Un cutremur este ceea ce se întâmplă atunci când două blocuri, sau „plăci” ale Pământului alunecă brusc unul pe lângă celălalt. Suprafața pe care alunecă se numește falie sau plan de falie. Locația de sub suprafața Pământului unde începe cutremurul se numește hipocentru, iar locația aflată direct deasupra acestuia pe suprafața Pământului se numește epicentru.
Pământul are patru straturi majore: nucleul interior, nucleul exterior, mantaua și crusta. Crusta și partea superioară a mantalei alcătuiesc un strat subțire pe suprafața planetei noastre. Dar acest strat nu este dintr-o singură bucată – este alcătuit din mai multe piese, ca un puzzle care acoperă suprafața Pământului. Aceste piese de puzzle continuă să se deplaseze încet, alunecând unele pe lângă altele și, ocazional, ciocnindu-se între ele. Aceste piese de puzzle se numesc plăci tectonice, iar marginile plăcilor se numesc limite de plăci. Limitele plăcilor sunt alcătuite din multe falii, iar majoritatea cutremurelor din întreaga lume se produc pe aceste falii. Deoarece marginile plăcilor sunt aspre, ele rămân blocate în timp ce restul plăcii continuă să se deplaseze. În cele din urmă, când placa s-a deplasat suficient de mult, marginile se desprind de una dintre falii și are loc un cutremur.
În timp ce marginile faliilor sunt lipite între ele, iar restul plăcii continuă să se deplaseze, energia care în mod normal ar face ca blocurile să alunece unul pe lângă celălalt este stocată. Atunci când blocul în mișcare se „dezlipește” brusc, toată acea energie acumulată este eliberată. Energia radiază din falie în toate direcțiile sub formă de unde seismice, ca niște valuri pe un iaz. Undele seismice scutură pământul în timp ce se deplasează prin el, iar atunci când valurile ajung la suprafața pământului, ele scutură solul și orice se află pe el.
Instrumentele numite seismografe sunt folosite pentru a determina cât de mare a fost cutremurul. Instrumentul folosește un stilou cu greutăți și un resort, iar vibrațiile cutremurului fac ca stiloul să traseze linii pe niște hârtie. O linie scurtă care nu se clatină foarte mult înseamnă un cutremur mic, iar o linie lungă care se clatină foarte mult înseamnă un cutremur mare. Lungimea ondulației depinde de mărimea faliei, iar mărimea ondulației depinde de gradul de alunecare.
Mărimea cutremurului se numește magnitudinea acestuia. Există o magnitudine pentru fiecare cutremur. Oamenii de știință vorbesc, de asemenea, despre intensitatea zgâlțâitului provocat de un cutremur, iar aceasta variază în funcție de locul în care vă aflați în timpul cutremurului.
Cuvinte de știut pentru cutremure:
consecințe – rezultatele unei acțiuni anterioare
dormitor – într-o stare inactivă, atunci când creșterea și dezvoltarea încetinesc sau se opresc
energie – o sursă sau un aport sau o sursă de energie electrică, mecanică sau altă formă de putere
epicentru – locul exact de pe suprafața Pământului aflat direct deasupra focarului unui cutremur
extracție – a scoate ceva, adesea folosind forța
faliile – o deplasare a straturilor de rocă din scoarța terestră ca răspuns la stres
hipocentru – punctul din interiorul Pământului în care își are originea un cutremur
magnitudine – o măsură a energiei unui cutremur, specificată pe scara Richter
radiază – trimiterea de energie, cum ar fi căldura sau lumina, sub formă de raze sau unde, sau să fie trimise sub această formă
sediment – material erodat din rocile preexistente care este transportat de apă, vânt, sau gheață și depus în altă parte
seismic – referitor la sau cauzat de un cutremur sau de o mișcare a pământului
seismograf – instrument care detectează prezența unui cutremur și măsoară și înregistrează magnitudinea acestuia
tectonic – referitor la forțele care produc mișcarea și deformarea scoarței terestre
tremori – freamătul sau vibrația cauzată de alunecarea scoarței terestre la o falie, în special înainte sau după un cutremur major
trident – instrument, suliță sau armă cu trei dinți
tsunami – un val înalt și lung al mării provocat de un cutremur sau de o altă perturbare