Wernher von Braun and Peak Whiteness — Part 1: „A Romantic Urge…”
By Michael Mark Cohen
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
„This ascent will be betrayed to Gravity. But the Rocket engine, the deep cry of combustion that jars the soul, promises escape. The victim, in bondage to falling, rises on a promise, a prophecy, of Escape…”
Thomas Pynchon, Gravity’s Rainbow (1973)
.
Acesta este portretul oficial NASA al lui Wernher von Braun, director al Centrului de zbor spațial Marshall din Huntsville, Alabama. Fotografia a fost realizată în biroul său personal în mai 1964. Cu titlu introductiv, Wernher von Braun (1912-1977) a fost un aristocrat prusac devenit cercetător nazist în domeniul rachetelor, care a devenit prietenul lui Walt Disney și un erou american prin inventarea rachetei nucleare. Iată-l aici, șeful celei mai mari instalații a NASA, însărcinat cu construcția celei mai mari rachete construite vreodată pentru a lansa un om alb pe Lună.
Wernher von Braun (WvB) a deschis calea unei rachete prin cele mai mari povești de aventură ale civilizației occidentale, povești magistrale de explorare, descoperire și progres științific. Cu toate acestea, el a făcut acest lucru exact în momentul în care aceste proiecte mărețe și presupus universale se confruntau cu cea mai profundă criză a lor, în cenușa de la Auschwitz și Hiroshima, în 1945.
Eu numesc această criză istorică Peak Whiteness. Susțin că albul, proiectul rasial istoric mondial al supremației albilor, care a început odată cu sosirea lui Columb în Lumea Nouă, și-a atins apogeul, momentul de maximă distrugere în cel de-al Doilea Război Mondial.
Cel de-al Doilea Război Mondial a fost un război rasial global, motivat de fiecare parte de fanteziile naționaliste de puritate și superioritate rasială, fie că era vorba de războiul nazist în Est, de italienii din Etiopia, de japonezii din China sau de SUA care luptau împotriva Japoniei cu o armată Jim Crow. Insistența ideologică asupra realității biologice a rasei a alimentat brutalitatea fără precedent a războiului. Pentru că atunci când liniile dintre Prieten și Inamic sunt trasate pe categorii de diferențe biologice (imaginare), granița dintre soldat și civil poate fi ștearsă, iar moartea în masă devine scopul Războiului.
În acest moment, progresele în domeniul științei, ingineriei și designului, conduse de cele mai moderne națiuni capitaliste din secolul XX, s-au dovedit a fi servitorii Războiului, atât dovezi ale Progresului tehnologic, cât și agenți ai genocidului rasial. În proiectarea și fabricarea primei nave spațiale din lume, racheta V-2, pentru a fi folosită ca armă de distrugere în masă, WvB trebuie să poarte responsabilitatea atât pentru un triumf tehnologic major, cât și pentru crimele de război naziste. Și aceasta este doar jumătate din poveste, pentru că după război, la jumătatea vieții sale, WvB a fugit în America, unde a construit rachete și mai mari, rachete concepute pentru a transporta fie un om în spațiu, fie focoase nucleare până la sfârșitul civilizației.
WvB este întruchiparea acestui vârf al albiei. Munca vieții sale se întinde pe partea superioară a arcului, momentul în care motorul rachetei se oprește, ceea ce oamenii de știință germani din domeniul rachetelor cunoșteau sub numele de „sfârșitul arderii” sau Brennschluss*, punctul în care racheta devine pur balistică, zburând în sus doar până când atracția gravitației își recapătă controlul și trage racheta înapoi pe Pământ.
Atât ca om de știință, cât și ca celebritate, WvB a căutat să propulseze narațiunea explorării umane dincolo de Pământ și în imensitatea spațiului, totul în timp ce servea trei dintre cele mai distructive forme de supremație a albilor din istorie, și anume nazismul, Jim Crow și Imperiul american. Și, cu toate acestea, nu s-a confruntat în timpul vieții sale cu nicio sancțiune mai aspră decât un cântec satiric.
Toate acestea îl fac candidatul meu pentru cel mai alb om care a trăit vreodată.
Din fotografie, putem vedea că își poartă destul de bine buna creștere. Umerii largi încadrează un costum fin croit, iar farmecul său arian emană din ochii de un albastru prusac care se potrivesc cu o căpățână de păr blond ondulat, perfect coafat, la fel ca al guvernatorului Reagan. Stă în picioare ca un atlet pozat la linia de start înainte de o mare cursă, postura sa dezvăluind o ambiție individuală care este făcută să semene cu marșul evoluției umane.
Bogat, chipeș și puternic prin naștere, în ciuda acestor avantaje uriașe, WvB a reușit să obțină la 22 de ani un doctorat în fizică inginerească într-un laborator secret al armatei la Universitatea din Berlin. Spre deosebire de majoritatea tezelor de doctorat, teza sa a fost de o asemenea importanță practică încât a fost clasificată până mult după război. Titlul său academic onorant, Herr Professor, i-a fost acordat personal de Adolf Hitler. Beat that Alpha types.
În 1950, The New Yorker l-a descris pe WvB ca fiind „uimitor de chipeș… felul său de a fi ca al unui om obișnuit să fie considerat indispensabil. „* El stă aici, în ceea ce este evident biroul său, cu o mână pe biroul său de mahon bine lustruit (cealaltă se odihnește cu dezinvoltură în buzunar), în timp ce noi, spectatorul, care privim prin ochiul aparatului de fotografiat, ne apropiem de șef, de baron, și îi cerem favoarea imaginii sale. Fața sa, luminată ca o Lună gibboasă în creștere, cu laturi curbe de lumină și întuneric, oferă o expresie de exuberanță doar atinsă de o ușoară nerăbdare. Are treabă de făcut, având în vedere cursa spațială și restul. Folosindu-se de creierul său mare și de ochii săi albaștri, de creioanele ascuțite nr. 2 și de teancurile ordonate de hârtie, de telefoanele cu cadran rotativ și de colecția sa de rachete de jucărie, acest bărbat alb calm și sigur pe sine învârte marea roată a progresului.
Dar ce face el mai exact? Privind fotografia, vedem un om care nu este nici politician, nici capitalist, dar cumva ambele. Nu este un explorator curajos, un star de cinema chipeș sau un om de știință nebun, dar cumva toate trei. El este, pur și simplu, definiția culturii pop postbelice a unui „Rocket scientist”, ca și cum a face un risotto bun este greu, dar nu este o știință a rachetelor. Înseamnă că este mai deștept și mai important decât tine.
Pentru bine sau pentru rău, lumea nu mai face mari proiecte de stat precum statul rachetă postbelic. În secolul XXI, Războiul a fost privatizat, spațiul este o chestie de filme cu dezastre și feed-uri de instagram, iar guvernul nu are încrederea publicului și nici nu dă dovadă de ambiție. Identitatea lui WvB, în special eroismul său perceput, pare din ce în ce mai mult o parte din trecutul pierdut al viitorului.
Reprezentarea teatrală a acestui portret al albului tehnocratic – un termen care combină tehnologia și birocrația, de tekhne sau abilitatea și kratos, sau puterea – arată o încredere în sine care dezminte faptul că, în 1964, valorile și fundamentele sale erau serios amenințate de feminism, drepturile civile și decolonizarea, toate acestea contestând presupusa universalitate a albului modern. Până în 1964, protestele pentru drepturile civile au desegregat Huntsville, unde WvB locuia și lucra, presând NASA să își diversifice forța de muncă. În 1970, în mijlocul celor șase misiuni Apollo pentru a ateriza pe Lună, poetul radical de culoare Gil-Scott Herron a luptat pentru ca albul să revină pe Pământ:
Un șobolan a mușcat-o pe sora mea Nell cu Whitey’s pe Lună.
Fața și brațele ei au început să se umfle și Whitey’s pe Lună.
Nu pot să plătesc facturile la doctor cât timp Whitey e pe Lună.
Două ani de acum încolo voi plăti în continuare în timp ce Whitey e pe Lună.
Dominația monocromatică a puterii tehnologice și a inovației nu poate fi decât rezultatul unor sisteme elaborate de discriminare în educație, oportunități și lege. Naziștii, ca și Jim Crow în Statele Unite, au refuzat atât femeilor, cât și non-albilor accesul la învățământul superior în domeniile tehnice. Și, având în vedere atașamentul capitalismului patriarhal occidental față de narațiunea progresului științific, exclusivitatea rasială în aceste domenii alimentează și alte presupuneri privind superioritatea naturală, raționalitatea, curajul și frumusețea bărbatului alb. Prin urmare, Albul tehnocratic, asocierea ideologică a progresului științific și a tehnologiei mașinilor cu puterea bărbatului alb, este profeția care se împlinește de la sine a cinci secole de știință occidentală în slujba imperialismului, a rasismului și a războiului.
Și totuși, pentru că mai multe dintre aceste domenii de realizare par a fi deschise la concurs, prin intermediul alegerilor democratice, al competiției capitaliste pe piață sau al recompenselor obținute prin inventivitatea științifică, susținătorii WvB (ca și NASA) vor să vadă în această fotografie nu dovezi ale supremației albilor imperialiste, ci o celebrare a formelor tehnocratice de meritocrație. WvB nu este avangarda autoproclamată a rasei albe (deși a fost în timpul războiului). El este, mai degrabă, cel mai inteligent, mai persuasiv și mai fermecător om de știință în domeniul rachetelor din lume; sau ceea ce biograful său numește „cel mai influent inginer de rachete și susținător al zborurilor spațiale din secolul XX”. Și-a câștigat acel birou de la NASA, precum și absolvirea morală care vine odată cu el. Și a avut și nevoie de ea. Pentru că în spatele aparenței de suprafață a rațiunii și a rachetelor, a matematicii și a meritului, găsim un set de fantezii politice care sunt orice altceva decât raționale, orice altceva decât universale. Vedem mitul „descoperirii” lui Columb, tehnologia morții în masă din spatele supremației ariene a lui Hitler și amenințarea nucleară din spatele unei Pax Americana.
Ceea ce ne aduce, în cele din urmă, la cea mai bună parte a acestei fotografii: Rachetele de jucărie. Priviți doar acel rând de machete Rockets, acel grafic cu bare matematic înghițitor de rachete metalice tumescente. Acestea sunt modele la scară ale seriei de rachete Saturn, cu uriașul model Saturn V direct în spatele lui WvB și care se extinde în afara cadrului. Deci da, alegerea decorului vorbește despre profesia și obsesiile sale.
Dar uneori un simbol falic este de fapt doar un simbol falic. Oricare ar fi condiționarea psiho-sexuală, acesta trebuie să fie cel mai flagrant moment „insert dick joke here” pe care îl puteți găsi în istoria portretului formal. Dar este clar că se întâmplă ceva mai important aici, ceva despre bărbații albi și nevoia lor de a avea aceste jucării gigantice de înaltă tehnologie pentru a cuceri stelele.
În cele ce urmează vreau să mă folosesc de viața lui WvB și a rachetei pentru a explora ideea de Peak Whiteness și pentru a spune o poveste despre relația dintre Progresul tehnologic și imaginația supremației albilor în secolul XX.
Acest lucru contează acum, pentru că atunci când vorbim despre albeață și diversitate în sectorul tehnologic, despre încurajarea femeilor și a persoanelor de culoare să se îndrepte spre domeniile STEM în speranța de a diversifica atât universitatea, cât și Silicon Valley, trebuie să înțelegem că nu este vorba doar de o problemă de prejudecată la angajare (deși este absolut), sau de așa-numita „cultură corporatistă” din tehnologie (deși este absolut), sau chiar de hărțuirea sexuală sistemică în departamentul de astronomie (deși este absolut).
Ce ne ajută viața lui WvB să vedem, este modul în care ideile noastre de obiectivitate științifică și de progres tehnologic – care ne însoțesc încă din secolul al XVIII-lea, de la Iluminismul european – sunt întruchipate exclusiv ca bărbați albi occidentali. De când Columb a raportat pentru prima dată că Arawaks nu purtau arme metalice, corpurile oamenilor de culoare și ale femeilor au fost înțelese ca fiind legate de Starea de Natură, lăsându-le fără capacitatea de a avea Rațiune și forme superioare de artă și știință. „Geniul” este marele gânditor de sex masculin alb – Newton, Darwin, Einstein – care urmărește căutări universale precum matematica, știința și explorarea. Majoritatea masculină non-albă a rasei umane există dincolo de granițele Civilizației (chiar și atunci când, în calitate de sclavi, gospodine sau prizonieri, sunt cuprinși în aceste granițe). Și a fost semnul progresului universal să vedem frontiera dintre Civilizație și Sălbăticie protejată și extinsă de către bărbații albi.
În ultimii 500 de ani au existat mulți pretendenți la onoarea dubioasă de a fi cel mai alb om care a trăit vreodată. O competiție strânsă apare din partea unor oameni precum Thomas Jefferson, Nathan Bedford Forrest, Reinhard Hydrich, John Mayer, John Elway, Jay Gould sau tipul care a început totul, Cristofor Columb.
Ofertez această fotografie particulară nu pentru că WvB poate conține totalitatea experiențelor imaginate a rezida în ficțiunea istorică pe care o numim „oameni albi”. Niciun om alb nu poate, nici măcar Tom Hanks. După cum știm, există multe moduri de a purta sau de a revendica propria albie, propria masculinitate albă, așa cum este ea. Bărbații albi sunt, ca toți ceilalți, doar o construcție socială. Cu toate acestea, albeața din WvB a fost deosebit de spectaculoasă, legată din punct de vedere istoric de criza vârstei maxime a albului și modelată în mod deliberat prin intermediul unei relații imaginative cu Columb însuși. Visele de tinerețe despre călătoriile în spațiu „m-au umplut de un impuls romantic”, a declarat WvB pentru The New Yorker în 1951. „Călătorie interplanetară! Iată o sarcină căreia merită să i se dedice viața! … Știam ce simțise Columb.”*
Se poate observa o asemănare providențială – și, prin urmare, continuitatea istorică – între portretul lui WvB din biroul său și această reprezentare a sosirii lui Columb în Lumea Nouă, realizată de gravorul Theodor de Bry în 1592. În centrul imaginii îl vedem pe eroicul explorator, flancat de soldați purtând steagul și crucea, stând în fața unei mulțimi de primitivi. În fundal se află trei portrete ale minunilor tehnologice ale vremii lor, navele cu vele de mare adâncime. Aceste nave, ca și rachetele lui WvB, sunt atât vehicule de descoperire, cât și arme de distrugere în masă. Ceea ce începe cu Columb și cucerirea Lumii Noi – progresul occidental ca produs al expansiunii occidentale – pare să continue în biroul lui WvB. În fiecare caz, produsul final al acestei explorări este moartea în masă a publicului marelui om alb. În cazul lui Columb, este vorba de arawaks, care îl întâmpină cu daruri și mâncare (deși unii fug într-un acces sălbatic de acțiune rațională). Pentru WvB, victimele potențiale suntem noi, toți cei care se uită la fotografie și care stau ca niște suplicanți în fața biroului oferind admirație și absolvire, doar pentru a se confrunta cu amenințarea extincției în ceea ce Alan Ginsberg numea „un nor de hidrogen fără sex”.”*
Proiectul colonialismului european și al supremației albilor început cu Columb a atins apogeul istoric mondial odată cu cel de-al Doilea Război Mondial, când Hitler a preluat teoriile post-darwiniste ale științei rasiale (eugenie și igienă rasială) care fuseseră desfășurate până atunci în numele imperiilor britanic, francez, olandez sau belgian din Africa și Asia, sau al extincției prezise a indienilor din Americi, și le-a dezlănțuit pe câmpurile de exterminare polietnice din Europa de Est la mijlocul secolului al XX-lea. „Auschwitz”, scrie Sven Lindqvist, „a fost aplicarea industrială modernă a unei politici de exterminare pe care dominația mondială europeană se sprijinea de mult timp. „*
În același moment, în molozul topit al Alamogordo, Hiroshima și Nagasaki, marșul Progresului științific occidental a deschis posibilitatea viitoare de a escalada Războiul total abia încheiat într-un Război cosmic capabil să ucidă toată viața de pe Pământ. WvB a jucat un rol critic în ambele orori, în ciuda faptului că părea un om foarte drăguț.
Dezlănțuind un Război Rasial în interiorul Europei, Hitler a declanșat un cataclism global care, împreună cu războiul interimperialist purtat în jurul Pacificului, a subminat toate imperiile din Lumea Veche. Și, odată cu ele, au căzut și vechile teorii ale supremației rasiale care se bazau pe o teorie biologică a istoriei. A început un proces de autoemancipare globală față de albime, un proces și o mișcare care continuă și în zilele noastre, proiectul său fiind inegal și complet incomplet, dar nu lipsit de realizări umanitare considerabile.
Din ruina celui mai mare război din istoria omenirii (de până acum) au apărut mișcările sociale moderne pe care le recunoaștem astăzi ca fiind o provocare a supremației globale a bărbatului alb: Mișcarea pentru drepturile civile, eliberarea femeilor, drepturile LGBT și, cel mai radical dintre toate, decolonizarea Africii, Asiei și Caraibelor. Supremația albă a dominat planeta timp de aproape 450 de ani, noi am depășit doar cu 70 de ani acest apogeu, însă arcul istoriei se îndoaie. Faptul că astăzi recunoaștem rasa ca fiind un „construct social” mai degrabă decât un destin biologic fix este o recunoaștere, cu atât mai mult în banalitatea sa actuală, a progresului nostru intelectual de la Brennschluss-ul vârfului albului.
Și astfel vă ofer povestea lui WvB, un om care întruchipează atât brutalitatea, cât și banalitatea albului, dorințele sale utopice și fanteziile sale anihilante. În povestea sa, putem vedea crimele albului din secolul al XX-lea, precum și șiretlicurile prin care albul continuă să se reprezinte ca fiind universal, pe de o parte, și invizibil, pe de altă parte. Făcând legătura între acest decalaj, între genocid și laboratorul de știință, între atingerea stelelor și amenințarea întregii vieți de pe Pământ, WvB este cel mai alb om care a trăit vreodată.
This story is told in four parts. Part 1 offers an introduction to Peak Whiteness and the life of WvB. Part 2 deals with WvB’s youth and service to the Third Reich. Part 3 begins with his surrender to the Americans and his work building Rockets for the American empire. And part 4 considers the Counterculture’s challenge — in humor, film and literature — to WvB and the Military Industrial Complex.
Part 1: A Romantic Urge
Part 2: The Rocket and the Third Reich
Part 3: WvB’s Secret America
Part 4: The Counterforce
Michael Mark Cohen teaches American Studies and African American Studies at UC Berkeley. He lives in the East Bay with his wife and two kids. Follow him on twitter at @LilBillHaywood, check out his archive of radical cartoons at www.cartooningcapitalism.com, listen to a webcast of his Intro to American Studies course on YouTube, and you can see him play himself in Frederick Wiseman’s four-hour documentary At Berkeley (2013).