Q. Este posibil să se stabilească vârsta unei broaște țestoase după marcajele din carapace?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Puteți face o presupunere, dar nu există o metodă clară de determinare a vârstei exacte a broaștelor țestoase sălbatice.
Când eram copil, era mult mai simplu să-ți dai seama de vârsta unei broaște țestoase. Broaștele țestoase cu cutie și cele pictate erau abundente acolo unde locuiam, iar vecinul meu avea o formulă de bază în care credea cu tărie pentru a le număra anii: număra scuturile plastronului (burta). Băiete, această metodă rapidă a făcut totul mai ușor. Abia după ce s-a stabilit că a treia sau a patra țestoasă avea din nou 12 ani, au început să se instaleze suspiciunile mele. Care erau șansele?
Am citit mai târziu că broaștele țestoase acumulează inele de creștere pe fiecare scute. Acestea radiază din fiecare scute „pui” original care rămâne decalat în interiorul fiecăruia dintre cele mai mari. Se presupune că acumularea inelelor a avut loc la fel ca inelele inelare ale unui trunchi de copac care sunt vizibile atunci când sunt tăiate. Se presupune că, în timpul fiecărui sezon cald de creștere, a rămas un inel ușor de distins, ușor mai lat. Acesta era mărginit de un inel contrastant de culoare sau adâncime variabilă, reprezentând o pauză de creștere în timpul iernii. Această teorie părea să aibă sens și pentru broaștele țestoase, în special pentru cele care își petrec iarna în repaus. Ea explica în mod clar seria de inele din ce în ce mai largi de pe broaștele țestoase de cutie tinere și de pe broaștele țestoase gopher înainte ca acestea să îmbătrânească prea mult și să își uzeze carapacele.
Studiile moderne au arătat că inelele de scutec ale broaștelor țestoase reprezintă sporuri de creștere care se corelează cu abundența și raritatea hranei. În perioadele bune, creșterea este rapidă. Dar atunci când hrana este greu de găsit, cum ar fi în timpul secetei sau al verilor neobișnuit de reci, carapacea își încetinește creșterea. O comparație a lățimii inelelor este mai degrabă un indicator al condițiilor de sărbătoare față de cele de foamete din timpul vieții unei broaște țestoase, nu neapărat corespunzând unor perioade precise la un an distanță.
Calitatea hranei afectează probabil și spațiile dintre inele. De exemplu, o dispariție a mamiferelor sau a păsărilor ar putea avea loc în aria de răspândire a unei broaște țestoase terestre, lăsând cadavre abundente, cărnoase și bogate în calciu pentru a fi scotocite. Conținutul mai ridicat de proteine din alimentație într-un sezon, sau poate chiar doar pentru o lună intensă, ar putea declanșa o creștere accelerată, care se înregistrează într-un spațiu de creștere mai mare decât de obicei între inelele scuterelor. Atunci când acest fenomen apare în captivitate din cauza unei diete dezechilibrate, solzii unor broaște țestoase de companie se transformă în piramide cu umflături ridicate. Uneori, întreaga carapace seamănă cu o grenadă de mână – un semn aproape sigur că a fost crescută în captivitate.