Născut în Illinois, William Jennings Bryan (1860-1925) a devenit membru al Congresului din Nebraska în 1890. A fost vedetă la convenția democrată din 1896 cu discursul său „Crucea de aur”, care favoriza argintul liber, dar a fost învins în încercarea sa de a deveni președinte al SUA de William McKinley. Bryan a pierdut următoarele sale candidaturi la președinție în 1900 și 1908, folosind anii dintre ele pentru a conduce un ziar și pentru a face turnee ca orator. După ce l-a ajutat pe Woodrow Wilson să obțină nominalizarea prezidențială democrată pentru 1912, a fost secretar de stat al lui Wilson până în 1914. În ultimii săi ani, Bryan a militat pentru pace, prohibiție și sufragiu și a criticat din ce în ce mai mult predarea evoluției.
Născut în Illinois, Bryan a moștenit de la părinții săi un angajament intens față de Partidul Democrat și o credință protestantă ferventă. După ce a absolvit Illinois College și Union Law School, s-a căsătorit și, nevăzând niciun viitor politic în Illinois, s-a mutat în Nebraska în 1887. În 1890, când noul partid populist a perturbat politica din Nebraska, Bryan a câștigat alegerile pentru Congres; a fost reales în 1892. În Congres, și-a câștigat respectul pentru oratoria sa și a devenit un lider în rândul democraților liber-argumentați. În 1894, i-a determinat pe democrații din Nebraska să susțină partidul Populist de stat.
Bryan a electrizat convenția democrată din 1896 cu discursul său emoționant despre Crucea de aur, în favoarea argintului liber, și astfel a obținut nominalizarea la președinție. Nominalizat tot de către Populiști, Bryan a fost de acord cu opinia acestora că guvernul ar trebui să protejeze indivizii și procesul democratic împotriva corporațiilor monopoliste. „Băiatul orator de pe Platte” a străbătut 18.000 de mile și a vorbit în fața a mii de alegători, dar a pierdut; victoria lui William McKinley a dat startul unei generații de dominație republicană în politica națională. Cu toate acestea, campania lui Bryan din 1896 a marcat o schimbare pe termen lung în cadrul Partidului Democrat, de la angajamentul jacksonian față de un guvern minim la o viziune pozitivă asupra guvernului.
În timpul Războiului hispano-american, Bryan a servit ca colonel într-un regiment din Nebraska, dar, după război, a condamnat politica lui McKinley în Filipine ca fiind imperialism. Nominalizat din nou de către democrați în 1900, Bryan a sperat să facă din alegeri un referendum asupra imperialismului, dar au intervenit alte probleme, inclusiv propria sa insistență asupra argintului liber și atacurile la adresa monopolurilor. McKinley a câștigat din nou.
După înfrângerea sa, Bryan a lansat un ziar, The Commoner (bazat pe porecla sa „Marele Comunist”) și a făcut frecvente turnee de discursuri. Deși era un orator superb, nu era un gânditor profund și nici original. S-a folosit de Commoner și de circuitul de conferințe pentru a afirma egalitatea, pentru a susține o mai mare participare populară la luarea deciziilor guvernamentale, pentru a se opune monopolurilor și pentru a proclama importanța credinței în Dumnezeu. „Să guverneze poporul?” a devenit cuvântul de ordine al celei de-a treia campanii pentru președinție, în 1908, când a pierdut în fața lui William Howard Taft.
În 1912, Bryan a lucrat pentru a asigura nominalizarea democrată la președinție pentru Woodrow Wilson, iar când Wilson a câștigat, l-a numit pe Bryan secretar de stat. În calitate de secretar, Bryan a promovat tratatele de conciliere, sau de răcire, în care părțile conveneau că, dacă nu pot rezolva o dispută, vor aștepta un an înainte de a intra în război și vor căuta o constatare externă a faptelor. Au fost redactate treizeci de astfel de tratate.
Când a izbucnit războiul european în 1914, Bryan, ca și Wilson, s-a angajat la neutralitate. Dar a mers mai departe de Wilson, susținând restricții asupra cetățenilor și companiilor americane pentru a le împiedica să atragă națiunea în război. Când Wilson a protestat vehement față de scufundarea vasului Lusitania de către Germania, Bryan a demisionat în loc să aprobe un mesaj de care se temea că va duce la război.
După aceea, Bryan a lucrat pentru pace, prohibiție și votul femeilor și a criticat din ce în ce mai mult predarea evoluției. În 1925, s-a alăturat acuzării în procesul lui John Scopes, un învățător din Tennessee acuzat de încălcarea legii statului prin predarea evoluției. Într-un schimb de replici celebru, Clarence Darrow, care îl apăra pe Scopes, l-a pus pe Bryan în boxa martorilor și i-a dezvăluit superficialitatea și ignoranța sa în materie de știință și arheologie. Bryan a murit la scurt timp după ce procesul s-a încheiat.
.