A fost odată ca niciodată, nu existau cărți și nicio persoană nu știa să citească sau să scrie. Cu toate acestea, oamenii aveau totuși culturi bogate și povești care erau importante pentru modul lor de viață. Peste tot în lume, societățile și-au păstrat în viață folclorul, ritualurile și tradițiile pentru multe generații prin povești, cântece, discursuri, predici, dansuri și alte forme de comunicare nescrise. Chiar și astăzi, culturile continuă să transmită informații importante prin intermediul tradiției orale.
Tradiția orală se poate întâmpla în mod informal (spunând poveștile bunicii în jurul focului), dar în multe culturi, oamenii însărcinați cu transmiterea culturii lor pe cale orală sunt foarte bine pregătiți, iar poveștile lor sunt foarte bine repetate. Acest lucru este valabil mai ales în societățile preponderent orale, unde tradiția orală este încă dominantă. Multe dintre popoarele indigene din America se bazează pe povestitori pentru a-și transmite ritualurile și poveștile sacre. În vestul Africii, povestitorii numiți griots au responsabilitatea de a păstra o istorie orală a tribului sau a satului lor și de a-i distra cu povești, poezii, cântece și dansuri. În întreaga lume, metoda prin care este transmisă tradiția orală este adesea foarte structurată, permițându-i povestitorului să rețină cantități mari de informații și să mențină aceeași poveste sau lecție de la o generație la alta.
Persoanele din societățile axate pe alfabetizare consideră uneori tradiția orală ca fiind depășită sau ca fiind o formă nesigură de păstrare a documentelor. Cu toate acestea, multe dintre tradițiile păstrate de societățile orale rămân în mare parte neschimbate de-a lungul secolelor datorită transmiterii cu succes a tradiției orale. Deși tradiția orală și alfabetizarea sunt adesea puse în contrast una cu cealaltă, multe societăți s-au bazat pe ambele forme de comunicare.
.