Decizia inițialăEdit
Britanicii s-au implicat inițial în comerțul cu sclavi în secolul al XVI-lea. Până în 1783, ruta triunghiulară care ducea produsele fabricate de britanici în Africa pentru a cumpăra sclavi, îi transporta pe cei înrobiți în Indiile de Vest și apoi aducea în Marea Britanie produse cultivate de sclavi, cum ar fi zahărul, tutunul și bumbacul, reprezenta aproximativ 80 la sută din veniturile externe ale Marii Britanii. Navele britanice au dominat comerțul cu sclavi, aprovizionând coloniile franceze, spaniole, olandeze, portugheze și britanice, iar în anii de vârf au transportat patruzeci de mii de bărbați, femei și copii înrobiți peste Atlantic în condițiile îngrozitoare ale pasajului de mijloc. Dintre cei aproximativ 11 milioane de africani transportați în sclavie, aproximativ 1,4 milioane au murit în timpul călătoriei.
Campania britanică de abolire a comerțului cu sclavi este considerată, în general, că a început în anii 1780, odată cu înființarea comitetelor anti-sclavie ale quakerilor și cu prezentarea de către aceștia în Parlament a primei petiții privind comerțul cu sclavi în 1783. În același an, Wilberforce, în timp ce lua masa cu vechiul său prieten de la Cambridge, Gerard Edwards, l-a întâlnit pe reverendul James Ramsay, un chirurg de pe navă care devenise cleric pe insula St Christopher (mai târziu St Kitts) din Insulele Leeward și supraveghetor medical al plantațiilor de acolo. Ceea ce a văzut Ramsay despre condițiile îndurate de sclavi, atât pe mare, cât și pe plantații, l-a îngrozit. Întorcându-se în Anglia după cincisprezece ani, a acceptat să locuiască în Teston, Kent, în 1781, și acolo i-a întâlnit pe Sir Charles Middleton, Lady Middleton, Thomas Clarkson, Hannah More și alții, un grup care mai târziu a devenit cunoscut sub numele de Testonites. Interesați în promovarea creștinismului și a îmbunătățirii morale în Marea Britanie și peste hotare, aceștia au fost îngroziți de rapoartele lui Ramsay cu privire la stilul de viață depravat al proprietarilor de sclavi, la tratamentul crud aplicat sclavilor și la lipsa de instruire creștină oferită sclavilor. Cu încurajarea și ajutorul lor, Ramsay a petrecut trei ani scriind Un eseu despre tratamentul și convertirea sclavilor africani din coloniile de zahăr britanice, care era foarte critic la adresa sclaviei din Indiile de Vest. Cartea, publicată în 1784, avea să aibă un impact important în ceea ce privește creșterea gradului de conștientizare și a interesului publicului și a stârnit mânia plantatorilor din Indiile de Vest care, în anii următori, l-au atacat atât pe Ramsay, cât și ideile sale, într-o serie de tratate pro-sclavie.
Wilberforce se pare că nu a dat curs întâlnirii sale cu Ramsay. Cu toate acestea, trei ani mai târziu, și inspirat de noua sa credință, Wilberforce era din ce în ce mai interesat de reforma umanitară. În noiembrie 1786, a primit o scrisoare de la Sir Charles Middleton care i-a redeschis interesul pentru comerțul cu sclavi. La îndemnul lui Lady Middleton, Sir Charles i-a sugerat lui Wilberforce să propună Parlamentului abolirea comerțului cu sclavi. Wilberforce a răspuns că „simțea marea importanță a subiectului și se considera inegal în fața sarcinii care îi fusese încredințată, dar că totuși nu ar fi refuzat-o în mod categoric”. A început să citească pe larg pe această temă și s-a întâlnit cu testoniții la casa lui Middleton de la Barham Court din Teston la începutul iernii 1786-1787.
La începutul anului 1787, Thomas Clarkson, un coleg de facultate de la St John’s, Cambridge, care devenise convins de necesitatea de a pune capăt comerțului cu sclavi după ce a scris un eseu premiat pe această temă în timp ce era la Cambridge, l-a chemat pe Wilberforce la Old Palace Yard cu o copie publicată a lucrării. Aceasta a fost prima dată când cei doi bărbați se întâlneau; colaborarea lor avea să dureze aproape cincizeci de ani. Clarkson a început să-l viziteze săptămânal pe Wilberforce, aducându-i dovezile de primă mână pe care le obținuse cu privire la comerțul cu sclavi. quakerii, care lucrau deja pentru abolire, au recunoscut, de asemenea, nevoia de influență în cadrul Parlamentului și l-au îndemnat pe Clarkson să obțină un angajament din partea lui Wilberforce de a aduce argumente în favoarea abolirii în Camera Comunelor.
A fost aranjat ca Bennet Langton, un proprietar de terenuri din Lincolnshire și o cunoștință comună a lui Wilberforce și Clarkson, să organizeze o petrecere la cină pentru a-i cere oficial lui Wilberforce să conducă campania parlamentară. Cina a avut loc la 13 martie 1787; printre ceilalți invitați s-au numărat Charles Middleton, Sir Joshua Reynolds, William Windham MP, James Boswell și Isaac Hawkins Browne MP. Până la sfârșitul serii, Wilberforce a fost de acord, în termeni generali, că va înainta Parlamentului abolirea comerțului cu sclavi, „cu condiția să nu se găsească o persoană mai potrivită”.
În aceeași primăvară, la 12 mai 1787, Wilberforce, încă ezitant, a purtat o conversație cu William Pitt și cu viitorul prim-ministru William Grenville, în timp ce stăteau sub un stejar mare pe proprietatea lui Pitt din Kent. Sub ceea ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de „stejarul Wilberforce” de la Holwood House, Pitt l-a provocat pe prietenul său: „Wilberforce, de ce nu anunți o moțiune pe tema comerțului cu sclavi? V-ați făcut deja mari eforturi pentru a aduna dovezi și, prin urmare, sunteți pe deplin îndreptățit la creditul pe care acest lucru vi-l va asigura. Nu pierdeți timpul, altfel terenul va fi ocupat de altcineva.” Răspunsul lui Wilberforce nu este consemnat, dar el a declarat mai târziu, la bătrânețe, că își putea „aminti cu claritate chiar dealul pe care stăteam lângă Pitt și Grenville”, unde a luat decizia.
Implicarea lui Wilberforce în mișcarea de aboliție a fost motivată de dorința de a-și pune în practică principiile creștine și de a-L sluji pe Dumnezeu în viața publică. El și alți evanghelici au fost îngroziți de ceea ce percepeau ca fiind un comerț depravat și necreștin, precum și de lăcomia și avariția proprietarilor și comercianților. Wilberforce a simțit o chemare de la Dumnezeu, scriind într-un jurnal din 1787 că „Dumnezeu Atotputernic mi-a pus în față două mari obiective, suprimarea comerțului cu sclavi și reformarea manierelor”. Implicarea vizibilă a evanghelicilor în mișcarea anti-sclavie extrem de populară a servit la îmbunătățirea statutului unui grup care, altfel, era asociat cu campaniile mai puțin populare împotriva viciilor și imoralității.
Primele acțiuni parlamentareEdit
La 22 mai 1787, a avut loc prima întâlnire a Societății pentru realizarea abolirii comerțului cu sclavi, care a reunit pentru prima dată în aceeași organizație quakeri și anglicani britanici cu vederi asemănătoare. Comitetul a ales să militeze împotriva comerțului cu sclavi, mai degrabă decât împotriva sclaviei în sine, mulți membri fiind de părere că sclavia va dispărea în cele din urmă ca o consecință naturală a abolirii comerțului. Wilberforce, deși implicat în mod informal, nu s-a alăturat oficial comitetului decât în 1791.
Societatea a avut un mare succes în sensibilizarea publicului și în obținerea de sprijin, iar capitolele locale au apărut în toată Marea Britanie. Clarkson a călătorit prin țară, cercetând și colectând mărturii și statistici de primă mână, în timp ce comitetul a promovat campania, fiind pionier în tehnici precum lobby-ul, scrierea de pamflete, organizarea de întâlniri publice, atragerea atenției presei, organizarea de boicoturi și chiar utilizarea unui logo de campanie: imaginea unui sclav îngenuncheat deasupra motto-ului „Nu sunt eu un om și un frate?”, proiectat de renumitul ceramist Josiah Wedgwood. Comitetul a încercat, de asemenea, să influențeze națiunile care comercializează sclavi, cum ar fi Franța, Spania, Portugalia, Danemarca, Olanda și Statele Unite, corespondând cu activiștii anti-sclavie din alte țări și organizând traducerea de cărți și broșuri în limba engleză. Printre acestea se numărau cărți ale foștilor sclavi Ottobah Cugoano și Olaudah Equiano, care au publicat lucrări influente despre sclavie și comerțul cu sclavi în 1787 și, respectiv, 1789. Aceștia și alți negri liberi, cunoscuți în mod colectiv sub numele de „Fiii Africii”, au luat cuvântul în cadrul societăților de dezbateri și au scris scris scrisori pline de entuziasm către ziare, periodice și personalități proeminente, precum și scrisori publice de susținere pentru aliații de campanie. Sute de petiții parlamentare împotriva comerțului cu sclavi au fost primite în 1788 și în anii următori, cu sute de mii de semnatari în total. Campania s-a dovedit a fi prima campanie populară pentru drepturile omului din lume, în care bărbați și femei din diferite clase sociale și medii s-au oferit voluntar pentru a încerca să pună capăt nedreptăților suferite de alții.
Wilberforce plănuise să introducă o moțiune prin care să anunțe că va prezenta un proiect de lege pentru abolirea comerțului cu sclavi în timpul sesiunii parlamentare din 1789. Cu toate acestea, în ianuarie 1788, s-a îmbolnăvit de o afecțiune probabil legată de stres, despre care acum se crede că ar fi colită ulcerativă. Au trecut câteva luni până când și-a putut relua activitatea și a petrecut o perioadă de convalescență la Bath și Cambridge. Crizele sale regulate de boli gastrointestinale au precipitat utilizarea unor cantități moderate de opiu, care s-au dovedit eficiente în ameliorarea stării sale și pe care a continuat să le folosească pentru tot restul vieții sale.
În absența lui Wilberforce, Pitt, care susținea de mult timp abolirea, a introdus el însuși moțiunea pregătitoare și a ordonat o anchetă a Consiliului Privat privind comerțul cu sclavi, urmată de o analiză a Camerei Comunelor.
Odată cu publicarea raportului Consiliului Privat în aprilie 1789 și în urma unor luni de planificare, Wilberforce și-a început campania parlamentară. La 12 mai 1789, el a ținut primul său discurs important pe tema abolirii în Camera Comunelor, în care a motivat că acest comerț era condamnabil din punct de vedere moral și că era o problemă de justiție naturală. Bazându-se pe multitudinea de dovezi ale lui Thomas Clarkson, a descris în detaliu condițiile îngrozitoare în care călătoreau sclavii din Africa în pasajul de mijloc și a susținut că abolirea comerțului ar aduce, de asemenea, o îmbunătățire a condițiilor sclavilor existenți în Indiile de Vest. A propus 12 rezoluții de condamnare a comerțului cu sclavi, dar nu a făcut nicio referire la abolirea sclaviei în sine, insistând în schimb asupra potențialului de reproducere a populației de sclavi existente în cazul în care comerțul ar fi abolit. În condițiile în care valul era împotriva lor, oponenții abolirii au întârziat votul propunând ca Camera Comunelor să își asculte propriile dovezi, iar Wilberforce, într-o mișcare care a fost criticată ulterior pentru prelungirea comerțului cu sclavi, a acceptat cu reticență. Audierile nu au fost finalizate până la sfârșitul sesiunii parlamentare și au fost amânate până în anul următor. Între timp, Wilberforce și Clarkson au încercat fără succes să profite de atmosfera egalitaristă a Revoluției Franceze pentru a face presiuni pentru ca Franța să abolească comerțul cu sclavi, care, în orice caz, avea să fie abolit în 1794, ca urmare a revoltei sângeroase a sclavilor din St. Domingue (care mai târziu avea să fie cunoscut sub numele de Haiti), deși a fost restaurat pentru scurt timp de Napoleon în 1802. În ianuarie 1790, Wilberforce a reușit să accelereze audierile, obținând aprobarea pentru ca un comitet parlamentar restrâns să analizeze marea cantitate de dovezi care se acumulase. Casa lui Wilberforce din Old Palace Yard a devenit un centru al campaniei aboliționiștilor și un punct de întâlnire pentru numeroase întâlniri strategice. Petiționarii pentru alte cauze îl asediau, de asemenea, acolo, iar anticamera sa era aglomerată de la o oră matinală, ca „Arca lui Noe, plină de animale curate și necurate”, potrivit lui Hannah More.
William Wilberforce – discurs în fața Camerei Comunelor, 18 aprilie 1791
Întreruptă de alegerile generale din iunie 1790, comisia a terminat în cele din urmă audierea martorilor, iar în aprilie 1791, cu un discurs atent argumentat de patru ore, Wilberforce a prezentat primul proiect de lege parlamentar pentru abolirea comerțului cu sclavi. Cu toate acestea, după două seri de dezbateri, proiectul de lege a fost respins cu ușurință, cu 163 de voturi la 88, climatul politic pendulând într-o direcție conservatoare în urma Revoluției franceze și ca reacție la o creștere a radicalismului și la revoltele sclavilor din Antilele franceze. Atât de mare era isteria publică a vremii, încât chiar și Wilberforce însuși a fost suspectat de unii că ar fi un agitator iacobin.
Acesta a fost începutul unei campanii parlamentare îndelungate, în timpul căreia angajamentul lui Wilberforce nu s-a clintit niciodată, în ciuda frustrării și a ostilității. El a fost sprijinit în activitatea sa de colegii din așa-numita Sectă Clapham, printre care se număra cel mai bun prieten și vărul său Henry Thornton. Având convingeri creștine evanghelice și, în consecință, supranumiți „Sfinții”, grupul locuia în principal în case mari care înconjurau comuna din Clapham, pe atunci un sat la sud-vest de Londra. Wilberforce a acceptat o invitație de a împărți o casă cu Henry Thornton în 1792, mutându-se în propria casă după căsătoria lui Thornton în 1796. „Sfinții” erau o comunitate informală, caracterizată de o intimitate considerabilă, precum și de un angajament față de creștinismul practic și o opoziție față de sclavie. Aceștia au dezvoltat o atmosferă familială relaxată, intrând și ieșind liber din casele și grădinile celorlalți și discutând despre numeroasele subiecte religioase, sociale și politice care îi preocupau.
Potrivitorii pro-sclavie susțineau că africanii înrobiți erau ființe umane inferioare care beneficiau de pe urma robiei lor. Wilberforce, secta Clapham și alții erau nerăbdători să demonstreze că africanii, și în special sclavii eliberați, aveau abilități umane și economice dincolo de comerțul cu sclavi și că erau capabili să susțină o societate, un comerț și o cultură bine organizate. Inspirați în parte de viziunea utopică a lui Granville Sharp, aceștia s-au implicat în 1792 în înființarea unei colonii libere în Sierra Leone, cu coloniști negri din Marea Britanie, Noua Scoție și Jamaica, precum și cu africani nativi și câțiva albi. Aceștia au format Compania Sierra Leone, iar Wilberforce a contribuit generos la acest proiect cu bani și timp. Visul era acela al unei societăți ideale în care rasele se vor amesteca în condiții de egalitate; realitatea a fost plină de tensiuni, recolte nereușite, boli, moarte, război și dezertări la comerțul cu sclavi. Inițial o întreprindere comercială, guvernul britanic și-a asumat responsabilitatea pentru această colonie în 1808. Colonia, deși cu probleme în anumite momente, avea să devină un simbol al luptei împotriva sclaviei, în care rezidenții, comunitățile și șefii triburilor africane, au lucrat împreună pentru a preveni sclavia la sursă, susținuți de o blocadă navală britanică pentru a stopa comerțul cu sclavi din regiune.
La 2 aprilie 1792, Wilberforce a prezentat din nou un proiect de lege care cerea abolirea. Dezbaterea memorabilă care a urmat a atras contribuții din partea celor mai mari oratori ai Camerei, William Pitt cel Tânăr și Charles James Fox, precum și din partea lui Wilberforce însuși. Henry Dundas, în calitate de ministru de interne, a propus o soluție de compromis privind așa-numita „abolire treptată” pe parcursul mai multor ani. Aceasta a fost adoptată cu 230 de voturi la 85 de voturi în Camera Comunelor, dar a fost respinsă de către Lorzi. Unii susțin că acest compromis a fost puțin mai mult decât o stratagemă inteligentă, cu intenția de a se asigura că abolirea totală va fi amânată la nesfârșit.
Războiul cu FranțaEdit
La 26 februarie 1793, un alt vot pentru abolirea comerțului cu sclavi a fost respins la limită, cu opt voturi. Izbucnirea războiului cu Franța în aceeași lună a împiedicat efectiv orice altă examinare serioasă a problemei, politicienii concentrându-se asupra crizei naționale și a amenințării de invazie. În același an și, din nou, în 1794, Wilberforce a adus fără succes în fața Parlamentului un proiect de lege care să interzică navelor britanice să furnizeze sclavi coloniilor străine. El și-a exprimat îngrijorarea cu privire la război și l-a îndemnat pe Pitt și guvernul său să depună mai multe eforturi pentru a pune capăt ostilităților. Din ce în ce mai alarmat, la 31 decembrie 1794, Wilberforce a propus ca guvernul să caute o rezolvare pașnică cu Franța, o poziție care a creat o ruptură temporară în lunga sa prietenie cu Pitt.
Aboliția a continuat să fie asociată în conștiința publică cu Revoluția Franceză și cu grupurile radicale britanice, ceea ce a dus la o scădere a sprijinului public. În 1795, Societatea pentru realizarea abolirii comerțului cu sclavi a încetat să se mai întrunească, iar Clarkson s-a retras, bolnav de sănătate, în Lake District. în 1795, permisiunea de a prezenta un proiect de lege pentru abolirea comerțului cu sclavi a fost refuzată în Camera Comunelor cu 78 la 61; iar în 1796, deși a reușit să ducă aceeași măsură la o a treia lectură, aceasta a fost apoi respinsă la 15 martie 1796 cu 74 la 70. Henry Dundas, care a obținut proiectul de lege din 1792 privind abolirea „treptată” a comerțului cu sclavi din partea Comunelor; pentru a se încheia la 1 ianuarie 1796, a votat „DA”, în susținere. Suficienți dintre susținătorii săi, pentru a o fi adoptat, asistau, după cum se plânge Wilberforce, la o nouă operă comică. Cu toate acestea, în ciuda scăderii interesului pentru abolire, Wilberforce a continuat să introducă proiecte de lege de abolire pe tot parcursul anilor 1790.
Principii ani ai secolului al XIX-lea au cunoscut din nou un interes public crescut pentru abolire. În 1804, Clarkson și-a reluat activitatea, iar Societatea pentru realizarea abolirii comerțului cu sclavi a început să se reunească din nou, întărită cu noi membri proeminenți, precum Zachary Macaulay, Henry Brougham și James Stephen. În iunie 1804, proiectul de lege al lui Wilberforce pentru abolirea comerțului cu sclavi a trecut cu succes toate etapele sale prin Camera Comunelor. Cu toate acestea, a fost prea târziu în sesiunea parlamentară pentru a-și finaliza trecerea prin Camera Lorzilor. La reintroducerea sa în sesiunea din 1805, a fost respinsă, chiar și Pitt, de obicei simpatic, nu a reușit să o susțină. Cu această ocazie și pe parcursul întregii campanii, aboliția a fost împiedicată de natura încrezătoare, chiar credulă, a lui Wilberforce și de atitudinea sa deferentă față de cei aflați la putere. Îi era greu să creadă că oamenii cu rang nu vor face ceea ce el percepea a fi ceea ce este corect și era reticent să îi confrunte atunci când nu o făceau.
Faza finală a campanieiEdit
După moartea lui Pitt în ianuarie 1806, Wilberforce a început să colaboreze mai mult cu Whigs, în special cu aboliționiștii. El a acordat sprijin general administrației Grenville-Fox, care a adus mai mulți aboliționiști în cabinet; Wilberforce și Charles Fox au condus campania în Camera Comunelor, în timp ce lordul Grenville a susținut cauza în Camera Lorzilor.
O schimbare radicală de tactică, care presupunea introducerea unui proiect de lege care să interzică subiecților britanici să ajute sau să participe la comerțul cu sclavi către coloniile franceze, a fost sugerată de avocatul maritim James Stephen. A fost o mișcare isteață, deoarece majoritatea navelor britanice arborau acum steaguri americane și furnizau sclavi coloniilor străine cu care Marea Britanie se afla în război. Un proiect de lege a fost introdus și aprobat de cabinet, iar Wilberforce și alți aboliționiști au păstrat o tăcere autoimpusă, pentru a nu atrage atenția asupra efectului proiectului de lege. Abordarea s-a dovedit a fi de succes, iar noul proiect de lege privind comerțul străin cu sclavi a fost adoptat rapid și a primit consimțământul regal la 23 mai 1806. Wilberforce și Clarkson adunaseră un volum mare de dovezi împotriva comerțului cu sclavi în cele două decenii anterioare, iar Wilberforce și-a petrecut ultima parte a anului 1806 scriind O scrisoare privind abolirea comerțului cu sclavi, care era o expunere cuprinzătoare a argumentelor aboliționiștilor. Moartea lui Fox în septembrie 1806 a fost o lovitură, dar a fost urmată rapid de alegeri generale în toamna anului 1806. Sclavia a devenit o temă electorală, aducând mai mulți deputați aboliționiști în Camera Comunelor, inclusiv foști militari care experimentaseră personal ororile sclaviei și ale revoltelor sclavilor. Wilberforce a fost reales ca deputat pentru Yorkshire, după care s-a întors la finisarea și publicarea Scrisorii sale, în realitate o carte de 400 de pagini care a stat la baza ultimei faze a campaniei.
Lord Grenville, prim-ministrul, era hotărât să introducă un proiect de lege privind abolirea în Camera Lorzilor, mai degrabă decât în Camera Comunelor, trecând mai întâi prin cea mai mare provocare a sa. La votul final, proiectul de lege a fost adoptat în Camera Lorzilor cu o mare diferență. Simțind un progres care fusese anticipat de mult timp, Charles Grey a propus o a doua lectură în Camera Comunelor la 23 februarie 1807. În timp ce se aduceau omagii lui Wilberforce, al cărui chip era plin de lacrimi, proiectul de lege a fost adoptat cu 283 de voturi la 16. Susținătorii entuziasmați au sugerat să profite de marea majoritate pentru a încerca să obțină abolirea sclaviei în sine, dar Wilberforce a precizat că emanciparea totală nu era obiectivul imediat: „Deocamdată nu aveau în fața lor niciun alt obiectiv imediat, decât acela de a pune capăt în mod direct transportului de oameni pe navele britanice pentru a fi vânduți ca sclavi”. Legea privind comerțul cu sclavi a primit consimțământul regal la 25 martie 1807.
.