Au trecut aproape douăzeci de ani de la începutul pandemiei apocaliptice la nivel mondial cunoscută sub numele de Războiul Zombilor, și aproximativ zece ani de când războiul s-a încheiat cu victoria umanității. Dispozitivul de încadrare al romanului îl urmărește pe „Max Brooks”, autorul Ghidului de supraviețuire a zombilor (denumit simplu „ghidul de supraviețuire a civililor” în această carte) și agent al Comisiei postbelice a Națiunilor Unite, în timp ce călătorește prin lume intervievând supraviețuitori ai acestei epidemii de zombi.
Originea exactă a epidemiei de zombi este necunoscută, dar primele cazuri a ceea ce a devenit pandemia globală au început în China. Se presupune că virusul este străvechi și că a fost cumva eliberat din cauza unor perturbări geologice cauzate de barajul Three Gorges. Politburo se teme că epidemia va fi văzută ca o slăbiciune în fața puterilor străine, așa că încearcă să o mușamalizeze (reflectând încercările sale anterioare de a minimiza epidemia de SARS din 2002-2004). Dându-și seama că nu se pot ascunde operațiunile de securitate la scară largă pentru zombi, Politburo ascunde pur și simplu scopul acestor operațiuni, inițiind o criză militară cu Taiwanul pentru a distrage atenția. În ciuda închiderii, ciuma continuă să se răspândească în națiunile vecine prin trafic de persoane, refugiați și comerțul cu organe pe piața neagră. Primul focar pe scară largă, cunoscut publicului, are loc în Cape Town, Africa de Sud – ceea ce face ca ciuma să fie supranumită „Rabia africană”. Acest lucru face ca publicul să respingă epidemia ca fiind pur și simplu o tulpină severă de rabie care afectează mai ales țările sărace din Africa (în oglindă cu modul în care primul nume folosit pentru a se referi la HIV, „imunodeficiență legată de homosexuali”, îl trata ca pe o boală care afecta doar un grup minoritar). Timp de un an întreg, guvernele lumii și publicul larg răspund la epidemia în creștere cu o complacere totală, nedorind să investească resurse în răspunsul la dezastre și în prevenirea acestora, în ciuda avertismentelor experților medicali.
Singura națiune care ia în serios rapoartele privind infecția este Israelul – despre care se afirmă că se datorează unei politici instituite după surpriza Războiului de Yom Kippur pentru ca comunitatea sa de informații să ia în considerare orice amenințare, indiferent cât de ridicolă. Israelul inițiază o „auto-carantină voluntară”, închizându-și granițele și construind un zid masiv în jurul întregului său perimetru. Pentru a se retrage într-o poziție mai ușor de apărat, Israelul abandonează teritoriile palestiniene (inclusiv tot Ierusalimul). În încercarea de a-și convinge vecinii că această carantină nu este o acaparare de teren, Israelul permite, de asemenea, tuturor palestinienilor neinfectați să intre în siguranță în granițele sale înainte ca acestea să se închidă complet. Această politică privind refugiații și pierderea Ierusalimului duc la declanșarea de către ultraortodocșii de dreapta ai Israelului a unui război civil scurt, dar sângeros, deși acesta este înăbușit de către IDF.
Majoritatea celorlalte guverne ale lumii nu iau în serios carantina Israelului. Statele Unite fac prea puțin pentru a se pregăti din cauza încrederii excesive în capacitatea lor de a suprima orice amenințare și a dorinței de a nu provoca panică în timpul unui an electoral. Deși echipele de forțe speciale stăpânesc focarele interne inițiale la scară mică, un efort de amploare nu începe niciodată: SUA este lipsită de voință politică prin „războaie de focuri de perie”, iar un vaccin placebo distribuit și comercializat pe scară largă, Phalanx, creează un fals sentiment de securitate.
În primăvara următoare, un jurnalist dezvăluie că Phalanx nu face nimic pentru a preveni zombificarea și că cei infectați nu sunt victime ale rabiei, ci mai degrabă cadavre ambulante, declanșând un eveniment cunoscut sub numele de „Marea Panică”. Ordinea se prăbușește pe tot globul pe măsură ce țările descoperă adevărata gravitate a catastrofei și, pentru o vreme, acest val inițial de revolte și de întrerupere a serviciilor esențiale ucide mai mulți oameni decât zombii. Pe măsură ce regiuni întregi sunt invadate de strigoi, milioane de refugiați panicați încearcă să fugă în siguranță: încercările Iranului de a opri fluxul de refugiați din Pakistan au ca rezultat un schimb nuclear care distruge ambele țări. Rusia forțează o decimare a propriei sale armate pentru a opri și preveni revoltele. Ucraina își folosește stocul său de arme chimice împotriva unui număr mare de refugiați și soldați deopotrivă, pentru a-i elimina pe cei infectați din populația neinfectată, deoarece zombii, spre deosebire de oameni, nu sunt afectați de gazele neurotoxice.
După ce zombii invadează New York-ul, armata americană instalează o apărare de profil înalt în orașul vecin Yonkers, în speranța că o mare demonstrație de putere militară va ajuta la restabilirea ordinii publice. Cu toate acestea, „Bătălia de la Yonkers” este un dezastru; armele și tacticile din epoca Războiului Rece, axate pe dezactivarea vehiculelor și pe rănirea sau sperierea inamicului, se dovedesc ineficiente împotriva zombilor, care folosesc atacuri pe valuri umane, pot fi uciși doar prin afectarea directă a creierului și nu au instincte de autoconservare. Soldații nepregătiți și demoralizați sunt ruinați în direct la televiziune. Timp de câteva săptămâni, civilizația umană se clatină în pragul colapsului.
În Africa de Sud, guvernul adoptă un plan de urgență elaborat de consultantul de informații din perioada apartheidului, Paul Redeker, cunoscut sub numele de Planul Redeker. Acesta prevede înființarea unor mici zone sigure, lăsând grupuri mari de supraviețuitori abandonați în zone speciale ca momeală umană, servind drept distragere a atenției strigoilor și dându-le timp celor din zonele sigure principale să se regrupeze și să se recupereze. Guvernele din întreaga lume își asumă planuri similare care se dovedesc a fi de succes. Guvernul Statelor Unite își stabilește zona de siguranță la vest de Munții Stâncoși, iar guvernul american se mută în Honolulu, Hawaii. Cei rămași la est de Munții Stâncoși sunt instruiți să se evacueze spre nord, deoarece zombi îngheață de frig extrem. Mulți civili panicați și nepregătiți din America de Nord fug în sălbăticia nordului Canadei și a Arcticii, unde unsprezece milioane de oameni mor de foame și hipotermie.
Alte zone sigure sunt stabilite de guvernele supraviețuitoare din întreaga lume. Regatul Unit se retrage în Scoția și Irlanda. Europa continentală este aproape în totalitate invadată, cu excepția unor zone sigure în peninsula daneză și peninsula iberică, precum și în Alpi. Rusia se retrage în Siberia trans-Urală, iar India stabilește zone sigure în văile din Himalaya. Națiunile din America de Sud se retrag la vest de Munții Anzi, în timp ce Cuba devine un bastion împotriva strigoilor datorită geografiei sale insulare și a forței militare disproporționate. În Pacific, Australia stabilește o zonă sigură în Tasmania, în timp ce Japonia optează să își evacueze populația în peninsula Kamchatka din Rusia, mai rece.
Zonele sigure supraviețuitoare își petrec următorii șapte ani reconstruindu-și treptat baza industrială în cadrul noilor lor granițe limitate. Apoi are loc o conferință a Națiunilor Unite în largul coastei Honolulu, la bordul navei USS Saratoga, în cadrul căreia se decide trecerea la ofensivă pentru recucerirea planetei. Hotărâtă să dea un exemplu, armata americană se reinventează pentru a răspunde cerințelor strategice specifice luptei împotriva strigoilor. Susținută de o economie americană de război resuscitată, armata începe procesul de trei ani de recucerire a Statelor Unite învecinate atât de la roiurile de strigoi, cât și de la grupurile de supraviețuitori umani ostili. Pentru acest „război” trebuie implementate strategii cu totul noi: fiecare zombi este o unitate de luptă independentă, fără linii logistice sau structuri de comandă care să fie țintite, astfel că războiul este o campanie pe scară largă de exterminare totală, curățând și securizând încet fiecare kilometru de teritoriu, deoarece chiar și un singur zombi supraviețuitor ar putea reporni ciclul de infecție.
Alte națiuni care au votat să atace își desfășoară propriile ofensive: Rusia, cu depozitele de armament grav epuizate, recurge la folosirea unor mari depozite de tancuri, arme de foc, aruncătoare de flăcări și muniție din perioada celui de-al Doilea Război Mondial, purtând o ofensivă costisitoare împotriva strigoilor prin forță brută. Regatul Unit adoptă o abordare lentă, dar constantă, având nevoie de până la cinci ani de la sfârșitul oficial al războiului pentru a termina de curățat teritoriul său. Franța, hotărâtă să-și restabilească mândria și reputația după rușinile și înfrângerile din Primul Război Mondial, se aruncă cu capul înainte împotriva strigoilor, forțele sale armate dând dovadă de o vitejie extremă cu un cost extraordinar de ridicat. Un general anonim din armata britanică comentează, la sfârșitul războiului, că există „destui eroi morți până la sfârșitul timpului”. Politburo-ul Chinei refuză să facă vreo retragere strategică, ceea ce face ca această țară să devină cea mai afectată țară din întregul război. În cele din urmă, jumătate din armata chineză se revoltă împotriva Politburo-ului pentru incompetența sa și își distruge liderii cu un atac nuclear, după care noul guvern pune în aplicare Planul Redeker prin retragerea în nordul Manciuriei.
La zece ani de la sfârșitul oficial al Războiului Zombie, lumea este încă puternic afectată, dar se îndreaptă încet pe drumul spre recuperare. Milioane de zombi sunt încă activi, în principal pe fundul oceanelor, în munții de deasupra liniei zăpezii și în zonele arctice, cum ar fi Scandinavia, Siberia și nordul Canadei. Cuba a devenit o democrație și găzduiește cea mai înfloritoare economie din lume. Tibetul este eliberat de sub dominația chineză, care, la rândul ei, devine și ea o democrație și găzduiește Lhasa, cel mai populat oraș din lume. În urma unei revoluții religioase, Rusia este acum o teocrație expansionistă și adoptă un program de repopulare, păstrând puținele femei fertile rămase în țară ca mame de reproducție de stat. Coreea de Nord este complet goală, presupunându-se că întreaga populație a dispărut în buncăre subterane sau a fost distrusă în timpul epidemiei. Islanda a fost complet depopulată și, din cauza lipsei unei forțe militare echipate corespunzător și a afluxului uriaș de refugiați infectați, rămâne cea mai infestată țară din lume.
Cu toate acestea, majoritatea celor care au supraviețuit au speranță pentru viitor, știind că omenirea a înfruntat pragul extincției și a câștigat.