Cercetarea a arătat că celulele canceroase nu sunt toate la fel. În cadrul unei tumori maligne sau printre celulele canceroase circulante ale unei leucemii, pot exista o varietate de tipuri de celule. Teoria celulelor stem ale cancerului propune ca, printre toate celulele canceroase, câteva să acționeze ca celule stem care se reproduc și susțin cancerul, la fel cum celulele stem normale se reînnoiesc și susțin în mod normal organele și țesuturile noastre. Din acest punct de vedere, celulele canceroase care nu sunt celule stem pot cauza probleme, dar nu pot susține un atac asupra organismului nostru pe termen lung.
Ideea că cancerul este condus în principal de o populație mai mică de celule stem are implicații importante. De exemplu, multe terapii noi împotriva cancerului sunt evaluate pe baza capacității lor de a micșora tumorile, dar dacă terapiile nu ucid celulele stem canceroase, tumora va crește din nou în curând (adesea cu o rezistență supărătoare la terapia utilizată anterior). O analogie ar fi o tehnică de erbicidare care este evaluată în funcție de cât de jos poate tăia tulpinile de buruieni – dar indiferent cât de jos sunt tăiate săptămânile, dacă nu sunt scoase rădăcinile, buruienile vor crește la loc.
O altă implicație importantă este că celulele stem canceroase sunt cele care dau naștere la metastaze (atunci când cancerul se deplasează dintr-o parte a corpului în alta) și pot acționa, de asemenea, ca un rezervor de celule canceroase care pot provoca o recidivă după ce intervenția chirurgicală, radioterapia sau chimioterapia au eliminat toate semnele observabile ale unui cancer.
O componentă a teoriei celulelor stem canceroase se referă la modul în care apar cancerele. Pentru ca o celulă să devină canceroasă, ea trebuie să sufere un număr semnificativ de modificări esențiale în secvențele de ADN care reglementează celula. Teoria convențională a cancerului este că orice celulă din organism poate suferi aceste modificări și poate deveni o proscrisă canceroasă. Dar cercetătorii de la Centrul Ludwig observă că celulele noastre stem normale sunt singurele celule care se reproduc singure și, prin urmare, există suficient de mult timp pentru a acumula toate modificările necesare pentru a produce cancer. Prin urmare, teoria este că celulele stem canceroase apar din celulele stem normale sau din celulele precursoare pe care le produc celulele stem normale.
Astfel, o altă implicație importantă a teoriei celulelor stem canceroase este că celulele stem canceroase sunt strâns legate de celulele stem normale și vor împărtăși multe dintre comportamentele și caracteristicile acestor celule stem normale. Celelalte celule canceroase produse de celulele stem canceroase ar trebui să urmeze multe dintre regulile observate de celulele fiice din țesuturile normale. Unii cercetători spun că celulele canceroase sunt ca o caricatură a celulelor normale: ele prezintă multe dintre aceleași caracteristici ca și țesuturile normale, dar într-un mod distorsionat. Dacă acest lucru este adevărat, atunci putem folosi ceea ce știm despre celulele stem normale pentru a identifica și ataca celulele stem canceroase și celulele maligne pe care acestea le produc. Un succes recent care ilustrează această abordare este cercetarea privind terapia anti-CD47.
.