este mai probabil să fie un eveniment aleatoriu, fără legătură cu atributele sau temperamentele părinților. Dezavantajele mai mici pentru copiii care ajung într-o familie monoparentală ca urmare a decesului unuia dintre părinți pot reflecta acest fapt și indică importanța luării în considerare a atributelor, temperamentelor sau comportamentelor neobservate atunci când se vorbește despre consecințele monoparentalității pentru copii.
McLanahan și Sandefur, Growing up with a Single Parent; Jane Waldfogel, Terry-Ann Craigie și Jeanne Brooks-Gunn. „Fragile families and child wellbeing. „The Future of children (2010), p. 87.
Waldfogel, Craigie, și Brooks-Gunn, „Fragile families and child wellbeing.”