Este vara anului 1981. Ned Weeks (Mark Ruffalo) este un scriitor homosexual declarat din New York City care călătorește la Fire Island, în Long Island, pentru a sărbători ziua de naștere a prietenului său Craig Donner (Jonathan Groff) la o casă pe plajă. Printre ceilalți prieteni prezenți se numără Mickey Marcus (Joe Mantello) și carismaticul Bruce Niles (Taylor Kitsch), care a început recent să se întâlnească cu Craig, care este tânăr și pare să fie sănătos. În timp ce se plimbă pe plajă, însă, Craig se simte amețit și se prăbușește. Mai târziu, când suflă în lumânările de pe tortul său aniversar, Craig începe să tușească în mod repetat.
În timp ce călătorește înapoi la New York, Ned citește un articol în New York Times intitulat „Cancer rar diagnosticat la 41 de homosexuali”. Întors în oraș, el vizitează cabinetul doctorului Emma Brookner (Julia Roberts), un medic care a văzut mulți pacienți afectați de simptome ale unor boli rare care, în mod normal, ar fi fost inofensive dacă sistemul lor imunitar nu ar fi fost compromis. Toate aceste cazuri par să apară la bărbații homosexuali. În sala de așteptare, Ned îl întâlnește pe Sanford (Stephen Spinella), un pacient a cărui față și mâini sunt marcate cu leziuni cutanate cauzate de sarcomul Kaposi, un cancer rar. Brookner îl examinează pe Ned, dar constată că acesta nu prezintă simptomele acestei boli. Ea îi cere lui Ned să o ajute să conștientizeze această boală în cadrul comunității gay.
Craig suferă brusc convulsii violente și este dus de urgență la spital împreună cu Ned, Mickey și Bruce, unde mai târziu este declarat mort. Brookner îl recunoaște pe Bruce, observând că este fostul iubit al unui alt pacient de-al ei care a murit recent. Ned organizează o adunare la el acasă, unde sunt invitați mulți homosexuali din localitate pentru a-l asculta pe Brookner împărtășind informații despre boală. Deși nu dispune de dovezi concludente, ea își afirmă convingerea că boala este transmisibilă pe cale sexuală și că toți ar trebui să evite deocamdată să facă sex pentru a preveni noi transmisii. Majoritatea celor prezenți îi pun la îndoială convingerea. Ea remarcă faptul că puține reviste medicale par interesate să publice ceva despre această boală care afectează mai ales bărbații homosexuali. Ned anunță că vrea să înființeze o organizație care să răspândească informații despre această boală și să ofere servicii celor care au fost infectați.
Brookner și Ned vizitează un spital local unde mai mulți dintre pacienții ei bolnavi sunt în stare critică, cu o boală care acum este denumită imunodeficiență legată de homosexuali (GRID). Aceștia stau în camere în care mulți dintre angajații spitalului se tem să intre de teamă să nu contracteze boala. Ned, Bruce, Mickey și alți câțiva prieteni, inclusiv Tommy Boatwright (Jim Parsons), înființează o organizație comunitară numită Gay Men’s Health Crisis (GMHC). Organizația sponsorizează strângeri de fonduri pentru cercetarea bolii numite acum SIDA și înființează o linie telefonică de urgență, consiliere și alte servicii. În ciuda obiecțiilor lui Ned, ei îl aleg pe Bruce ca președinte. Ned aranjează ca fratele său mai mare, avocatul Ben Weeks (Alfred Molina), să ofere consultanță juridică gratuită pentru GMHC. Cei doi frați sunt apropiați, dar rămâne o tensiune de fond legată de lipsa de înțelegere a lui Ben față de sexualitatea lui Ned. Ned îl contactează pe reporterul homosexual al New York Times, Felix Turner (Matt Bomer), în speranța că se poate folosi de legăturile sale mediatice pentru a publica mai multe povești despre criza sanitară în desfășurare. Felix deplânge faptul că este dificil să convingă vreun ziar mainstream să relateze prea multe informații despre SIDA. Cei doi încep o relație romantică.
Boala continuă să se răspândească și să facă victime. Bruce încearcă să călătorească în Phoenix împreună cu prietenul său Albert (Finn Wittrock), care este pe moarte, pentru ca Albert să-și poată vedea mama încă o dată. Compania aeriană refuză la început să zboare cu avionul cu Albert bolnav la bord. Când ajung în cele din urmă la Phoenix, Albert moare în urma unei perioade de demență. Medicii de la spital refuză să-l examineze și să elibereze un certificat de deces și, în schimb, îl aruncă la gunoi, în timp ce Bruce mituiește o firmă de pompe funebre pentru a-i incinera trupul fără certificat de deces.
Brookner încearcă să obțină fonduri nerambursabile pentru a continua cercetările asupra SIDA, dar eforturile sale sunt respinse de oficialii guvernamentali care nu consideră SIDA o prioritate. Între timp, Ned este dat afară din GMHC pentru tacticile sale combative și agresive de promovare a conștientizării SIDA, ceea ce provoacă tensiuni în cadrul grupului.
Felix se îmbolnăvește de simptome, iar corpul său se risipește pe măsură ce boala îi ia viața. Felix aranjează un testament cu ajutorul lui Ben și îi lasă tot ce are lui Ned. Cei doi își declară dragostea unul pentru celălalt la spital înainte ca Felix să moară. Câteva zile mai târziu, Ned își vizitează alma mater, Universitatea Yale, unde studenții organizează o săptămână gay. El admiră modul în care tinerii, bărbați și femei, pot dansa unii cu alții în mod deschis, fără teama de discriminare.
Se afișează informații despre numărul tot mai mare de persoane care dezvoltă SIDA, în timp ce teancul Rolodex al lui Tommy (datele de contact ale prietenilor săi care au murit din cauza SIDA) se mărește, incluzând în cele din urmă și pe Bruce Niles.
.