ProPublica este o redacție de știri non-profit care investighează abuzurile de putere. Înscrieți-vă pentru a primi cele mai importante povești ale noastre imediat ce sunt publicate.
Acest articol a fost publicat împreună cu The Military Times.
În promoții, comunicate de presă și tweet-uri pline de patriotism, TurboTax promovează oferte speciale pentru membrii serviciilor militare, promițând să îi ajute să își depună taxele online gratuit sau cu reducere.
Și totuși, unii membri ai armatei care și-au depus declarațiile accesând pagina de destinație TurboTax Military au declarat pentru ProPublica că au fost taxați cu până la 150 de dolari – chiar dacă, conform unui acord cu guvernul, membrii armatei care câștigă mai puțin de 66.000 de dolari ar trebui să poată depune declarațiile pe TurboTax gratuit.
Liz Zimmerman este mama a două fiice adolescente și a unui copil mic care locuiește cu soțul ei, un subofițer șef al Marinei, în Bettendorf, Iowa, chiar peste râu de unitatea militară Rock Island. Când Zimmerman s-a dus să își facă impozitele anul acesta, a căutat pe Google „pregătire fiscală militară gratuită” și, și-a amintit ea într-un interviu, TurboTax a fost primul link care a apărut, promițând „impozite militare gratuite”. Ea a dat click și a ajuns pe site-ul înfățișat cu steaguri americane în miniatură.
Dar când Zimmerman a ajuns la finalul procesului, TurboTax a taxat-o cu 60 de dolari, chiar dacă familia câștigă sub pragul de venit de 66.000 de dolari pentru a depune gratuit. „Am un copil cu aparat dentar și am un copil la grădiniță; 60 de dolari înseamnă jumătate de săptămână de cumpărături”, a spus ea. „Cine are nevoie de o seară de întâlnire în această lună? Cel puțin mi-am depus impozitele.”
În versiunea comercială a TurboTax care include „reducerea militară”, clienții sunt taxați în funcție de formularele fiscale pe care le depun. Soții Zimmerman au folosit un formular pentru a solicita un credit de economisire pentru pensie pe care TurboTax a necesitat un upgrade plătit pentru a-l depune. Dacă ar fi pornit de pe pagina de destinație TurboTax Free File în loc de pagina militară, ei ar fi putut depune gratuit.
Ca multe alte companii de pregătire fiscală, Intuit, producătorul TurboTax, participă la programul Free File cu IRS, în cadrul căruia industria oferă celor mai mulți americani depunerea gratuită a declarațiilor fiscale. În schimb, IRS este de acord să nu-și creeze propriul sistem de depunere gratuită care ar concura cu companiile. Dar puțini dintre cei care sunt eligibili folosesc programul, în parte pentru că firmele comercializează agresiv versiunile cu plată, inducând adesea clienții în eroare. Am documentat modul în care Intuit a făcut în mod deliberat ca versiunea sa Free File să fie greu de găsit, inclusiv prin ascunderea acesteia de motoarele de căutare.
Într-o declarație, purtătorul de cuvânt al Intuit, Rick Heineman, a declarat: „Intuit sprijină de mult timp militarii activi și veteranii, atât în depunerea declarațiilor fiscale, cât și în comunitățile lor, în străinătate și la locul de muncă al Intuit.” El a adăugat: „Intuit este mândru să sprijine militarii activi, inclusiv milioanele de bărbați și femei în uniformă care și-au depus declarațiile de impozit complet gratuit cu ajutorul TurboTax.”
Pentru a găsi pagina de destinație Free File a TurboTax, militarii trebuie, de obicei, să treacă pe site-ul IRS. TurboTax Military, în schimb, este promovat pe pagina principală a companiei și în alte locuri. Pornirea prin intermediul paginii de destinație Military direcționează mulți utilizatori către produse cu plată chiar și atunci când sunt eligibili pentru a obține același serviciu fără costuri folosind ediția Free File.
Un comunicat de presă al Intuit din acest an a anunțat „TurboTax Offers Free Filing for Military E1- E5” – dar trimite utilizatorii la TurboTax Military și nu menționează opțiunea efectivă Free File. (E1-E5 se referă la gradele de salarizare militară.) A fost promovată pe Twitter feed-ul companiei cu o fotografie zâmbitoare a unei femei îmbrăcate în uniformă în fața casei sale suburbane. Căutările pe Google pentru „TurboTax militar”, „TurboTax pentru soldați” și „TurboTax pentru trupe” produc toate rezultate de top care trimit utilizatorii la pagina TurboTax Military.
Site-ul respectiv oferă o „reducere militară”. Unii membri ai serviciului îl pot folosi pentru a depune gratuit, în funcție de gradul de salarizare și de situația lor fiscală. Alții sunt informați – numai după ce își introduc datele fiscale – că vor trebui să plătească.
Într-un caz, subofițerul Laurell, un infirmier de spital în Marină care nu a dorit să i se folosească numele complet, a fost taxat chiar dacă câștigă sub 66.000 de dolari. TurboTax l-a taxat pe Laurell cu 95 de dolari în acest an și cu 100 de dolari anul trecut, după cum arată chitanțele sale.
„Sunt supărat și tulburat că TurboTax ar induce în mod intenționat în eroare membrii armatei”, a declarat Laurell, care este în armată de un deceniu.
Utilizând chitanțe, declarații de impozit și alte documente, am verificat conturile a patru membri ai armatei care au fost taxați de TurboTax, chiar dacă erau eligibili pentru a utiliza Free File. Printre aceștia se numără un sublocotenent al armatei, un infirmier de spital al Marinei și un yeoman al Marinei.
Autoritatea de reglementare din New York care investighează TurboTax examinează, de asemenea, problema militarilor, potrivit unei persoane familiarizate cu investigația.
Membrii activi ai armatei au un acces mai mare la produsele Free File decât alți contribuabili. Toți americanii care câștigă sub 66.000 de dolari pot folosi produsele oferite de una dintre cele 12 companii participante la program. Dar fiecare companie impune apoi cerințe de eligibilitate suplimentare, uneori confuze, în funcție de venit, vârstă și locație.
Aceste cerințe suplimentare nu sunt impuse militarilor pentru majoritatea produselor Free File.
Ediția Free File de la TurboTax, de exemplu, este disponibilă pentru militarii activi și rezerviștii care au un venit brut ajustat de sub 66.000 de dolari, comparativ cu un prag de 34.000 de dolari pentru toți ceilalți.
Nu este clar câți membri ai serviciilor au fost taxați de TurboTax, chiar dacă ar fi putut depune gratuit. Compania a refuzat să răspundă la întrebări în acest sens.
Jennifer Davis, director adjunct pentru relații guvernamentale al Asociației Naționale a Familiilor Militare, a declarat că grupul este îngrijorat de constatările ProPublica cu privire la faptul că americanii sunt taxați pentru servicii fiscale care ar trebui să fie gratuite. „În calitate de organizație dedicată îmbunătățirii bunăstării familiilor militare, suntem îngrijorați de faptul că multe familii de militari au căzut și ele pradă acestor acțiuni frauduloase”, a spus ea. Davis a subliniat că membrii serviciilor militare au o serie de alte opțiuni de depunere gratuită a declarațiilor fiscale, inclusiv ajutor personal în multe baze și o opțiune online prin intermediul Departamentului Apărării numită MilTax.
Am testat TurboTax Military și TurboTax Free File folosind informațiile fiscale ale unui marinar al Marinei din Virginia și ale soției sale, designer grafic, cu un venit pe gospodărie de 53.000 de dolari.
Experiențele de depunere au avut doar o singură diferență majoră: TurboTax Military a încercat să ne upgradeze sau să ne convingă să plătim pentru produse secundare de șase ori. Am refuzat aceste suplimente de fiecare dată. În cele din urmă, programul ne-a spus că trebuie să plătim 159,98 dolari pentru a termina depunerea.
Și acea „reducere militară”? Tot 5 dolari.
În versiunea Free File, în schimb, am putut să depunem dosarul complet gratuit.
Here’s what happened when we landed on TurboTax Military:
The software took us through filing our taxes in the standard question-answer format used across all TurboTax products. We entered the sailor’s employer and income information.
Then TurboTax told us we were going to save some money because of our service.
„Congrats! You qualify for our Enlisted military discount.”
We were then repeatedly offered other paid products.
TurboTax recommended we purchase „+PLUS,” which promises „24/7 tax return access” and other services for $19.99.
We were offered „TurboTaxLive” — access to advice from a CPA — for $194.99.
Ne-a fost oferit, de asemenea, „MAX”, care include apărarea împotriva auditurilor și asigurarea împotriva pierderii identității pentru 59 de dolari.99 dolari (o afacere bună, sugerează compania, deoarece produsele reprezintă o „valoare de 125,00 dolari”).
Am refuzat toate aceste oferte. Am terminat de depus venitul militar al marinarului și am adăugat venitul 1099 al soției sale de 15.000 de dolari și modestele ei cheltuieli de afaceri.
Când am terminat de introdus informațiile lor, software-ul ne-a dat o veste proastă: Va trebui să facem un upgrade la TurboTax Self-Employed pentru 114,99 dolari (minus 5 dolari datorită reducerii pentru militari).
În plus, am fost taxați cu 44,99 dolari pentru a depune impozitele statului Virginia, ceea ce a dus totalul nostru la 159 de dolari.98.
Când am început pe TurboTax Free File în loc de TurboTax Military și am introdus aceleași informații, experiența de depunere a fost practic identică, cu două diferențe majore: Nu ni s-au prezentat produse secundare, cum ar fi apărarea împotriva auditurilor, iar prețul final a fost de 0 dolari.
În timp ce familia marinarului era eligibilă pentru Free File, TurboTax Military nu ne-a îndrumat niciodată către acest produs, chiar și după ce am introdus un venit familial mai mic de 66.000 de dolari.
La 10 mai, Departamentul de Servicii Financiare din New York a trimis o cerere de documente către USAA, compania de asigurări care se adresează membrilor serviciului, potrivit unei persoane familiarizate cu ancheta. USAA promovează TurboTax Military, iar DFS, care reglementează companiile de asigurări, a căutat documente legate de orice tranzacții cu Intuit și alte firme de pregătire fiscală. Alte două companii de asigurări, Progressive și AAA, au primit, de asemenea, cereri de înregistrări de la DFS. Purtătorii de cuvânt ai celor trei companii nu au răspuns la solicitările de comentarii.
TurboTax a lansat pentru prima dată ediția Military Edition în 2012. „TurboTax are o lungă istorie de susținere a armatei și mulți dintre angajații noștri au servit țara noastră”, a declarat șeful de atunci al TurboTax în comunicatul de presă al companiei.
Se pare că a fost o afacere profitabilă. În cadrul unei teleconferințe privind câștigurile șase luni mai târziu, directorul general de atunci al Intuit, Brad Smith, s-a lăudat că „am înregistrat o creștere de două cifre în acest sezon din partea segmentelor de clienți militari și nativi digitali.”
„Având în vedere scara noastră și capacitățile noastre de date”, a spus el, „plănuim să extindem acest avantaj la și mai mulți contribuabili în sezonul următor.” Smith este în prezent președinte executiv al consiliului de administrație al Intuit.
Săptămâna trecută, o firmă de avocatură care o reprezintă pe o pușcașă marină, Laura Nichols, care a fost taxată de TurboTax deși era eligibilă pentru a depune gratuit, potrivit plângerii, a intentat o acțiune colectivă împotriva Intuit. Acțiunea citează un reportaj anterior al ProPublica pe această temă. Compania a refuzat să comenteze.
Ați folosit TurboTax Military? Vă rugăm să ne povestiți experiența dumneavoastră.
Ați lucrat pentru Intuit sau pentru o altă companie de pregătire fiscală? Vrem să aflăm și noi de la dumneavoastră. Completați chestionarul nostru sau contactați-l pe Justin la [email protected] sau prin semnal la 774-826-6240.
.