Un nou concurent pentru cel mai mare vulcan din Sistemul Solar?

De câteva decenii încoace, deținătorul titlului pentru cel mai mare vulcan din sistemul solar a fost Olympus Mons de pe Marte. Vulcanul este un vulcan scut bazaltic de mari dimensiuni – și prin aceasta mă refer la faptul că acoperă aceeași suprafață ca și statul Arizona – cu multiple caracteristici de caldere de colaps pe vârf (a se vedea în stânga sus). Unele dintre fluxurile de lavă de pe Olympus Mons ar putea avea o vechime de doar 2 milioane de ani, dar acest lucru este oarecum controversat – metoda de datare a fluxurilor este cea a craterizării suprafeței, care poate fi plină de erori. Se crede că volumul lui Olympus Mons este aproximativ egal cu cel al întregului lanț de munți submarini Hawaii-Emperor de pe Pământ – sau aproximativ 6-8 milioane de km3. Acesta este un vulcan mare … și s-ar putea să nu fi dispărut.

Cu toate acestea, un studiu recent realizat de Andrea Borgia și John Murray ar dori să smulgă titlul de cel mai mare vulcan din sistemul solar de la Olympus Mons și să îl acorde unei alte caracteristici marțiene – Tharsis Rise. Rise, zona roșie din imaginea de mai jos, este considerată a fi un „edificiu vulcanic care se răspândește”, potrivit lui Borgia și Murray, o caracteristică cauzată de lava care erupe și se răspândește lateral pe măsură ce greutatea lavei noi care continuă să erupă se adună deasupra. Analogul Pământului ar fi Etna din Italia, unde Etna este edificiul principal, cu câteva conuri parșive mai mici. În teoria Tharsis Rise, munții de pe Marte – Olympus, Arsia, Pavonis, Ascraeus – sunt conurile parazite de pe marele Tharsis Rise.

O imagine în culori false a suprafeței planetei Marte, unde roșu/portocaliu sunt altitudini înalte, iar albastru/verde sunt câmpii.

Desigur, singura modalitate de a dovedi cu adevărat dacă Tharsis Rise este un singur edificiu ar fi observații pe teren pe Marte, lucru care este puțin cam greu de obținut în zilele noastre. Un vulcan de mărimea lui Tharsis Rise ar putea oferi câteva indicii interesante cu privire la modul în care este generată magma în interiorul marțian, la compoziția mantalei marțiene și la motivul pentru care se pare că Marte nu a avut niciodată o tectonică a plăcilor, așa cum găsim pe Pământ.