La 13 aprilie 1997, Tiger Woods a intrat în istoria golfului când a câștigat prestigiosul turneu Masters de golf. Această victorie a fost un record în multe privințe. Woods, la vârsta de 21 de ani, a fost cea mai tânără persoană care a câștigat vreodată turneul Masters. El a învins concurența cu un scor record de 270 la șaptezeci și două de găuri. Și-a asigurat victoria cu un avans de 12 lovituri, cea mai mare marjă de victorie din istoria turneului. Woods, un om complex din punct de vedere etnic, s-a distins și mai mult ca fiind primul non-alb care a câștigat Mastersul și, în acest fel, a contribuit la dizolvarea multor noțiuni și atitudini stereotipe cu privire la minoritățile din sportul de golf.
Tiger Woods s-a născut Eldrick Woods la 30 decembrie 1975, în Cypress, California. El a fost singurul copil al lui Earl și Kultida Woods. Părinții săi au identificat talentul fiului lor la o vârstă neobișnuit de fragedă. Aceștia au spus că juca cu un putter înainte de a putea merge. Băiatul a fost înzestrat nu doar cu abilități de joc excepționale, ci a posedat și o pasiune pentru sportul în sine. Woods a devenit cunoscut pentru prima dată în cadrul unui talk-show sindicalizat, când l-a învins pe celebrul comediant și pasionat de golf Bob Hope într-un concurs de putting. Tânărul avea doar trei ani la acea vreme și a fost rapid aclamat ca fiind un copil-minune. La scurt timp după aceea, când avea cinci ani, Woods a fost prezentat în populara revistă de televiziune That’s Incredible!
Tatăl lui Woods nu a negat niciodată că și-a dedicat energiile dezvoltării talentului fiului său și promovării carierei de jucător de golf a băiatului. În timpul sesiunilor de antrenament, Tiger a învățat să își mențină calmul și să se concentreze în timp ce tatăl său emitea în mod insistent zgomote extrem de puternice și crea alte distrageri. „M-am folosit de golf pentru a-l învăța despre viață…. despre cum să se descurce cu responsabilitatea și presiunea”, i-a explicat tatăl său lui Alex Tresniowski de la People.
În tot acest timp, mama lui Tiger s-a asigurat că talentul rar al fiului ei și cariera de golf în devenire nu vor interfera cu copilăria sau cu fericirea lui viitoare. Mama sa era originară din Thailanda și foarte familiarizată cu preceptele mistice ale budismului, iar ea i-a transmis această filozofie fiului său.
În timp ce talentele speciale ale lui Woods deveneau din ce în ce mai evidente, părinții săi au pus accent pe personalitate, bunătate și stimă de sine. Ei i-au transmis fiului lor că nu trebuia să facă crize de furie, să fie nepoliticos sau să se considere mai bun decât celălalt. John McCormick și Sharon Begley de la Newsweek au spus despre părinții săi: ” cel mai bine cunoscut ca fiind poate cel mai bun tânăr jucător de golf din istorie. Dar, pentru părinții săi, este mai important că Tiger Woods este un tânăr bun. A fost nevoie de dragoste, reguli, respect, încredere și încredere pentru a ajunge acolo.”
În multe privințe, Woods a crescut ca un băiat american tipic din clasa de mijloc. Și-a dezvoltat gustul pentru mâncarea nesănătoasă și o afecțiune pentru jocurile video. De asemenea, și-a petrecut o bună parte din timp făcând pe clovnul în fața omniprezentei camere video a tatălui său. În ceea ce privește jocul de golf, nu există nicio îndoială că acest sport a fost punctul central al copilăriei sale. A petrecut multe ore exersându-și swing-ul și jucând în turneele pentru tineri. Woods avea opt ani când a câștigat prima sa competiție oficială. Din acel moment a devenit practic de neoprit, acumulând trofee și doborând recorduri de amatori peste tot. Relatările din mass-media despre băiatul-minune au atins proporții aproape legendare până în 1994, când a intrat la Universitatea Stanford ca boboc cu o bursă completă de golf.
În timpul primului său an de facultate, Woods a câștigat titlul de amator al SUA și s-a calificat pentru a juca în turneul Masters din Augusta, Georgia, în primăvara anului 1995. Deși a jucat ca amator – nu pentru premii în bani – reputația lui Woods l-a precedat. Biograful John Strege a scris despre acel prim turneu Masters în Tiger: A Biography of Tiger Woods, „Marele jucător de golf Nick Price a fost acolo. La fel și Nick Faldo, John Daly și Fuzzy Zoeller, cu toții condamnați la o relativă obscuritate în această zi de luni din săptămâna Masters. Toți ochii erau ațintiți asupra lui Woods.” Până în 1996, Woods a câștigat trei titluri consecutive la U.S. Amateur, o realizare fără precedent în sine. Woods avea doar 20 de ani, însă nu mai avea prea multe de realizat ca amator. A cântărit cu atenție avantajele de a termina facultatea față de perspectiva de a părăsi școala și de a intra în sportul de golf profesionist. Tentația de a deveni profesionist a fost sporită de ofertele profitabile de contracte de sponsorizare. În august 1996, Woods a decis să renunțe la facultate pentru a juca golf profesionist.
Patru luni mai târziu, în decembrie, Woods și-a sărbătorit cea de-a douăzeci și una aniversare. A marcat ocazia cu o schimbare legală a numelui, din Eldrick în Tiger. Woods fusese numit Tiger de către tatăl său încă din copilărie. Porecla a rămas, iar Woods a fost întotdeauna cunoscut de prietenii săi și de presă sub numele de Tiger. În curând a devenit evident că era destinat succesului. Sports Illustrated l-a numit în 1996 „Sportivul anului”, iar în ianuarie 1997, câștigase deja trei turnee profesioniste. Era o senzație mediatică.
În aprilie 1997, și la numai opt luni de la începutul carierei sale profesionale, Woods a jucat în prestigiosul turneu Masters, desfășurat la Augusta National Golf Club din Georgia. Titlul Masters este poate cea mai râvnită onoare din lumea golfului. Pe lângă o bursă consistentă, câștigătorii primului loc primesc un blazer verde pentru a simboliza apartenența lor la cea mai mare elită a jucătorilor de golf din lume. Concurenții sunt de obicei trecuți de treizeci sau chiar patruzeci de ani în momentul în care câștigă turneul Masters. În acel an, Woods a concurat împotriva marilor jucători de golf, dar a reușit să învingă cei mai experimentați concurenți.
Când turneul s-a încheiat, Woods a intrat în istorie ca fiind cea mai tânără persoană care a câștigat vreodată titlul Masters. Scorul său a fost un scor fără precedent de 270 de lovituri. Marja sa de victorie a stabilit un alt record – douăsprezece lovituri avans față de al doilea clasat. Această performanță a fost sporită de faptul că Woods a fost primul om de culoare care a câștigat vreodată titlul. El a acceptat toate aceste onoruri cu grație și umilință și a adus un omagiu jucătorilor de golf de culoare care au venit înaintea lui și au ajutat la deschiderea drumului. De asemenea, el și-a onorat mama (care este asiatică), amintind lumii de originea sa etnică diversă; este afro-american, thailandez, chinez, nativ american și caucazian. El a descurajat presa să îl eticheteze exclusiv ca fiind afro-american, deoarece acest lucru arăta un dispreț total față de moștenirea asiatică a mamei sale. În timpul unui interviu pentru Oprah Winfrey Show, a reiterat o descriere inovatoare pe care a inventat-o pentru el însuși în copilărie: „Sunt un Cablinasian”. El a fost citat și de John Feinstein de la Newsweek, referitor la problema rasei: „Nu mă consider o Mare Speranță Neagră. Sunt doar un jucător de golf care se întâmplă să fie negru și asiatic.”
Au trecut mai puțin de trei luni până la 6 iulie 1997, când Woods a câștigat Western Open. Criticii au atribuit succesul său uimitor unei persistențe ieșite din comun și unei dorințe extraordinare de a câștiga. „El gândește, prin urmare câștigă”, a relatat Detroit News, a doua zi după Western Open. Woods părea de neoprit. Unii dintre cei mai mari jucători de golf din lume i-au adus un omagiu sportiv tânărului erou. Popularitatea sa enormă și succesul său fără precedent l-au determinat pe Frank Deford de la Newsweek să scrie: „Se ajunge ca singura altă persoană celebră din circuitul de golf să fie caddie-ul lui Tiger… deodată înțelegi: nu există un al doilea cel mai bun jucător de golf din lume…. Este doar Tiger Woods”. În mai puțin de un an ca jucător profesionist de golf, câștigurile din cariera lui Woods s-au ridicat la peste 1.000.000 de dolari. În plus față de premiile câștigate, el a semnat contracte de mai multe milioane de dolari pentru a susține o varietate de produse, de la echipamente sportive la fonduri de investiții.
Pentru mulți observatori, ascensiunea lui Tiger Woods spre faimă este legată de probleme de rasă și etnie, precum și de performanțele atletice remarcabile pe terenul de golf. „Tiger a amenințat unul dintre ultimele bastioane ale supremației albilor”, a scris Strege în biografia sa despre Woods. Deși acuzațiile de discriminare rasială au fost lansate împotriva Asociației Profesioniste de Golf (PGA) timp de mulți ani, nu s-a făcut mare lucru. Potrivit lui Rick Reilly de la Sports Illustrated, fondatorul Turneului Național Augusta, Clifford Roberts, a remarcat odată: „Atât timp cât sunt în viață, jucătorii de golf vor fi albi, iar cadeții vor fi negri”. Politicile au fost schimbate încet-încet pentru a se asigura că jucătorilor de golf de culoare li se va permite să concureze de la egal la egal cu albii, dar Augusta National Golf Club nu a acceptat primul membru afro-american până în 1990.
Woods, cu stilul său ușor, cu dispoziția sa nepretențioasă și cu loviturile sale puternice de 300 de yarzi, a reușit să impună cu succes respectul și atenția culturii preponderent albe a golfului. „Golful s-a ferit de prea mult timp”, a comentat Woods pentru Time. „Unele cluburi au adus jetoane, dar nimic nu s-a schimbat cu adevărat. Sper că ceea ce fac eu poate schimba asta”. Robert Beck de la Sports Illustrated l-a numit pe jucătorul de golf divers din punct de vedere etnic, „O coaliție curcubeu formată dintr-un singur om”. După toate rapoartele, el se ridică cu grație la orice ocazie, tratând presa, precum și colegii săi, cu tact și aplomb. Joe Stroud de la Detroit Free Press a comentat: „Este un tânăr fotogenic…. Este cam cea mai remarcabilă combinație de putere și finețe pe care am văzut-o vreodată.”
Woods este creditat și el cu popularizarea sportului de golf, nu doar în rândul negrilor și al altor minorități, ci și în rândul copiilor din toate mediile. Jennifer Mills, de la Cable-TV, a explicat profunzimea fenomenului Tiger Woods: „El aduce pe terenul de golf un set complet nou de oameni care nu au mai fost aici până acum…. Copii de toate rasele abia așteaptă să-l vadă. Se uită la ceea ce face și pentru prima dată simt: „Hei, poate că și eu aș putea face asta.””‘. Sponsorizarea personală a programelor pentru copii a fost raportată de ani de zile, iar cel puțin un sponsor corporativ a descoperit că, pentru a obține o susținere din partea lui Tiger Woods, prețul ar trebui să includă costul suplimentar al unei donații generoase către Fundația Tiger Woods pentru copiii din centrul orașului. O trecere în revistă Time a celor mai influente 25 de persoane din 1997 a raportat: „Woods nu își ia pur și simplu banii și joacă. El conduce clinici pentru copiii din cartierele sărace și … va crea oportunități pentru tineri care altfel nu ar avea niciodată o șansă.”
.