Cei care au o pasiune specială pentru trilobiți nu au fost niciodată deosebit de intimidați de conceptul de timp. La urma urmei, într-un domeniu în care milioanele de ani sunt mijloacele standard de măsurare, iar jumătate de miliard de ani face parte din lexic, un „simț” bine lucrat pentru cifrele năucitoare pare să însoțească teritoriul paleozoic.
Și totuși, abordarea vârstei trilobiților… a vârstei planetei noastre… a vârstei universului, pare adesea dincolo de ceea ce creierul nostru „primitiv” poate aborda. Uneori ne imaginăm că am înțeles toate aceste lucruri legate de explozia cambriană, de Pământul bulgăre de zăpadă și de echilibrul punctuat – cu tot cu mumbo-jumbo-ul adiacent, de tectonica plăcilor și de polaritatea schimbătoare aruncat pentru o măsură bună. Aparent, pentru o specie care există în forma sa actuală de mai puțin de un milion de ani și a cărei linie genealogică poate fi urmărită în prezent cu aproximativ 14 milioane de ani în urmă, noi, Homo sapiens, putem fi o gașcă arogantă.
Cele mai recente tehnologii ale noastre estimează acum o vârstă de 4,54 miliarde de ani pentru planeta noastră. Cu toate acestea, chiar și în lumina frontierelor în continuă expansiune cucerite de știință, putem spera vreodată să digerăm pe deplin conceptul – ca să nu mai vorbim de conținutul – acestei perioade copleșitoare a istoriei Pământului… sau, în mod corespunzător, cele aproximativ 520 de milioane de ani care au trecut de când trilobiții au început să cutreiere fundul mărilor antice? Pentru a spune cel puțin, să te confrunți cu astfel de numere este o sarcină impunătoare.
În ciuda importanței științifice pe care trilobiții o dețin de mult timp, unii continuă să respingă aceste artropode antice ca fiind puțin mai mult decât un experiment evoluționist eșuat. Alții, însă, vor remarca durata impresionantă a trecerii trilobiților prin timpul geologic, precum și diversitatea lor incredibilă, care a făcut ca peste 25.000 de specii recunoscute științific să ajungă să locuiască fiecare nișă oceanică disponibilă în lumea lor. Făcând acest lucru, ei recunosc în mod corect apreciatul trilobit ca fiind una dintre cele mai reușite creaturi care au cutreierat vreodată suprafața planetei Pământ. De la eleganța timpurie a luiElliptocephala asaphoides, trecând prin măreția siluriană a lui Arctinurus boltoni, până la importanța de capăt de linie a lui Ameura major, este practic imposibil să subestimezi rolul pe care trilobiții l-au jucat în istoria acestei a treia pietre de la soare.
Așa că, în timp ce limitările inerente ale minții umane s-ar putea să nu ne permită niciodată să înțelegem pe deplin semnificația unei clase de animale care există și evoluează de aproape 300 de milioane de ani, cei care privesc cu admirație descendența trilobiților fac tot posibilul să plaseze o astfel de longevitate într-un fel de perspectivă controlabilă din punct de vedere mental. Cu toate acestea, poate că facem prea mult caz de toate acestea. Poate că, pur și simplu, nu am fost programați să medităm asupra numărului de stele de pe cer… asupra multitudinii de boabe de nisip de pe o plajă… sau asupra vârstei „timpului profund” al universului. Poate că oamenii nu ar fi trebuit să se gândească la chestiuni atât de importante precum longevitatea trilobiților cu un creier care uită prea des unde am lăsat cheile de la mașină sau are probleme în a echilibra un carnet de cecuri. Poate că, la urma urmei, putem găsi cu toții un grad de adevăr liniștitor în ceea ce vechiul clișeu (și Albert Einstein) ne spune de mult timp… timpul este relativ.
Pentru a înțelege mai bine aceste concepte, să ne folosim de cel mai cunoscut locuitor al lumii din Mesozoic, Tyrannosaurus rex. Acest dinozaur legendar a dispărut în urmă cu 65 de milioane de ani… în timp ce, în schimb, trilobiții au apărut în urmă cu mai bine de 500 de milioane de ani. Apoi, pentru a pune parametrii uluitori ai Timpului Geologic într-o perspectivă adecvată, gândiți-vă la următoarele: ultimii trilobiți (proteide) au înotat în oceanele Permianului în urmă cu aproximativ 251 de milioane de ani. Aceasta a fost cu 186 de milioane de ani înainte ca Tyrannosaurus rex să-și lase amprenta inițială pe planeta noastră.
Acest link: https://www.geosociety.org/documents/gsa/timescale/timescl.pdf afișează actuala Scară a Timpului Geologic, care servește ca referință pentru studiul trilobiților de pe acest site.
Era Paleozoică
O simplă enumerare a perioadelor geologice nu poate începe să transmită semnificația singulară a Erei Paleozoice. După aproape patru miliarde de ani în care s-a învârtit prin cosmos ca o minge practic sterilă, planeta Pământ a prins brusc viață în zorii Paleozoicului. A fost o perioadă care a fost martora celei mai rapide dezvoltări și diversificări a organismelor pluricelulare din istoria Pământului – un eveniment care a marcat începutul faimoasei explozii cambriene.
Paleozoicul a durat aproape 290 de milioane de ani… de la 541 la 252 de milioane de ani în urmă. Știința a ales să împartă această durată incomprehensibilă a istoriei Pământului în șapte perioade geologice: Cambrianul, Ordovicianul, Silurianul, Devonianul, Mississippianul, Pennsylvanianul și Permianul, fiecare dintre acestea nu numai că a prezentat o floră și o faună unice, dar se pare că a avut și propriul dezastru natural, care se pare că a semnalat începutul… sau sfârșitul ulterior al acelei perioade.
Trilobiții au avut rolul de a încheia în mod clar Paleozoicul, apărând în Cambrianul inferior, în urmă cu aproximativ 521 de milioane de ani, și durând până la sfârșitul Permianului. Dar aceste artropode uimitoare erau departe de a fi singurele creaturi care trăiau în acele mări antice. În Cambrian, o perioadă în care oceanele dominau planeta și înconjurau supercontinentul de scurtă durată Pannotia, unor specii de trilobiți precum Olenellus transitans li s-au alăturat o multitudine de alte nevertebrate. Multe dintre acestea erau creaturi cu corpuri moi a căror existență a fost consemnată în locații variate de pe fața pământului, inclusiv în comori paleontologice din China, Australia și vestul Canadei.
Până la începutul Ordovicicianului, acum 485 de milioane de ani, trilobiți precum Isotelus latus reprezentau încă forma dominantă de viață pe Pământ, dar această dominație începea să fie amenințată de apariția peștilor primitivi. Până la sfârșitul acestei perioade, unele creaturi marine au devenit suficient de îndrăznețe pentru a se aventura pe uscat, începând să locuiască la marginea masei continentale cunoscute sub numele de Gondwana. Cu toate acestea, dezastrul se profila, deoarece primul eveniment major de extincție a planetei, la sfârșitul Ordovicicianului, a eradicat practic toată această viață terestră… și a sărăcit grav și viața din mări.
Silurianul a început acum 443 de milioane de ani și a fost martorul unei întineriri a vieții după această extincție în masă. Trilobiții, deși în declin, au produs totuși specii precum Arctinurus boltoni și au continuat să prospere în oceanele lumii, unde li s-au alăturat o varietate tot mai mare de pești, precum și diverse specii de euripteride. Viața a revenit pe uscat, unde plantele au început să domine peisajul. În acest moment, pe planetă existau patru continente distincte, oferind noi medii ample pentru ca formele de viață să apară și să evolueze.
În urmă cu 419 milioane de ani, Devonianul era în curs de desfășurare, o perioadă în care pești uriași, cu armură, cutreierau mările, reprezentând o nouă amenințare pentru trilobiții rămași, cum ar fi Drotops armatus … precum și pentru tot ceea ce le ieșea în cale. Plantele au continuat să acapareze pământul, ajutând la dezvoltarea unui mediu mai ospitalier, plin de oxigen, pentru ca viața terestră să înflorească. Dar, încă o dată, Pământul s-a dovedit a fi o gazdă nestatornică atunci când cea de-a doua mare extincție a planetei a eradicat 70% din toate formele de viață… un eveniment care a semnalat în mod categoric sfârșitul Devonianului.
În timpul perioadelor Mississippian și Pennsylvaniei (combinate în mod obișnuit în Carbonifer), care au început acum 359 de milioane de ani, temperatura planetei a crescut în mod dramatic, creând mlaștini tropicale luxuriante care au invadat practic fiecare masă de pământ. Acesta a fost mediul ideal pentru ca anumite specii de arbori timpurii să înflorească – ceea ce au și făcut, lăsând în cele din urmă în urmă depozite bogate în cărbune care au dat numele perioadei Carboniferului. Mările erau, de asemenea, deosebit de calde, forțând adesea specii de trilobiți minusculi, cum ar fi Comptonaspis swallowi, să se îngroape în sedimentele de pe fundul mării înconjurătoare pentru a fi în siguranță.
Până la începutul Permianului, acum 299 de milioane de ani, toate masele terestre ale Pământului s-au reunit din nou pentru a forma supercontinentul numit Pangea. Cei câțiva trilobiți rămași erau în mod uniform de dimensiuni mici și jucau un rol relativ nesemnificativ în evoluția continuă a vieții… care s-a oprit brusc atunci când cea mai mare extincție în masă din istoria Pământului a distrus 90 la sută din toate formele de viață de pe planetă, punând ulterior un sfârșit dramatic atât Erei Paleozoice, cât și înotului de 270 de milioane de ani al trilobiților prin Timpurile profunde.