Când un prieten de pe Facebook i-a spus lui Lindsay despre o oportunitate de afaceri „genială” în ianuarie 2015, asistentul de laborator NHS din Manchester se lupta deja cu banii. Își petrecuse ultimii doi ani îngrijindu-și tatăl în vârstă, iar stresul a făcut ca ea să lipsească frecvent de la serviciu. Bolnavă de sindromul oboselii cronice și luptându-se să plătească facturile casei, Lindsay a fost instantaneu curioasă în legătură cu oferta prietenei sale.
„Abia dacă intrau bani și mă uitam la tot, făceam toate calculele și pur și simplu nu erau suficienți”, spune Lindsay acum din casa cu terasă din cărămidă roșie în care locuiește singură cu câinele ei, Freya. Prietenul de pe Facebook – pe care Lindsay nu l-a întâlnit niciodată, dar pe care l-a adăugat pe rețelele de socializare pentru că amândoi erau fani ai muzicianului Jean-Michel Jarre – i-a spus că ar putea câștiga între 50 și 500 de lire sterline pe lună dacă s-ar înscrie la o afacere de vânzări de produse de înfrumusețare numită Younique.
„M-am gândit că și dacă aș câștiga 100 de lire sterline pe lună, e ceva… Nu am un apetit prea mare, așa că mâncarea mea costă cel mult 20 de lire sterline pe săptămână, dacă mă răsfăț puțin”, spune Lindsay. Deși are doar 36 de ani, merge cu un baston și are părul încărunțit. Boala ei – care se caracterizează prin oboseală extremă și dureri articulare – înseamnă că se străduiește să își întrețină casa. Vopseaua se desprinde de pe pereți, iar pe hol stă o saltea veche.
După ce și-a primit salariul lunar, Lindsay a dat click pe linkul trimis de prietenul ei de pe Facebook și s-a înscris pentru a deveni „prezentatoare Younique”. Fondată în septembrie 2012 de o echipă americană formată dintr-un frate și o soră, Younique este o companie de vânzări directe de produse de înfrumusețare. Prezentatoarele se înscriu prin intermediul site-ului și cumpără produse pe care apoi le vând, câștigând o parte din profit. Deși nu există o taxă de membru, membrii trebuie să cumpere în mod regulat acțiuni pentru a-și păstra statutul de prezentator. Lindsay a plătit 69 de lire sterline pentru un kit de inițiere, iar apoi încă 125 de lire sterline pentru a deveni prezentator cu „statut galben”. Younique are opt statusuri diferite de prezentatoare – albii, persoanele de la baza scării, câștigă un comision de 20% din vânzările lor, în timp ce galbenii, următorii pe scara superioară, câștigă 25%.
Acest model bazat pe comisioane este oarecum similar cu Avon, compania veche de 133 de ani care recrutează „doamnele Avon” pentru a vinde produse de înfrumusețare din ușă în ușă. Totuși, spre deosebire de doamnele Avon, prezentatoarele Younique cumpără și vând prin intermediul rețelelor de socializare – de obicei Facebook. „Suntem prima companie de vânzări directe care comercializează și vinde aproape exclusiv prin utilizarea rețelelor de socializare”, se arată pe site-ul Younique, adăugând că fondatorii săi, Derek Maxfield și Melanie Huscroft, au creat afacerea pentru a-și „înălța” membrii. „Derek și Melanie cred cu tărie că toate femeile ar trebui să se simtă valorizate, inteligente și împuternicite prin oportunități de creștere personală și recompensă financiară!”, se arată pe site-ul web. Dar în cei trei ani în care a fost prezentatoare Younique, Lindsay a pierdut aproximativ 3.000 de lire sterline.
Din 2015 până în 2018, Lindsay a cheltuit între 40 și 60 de lire sterline în fiecare lună pe acțiuni pentru a-și păstra statutul de prezentatoare galbenă. Deși inițial a făcut câteva vânzări la spitalul unde lucra, Lindsay a fost concediată de NHS în primăvara anului 2015 din cauza turelor ratate din cauza stresului. Ea avea grijă de părinții ei din 2011 – mama ei a murit de cancer în 2012, în timp ce tatăl ei suferea de Parkinson și a suferit trei accidente vasculare cerebrale înainte de a muri în 2018. Deși a încetat să mai facă vânzări Younique după ce și-a pierdut locul de muncă, Lindsay a vrut să își păstreze statutul de prezentatoare, deoarece plănuia să meargă la universitate și spera să poată vinde colegilor de facultate. Între timp, Younique a continuat să o încurajeze să cumpere acțiuni.
„Îi trimiteau e-mailuri în care îi spuneau: „Ești în pericol ca contul tău să fie suspendat””, spune ea. „Erau formulate în așa fel încât îți spuneau: ‘Oh, trebuie să cheltuiești doar atât de mult pentru a te menține activă'”. Lindsay spune că nu a observat cât de mulți bani cheltuia pe acțiuni, deoarece era un „picurare, picurare, picurare” lent de plăți. „Dar apoi te uiți la toate acestea împreună. Aș fi putut economisi, aș fi putut face reparații la acoperișul casei.” În 2015, Lindsay a participat la o sesiune de formare Younique în Glasgow, unde i s-a spus să nu „vină cu scuze” privind imposibilitatea de a vinde produse. „Mi s-a spus clar în acel moment că nu aveam nicio clauză de scăpare pentru că nu făceam vânzări”. Machiajul nevândut stă acum în mașina lui Lindsay, în dulapurile ei și într-un container mare de plastic din sufrageria ei.
Younique nu este doar o companie de vânzări directe – ca și Avon, este, de asemenea, o schemă de marketing pe mai multe niveluri (MLM). Marketingul pe mai multe niveluri este o strategie de afaceri în care veniturile sunt generate atât din vânzarea de produse, cât și din recrutarea de noi distribuitori. Un prezentator Younique poate câștiga bani prin vânzarea de machiaj, dar și prin convingerea altor femei să se alăture companiei. Din punct de vedere structural, MLM-urile sunt asemănătoare schemelor piramidale – odată ce cineva se înscrie sub comanda dumneavoastră, deveniți „linia ascendentă” a acestuia și luați o parte din câștigurile sale. Dacă aceștia înscriu persoane sub ei, luați, de asemenea, o parte din aceste profituri – o mână de oameni din vârf se îmbogățesc de pe urma a mii de oameni de la bază.
În ultimii cinci ani, MLM-urile au devenit din ce în ce mai populare în Marea Britanie. Asociația de Vânzări Directe (DSA), singurul organism comercial recunoscut în Marea Britanie pentru acest sector, estimează că aproximativ 400.000 de persoane din Marea Britanie sunt implicate în vânzări directe, deși multe dintre ele fac acest lucru în mod ocazional. Forever Living permite femeilor să vândă băuturi, geluri și produse de înfrumusețare pe bază de aloe vera; consultanții Arbonne vând produse de îngrijire a pielii; reprezentanții Herbalife vând produse pentru pierderea în greutate; reprezentanții Juice Plus vând băuturi dietetice; Nu Skin oferă creme. Haircare MLM Monat recrutează în prezent „fondatori din UE”.
Media socială înseamnă că prezentatorii MLM vând acum către – și recrutează din – întreaga lume. Pe Facebook, postările de la uplines precum prietenul lui Lindsay promit vânzări „zguduitoare”, plată „instantanee” și șansa de a conduce „propria afacere”.
„Principala distincție între MLM-uri și schemele piramidale este că MLM-urile chiar au un produs”, spune Daryl Koehn, profesor de etică în afaceri la Universitatea DePaul din Chicago. „În schemele piramidale, vinzi doar oportunitatea de a face bani.” Cu toate acestea, Koehn susține că, chiar și atunci când MLM-urile au produse, ele devin scheme piramidale dacă există un cost ridicat de intrare sau dacă prezentatorii acumulează stocuri pe care nu le pot vinde.
În 2011, Jon M Taylor, angajat al US Consumer Awareness Institute, a compilat un scurt ebook despre MLM-uri pentru Comisia Federală pentru Comerț. „După ce a citit aceste capitole, cititorul se poate întreba dacă este adecvat să se refere la MLM, cu defectele sale inerente, ca la o „afacere””, a scris el. „Unii care sunt familiarizați cu statisticile abisale ale MLM consideră că este mai potrivit să se refere la aproape orice MLM ca fiind o înșelătorie.”
În teorie, oricine se poate înscrie într-un MLM. În practică, Koehn spune că modelul se adresează „persoanelor care au mai puține oportunități”. La fel ca Lindsay, multe persoane care se înscriu în MLM-uri au dizabilități sau o stare de sănătate precară și nu pot lucra cu normă întreagă. Cei care se înscriu sunt învățați să vizeze proaspetele mame și mamele singure. „Am fost încurajați să ne luăm de mamele care stau acasă, de persoanele care tocmai își pierduseră un loc de muncă”, spune Rachel (nume fictiv), o fostă „proprietară de afacere” Forever Living, în vârstă de 40 de ani. A fost recrutată la Forever Living în 2016 ca „o proaspătă mamă singură, foarte dispusă să încerce orice pentru a câștiga un trai pentru copiii mei”, care aveau șapte și nouă ani la acea vreme.
Linia ascendentă a lui Rachel, o „prietenă de încredere”, i-a spus să scrie o listă cu toți cei pe care îi cunoștea și să le facă un „profil”, enumerându-le aspirațiile și punctele slabe. „Ești încurajat să afli ce anume își doresc cu adevărat în viață și apoi să folosești asta pentru a promite ceea ce le-ar îndeplini dorința”, spune ea. De asemenea, i s-a dat un scenariu de recrutare care includea fraze precum „oportunitate de schimbare a stilului de viață”, „controlează-ți propriul destin” și „câștigă peste 40.000 de lire sterline pe an”. I s-a spus să evite cuvântul „loc de muncă”, în parte pentru că locurile de muncă de la 9 la 5 erau prezentate ca fiind negative de către companie, iar în parte, crede ea, pentru că Forever Living nu oferea salariul consistent, concediul plătit și indemnizația de boală pe care le-ar oferi un loc de muncă tradițional.
Au fost necesare șase luni pentru ca îndoielile să apară, când și-a dat seama că laudele pe care le-a primit inițial de la linia ei ascendentă („Ești minunată. Ești perfectă pentru acest loc de muncă”) erau doar un scenariu standard folosit pentru toți noii recruți. Cu toate acestea, ea a rămas la Forever Living încă aproape doi ani.
„Ei au spus că afacerea ta este un rollercoaster, trebuie doar să rămâi pe el în timp ce urcă și coboară”, explică ea, „Dar, de fapt, a mers doar în jos, în jos, în jos, în jos.” Liniile ascendente ale lui Rachel au spus că mentalitatea ei era de vină atunci când afacerile mergeau prost – legând-o de seminarii și povești de succes și spunându-i că trebuie să participe la sesiuni de formare online sau va eșua. „A existat o mulțime de șantaj emoțional”, spune ea. „Mă simțeam foarte vinovată dacă nu participam la întâlnirile bisăptămânale”. Ea spune că linia ei ascendentă a încurajat-o să „stea departe” de persoanele care criticau compania, inclusiv de propria ei familie. „Au spus că dacă nu lucrezi la mentalitatea ta, afacerea ta va eșua”, spune ea.
Rachel se alăturase companiei imediat după ce se despărțise de soțul ei și spune că Forever Living i-a oferit o lume nouă în care să locuiască. Făcea parte din mai multe grupuri de Facebook în care femeile concurau pentru a vinde produse, împărtășeau sfaturi și scenarii și formau prietenii. I s-a spus să fie „un produs al produsului”, cumpărând produse Forever Living pentru uz personal. „Mi-am pus toată pasiunea și tot timpul meu – o, Doamne, cât timp”, spune ea acum. „Am renunțat total la alte lucruri. Și nu făceam niciun ban.”
După ce a renunțat, a fost devastată de prieteniile pe care le-a pierdut – mulți dintre colegii ei de la Forever Living au blocat-o pe rețelele de socializare atunci când a părăsit compania, iar izolarea a însemnat că a suferit o „depresie ușoară”. De asemenea, încă se luptă cu sentimentul de vinovăție pentru că a înscris o mână de femei sub ea. „De atunci, mi-am cerut scuze față de toate. Unele dintre ele încă încearcă să se debaraseze de produsele pe care le au prin casă. Mă simt cu adevărat îngrozitor. Dar mă gândesc, de asemenea, că nu pot rămâne vinovată pentru totdeauna, pentru că am fost atrasă. Am crezut tot ce au spus.”
Rachel s-a simțit prinsă în capcană: „te țin în această strânsoare, această strânsoare de cult”, spune ea. „Cult” este un cuvânt pe care fiecare femeie cu care am vorbit pentru acest articol îl folosește pentru a se referi la perioada petrecută într-un MLM. Mulți le vând prezentatorilor lor sesiuni de „formare a mentalității”. „Nu lăsați niciodată pe nimeni să vă spună că nu veți reuși”, spune un diapozitiv dintr-o prezentare pentru care Rachel a plătit 30 de lire sterline pentru a o transmite. „Cea mai mare revenire este să le arăți succesul tău.”
Fiona, o mamă singură cu doi copii din Merseyside, a pierdut mai mult de 1.000 de lire sterline vânzând produse cosmetice Arbonne în 2016. Ea spune că upline-ul ei, o femeie din localitate pe care a cunoscut-o în timp ce lucra ca asistent didactic într-o școală, a presat-o să „pradă” proaspetele mame în zonele de joacă soft; după ce a convins o altă mamă singură să se alăture, i s-a spus să o preseze să cumpere mai multe produse. „Nu mi s-a părut corect”, spune ea. De asemenea, linia ascendentă a Fionei i-a spus să ia un card de credit pentru a cumpăra stocuri – încă plătește datoria.
În timpul celor 10 luni petrecute la Arbonne, a fost încurajată să seteze o alarmă pentru ora 6.40 dimineața pentru a putea asculta un discurs motivațional ținut în direct de o linie ascendentă. „Este ca o spălare a creierului”, spune ea, explicând că, la fel ca Rachel, i s-a spus să devină un „produs al produsului”, cumpărând Arbonne pentru ea însăși. „Este foarte ușor să te lași atrasă, mai ales pentru că la acea vreme, ca mamă singură, nu mă vedeam cu foarte mulți alți oameni.”
Membrii sunt încurajați să îi influențeze pe alții prin umflarea succesului lor pe rețelele de socializare. „Există o mulțime de minciuni”, spune Lindsay: „Ni s-a spus că dacă mergi într-un loc frumos, postează cu: „Mulțumită lui Younique, rămân aici”.”” Rachel spune că persoanele care aveau probleme postau poze cu mașini, spa-uri și prosecco pentru a părea că afacerea lor prospera. Fiona spune că oamenii erau chiar încurajați să posteze poze cu copiii lor dacă erau acasă bolnavi de la școală, adăugând legende de genul: „Sunt atât de recunoscătoare că am o afacere de acasă care îmi permite să continui să lucrez în timp ce am grijă de copiii mei.”
În ciuda scenariilor din social media și a numeroaselor sesiuni motivaționale, Rachel spune că nu a primit niciodată instruire sau sfaturi financiare de la Forever Living. Abia după ce a făcut declarația de impozit pentru al doilea an și-a dat seama că nu a făcut profit și a decis să renunțe. „Nu ești instruit cu privire la modul în care să-ți gestionezi finanțele pentru că, dacă ar face asta, oamenii și-ar da seama că nu fac niciun ban.”
Un purtător de cuvânt din Marea Britanie al Forever Living spune prin e-mail că firma oferă instruire financiară prin intermediul unei companii de contabilitate independente, cu intermitențe pe parcursul anului. „Rețeaua Forever a fost construită de-a lungul a 40 de ani prin colaborare, sprijin și valori de familie”, au spus ei.
„Forever nu aprobă presiuni de orice fel, prezentarea eronată a stilului de viață, a oportunității de afaceri sau a promisiunilor privind nivelul veniturilor, compania are proceduri de escaladare clar definite pentru a face față unor astfel de acuzații.” Un manual de politici online al companiei enumeră activitățile interzise pentru membrii Forever și face trimitere la serviciul de tratare a litigiilor al DSA. Purtătorul de cuvânt adaugă că reprezentanților Forever le este „interzis să plaseze comenzi până când 75% din stocul anterior a fost vândut”. Acest lucru se face pe baza a ceea ce compania numește „autocertificare”, adică vânzătorul le spune că a vândut sau a folosit cel puțin această cantitate de stoc.
Întrebat despre experiențele Fionei, un purtător de cuvânt al Arbonne cu sediul în Northampton spune prin e-mail că planul lor de vânzări „nu este o schemă piramidală; este o strategie de vânzări standard, legală”. „Arbonne susține cele mai înalte standarde de integritate și nu tolerăm practicile înșelătoare, neetice sau ilegale de niciun fel”, spune purtătorul de cuvânt. „Echipa noastră pentru standarde de etică în afaceri (BEST) organizează sesiuni regulate de instruire cu consultanții independenți Arbonne, monitorizează în permanență practicile lor de afaceri … și ia măsuri imediate dacă apar activități discutabile.” Aceștia adaugă că orice comportament neetic sau necorespunzător poate fi raportat la BEST.Arbonne.com. Fiona spune că nu i s-a adus la cunoștință această procedură de raportare.
Dacă Lindsay se afla la baza piramidei Younique, atunci Lisa se afla în vârf. Mama a trei copii locuiește împreună cu soțul și copiii ei într-o casă socială semidecomandată spațioasă, într-o fundătură din afara orașului Halifax. În vârstă de 36 de ani, încrezătoare, este impecabil aranjată, cu un păr negru lung și elegant, cu un machiaj minimalist. Ea a auzit prima dată despre Younique în 2014.
„Pentru că am trei copii, aveam nevoie de o slujbă care să se potrivească în jurul lor”, spune ea din sufrageria ei – pe pereți sunt portrete profesionale ale copiilor, o bibliotecă plină de trofee sportive și, pe masă, o husă de creioane din pâslă pe care fiica ei a făcut-o recent la școală. Lisa s-a alăturat Younique în prima zi a lansării sale în Marea Britanie și a ajuns să câștige peste 60.000 de lire sterline înainte de a demisiona în 2018.
„A fost destul de ciudat, pentru că am avut imediat 38 de persoane în echipa mea”, spune ea, explicând că a recrutat 12 dintre aceste persoane, iar celelalte 26 erau oameni pe care aceștia, la rândul lor, i-au recrutat. „Ne-am alăturat cu toții în aceeași zi, dar dintr-o dată eu eram la conducere.”
În timp ce prezentatoarele Younique albe și galbene câștigă comision doar din vânzările lor, după ce recrutează cinci femei, membrii ajung la statutul roz. Prezentatoarele cu statut roz câștigă 25% din vânzările lor, plus un comision de 3% din vânzările realizate de femeile aflate sub ele. În momentul în care a părăsit Younique, Lisa ajunsese la cel mai înalt nivel, statutul negru, și avea peste 3.000 de persoane sub ea. Ea calculează că 95% din banii pe care îi câștiga proveneau din comisioanele pe vânzările altor femei.
„Am câștigat o mulțime de bani, foarte mulți bani pentru mine, iar asta însemna că puteam să stau acasă cu copiii mei”, spune ea, adăugând că a simțit și un plus de încredere în sine. „Am trecut de la a nu fi capabilă să ridic telefonul la un număr necunoscut la a vorbi pe scenă în fața a mii de oameni”. Lisa a vorbit frecvent la sesiunile de formare Younique și la convenții.
Dar, deși Lisa simte că Younique i-a schimbat viața, perspectiva ei s-a schimbat în 2018. Lisa spune că, în timpul unei luni de vânzări de Black Friday, în noiembrie, și-a dat seama încet-încet că oamenii se simțeau presați să cumpere acțiuni pe care nu le puteau vinde. „Liderii ar spune întotdeauna că nimeni nu forțează pe nimeni să cumpere nimic, dar dacă recrutezi femei care și-au pierdut cercul de prieteni pentru că au avut copii sau nu au încredere în sine, vor cumpăra pentru a face parte dintr-un grup.”
Kirsty, o tânără de 27 de ani din Londra, îmi spune: „Am fost atrasă de Younique datorită promisiunii de „sororitate” care mi-a fost atât de puternic impusă. Sufăr de tulburare bipolară, așa că nu-mi fac prea ușor o mulțime de prieteni”, spune ea la telefon. Un prieten de pe Facebook i-a spus că va avea acces la un chat de grup format din 300 de persoane care se sprijină reciproc. „Asta a fost atrăgător”, îmi spune ea. Cu toate acestea, Kirsty a constatat rapid că chat-ul de grup era „toxic”. „O femeie a spus că soțul ei îi spunea să își ia un loc de muncă obișnuit pentru că pierdeau bani, dar grupul era bizar, spunându-i că el era controlant și abuziv”, susține ea. „De asemenea, a devenit foarte răutăcios – o fată nu făcea destule vânzări și au făcut-o să se simtă prost în fața tuturor.”
În mod ironic, în timp ce femeile sunt adesea atrase de MLM-uri pentru a-și face prieteni, de multe ori sfârșesc prin a avea mai puțini decât atunci când au început. „Una dintre problemele cu MLM-urile este că ți se spune să-ți vizezi prietenii și rudele”, spune profesorul de afaceri Koehn. „Oamenii încearcă să monetizeze relațiile sociale”. Rachel a pierdut prietenii pentru că „agasa oamenii la fiecare cinci minute” pentru a se înscrie la Forever Living. I s-a spus că, dacă cineva spune „nu”, ar trebui să scrie numele lui într-o carte numită „nu deocamdată” și să îl întrebe din nou peste o lună. „Pentru că am fost încurajată să hărțuiesc oamenii la fiecare cinci minute pentru a se înscrie, au dispărut prieteniile.”
Dar alianțele făcute în cadrul afacerii sunt, de asemenea, fragile – deseori se destramă odată ce femeile renunță. „Unele persoane m-au blocat imediat”, spune Lisa despre decizia ei de a pleca. „Vorbeam în fiecare zi și, dintr-o dată, nu mai putem fi prietene”. Rachel a fost deosebit de afectată atunci când a demisionat. „Acesta a fost lucrul care m-a afectat cu adevărat în cele din urmă”, spune ea. „Credeam că mi-am făcut prieteni și apoi, când am plecat, nu mai aveam pe nimeni.”
Când atât de multe femei se simt exploatate de MLM-uri, de ce nu au fost trase la răspundere aceste companii? În America, MLM-ul de îmbrăcăminte LuLaRoe este în prezent dat în judecată de procurorul general al statului Washington, Bob Ferguson, care spune că „LuLaRoe a păcălit consumatorii să cumpere în schema sa piramidală cu afirmații înșelătoare”. LulaRoe a spus într-o declarație că afirmațiile sunt complet nefondate și că firma va lupta energic împotriva lor. În iulie 2017, guvernul chinez a închis sute de companii de marketing pe mai multe niveluri, pe care le-a descris drept „culte de afaceri”. Cu toate acestea, în Marea Britanie, nicio autoritate nu le investighează în prezent.
Mumsnet a decis în 2017 să nu permită MLM-urilor să își facă reclamă pe site-ul pentru părinți. „Ne-am gândit mult timp la acest lucru, deoarece știm că oportunitățile flexibile, bazate pe munca la domiciliu, sunt foarte populare”, spune fondatoarea Justine Roberts, „dar mulți utilizatori Mumsnet au postat despre ceea ce ei consideră a fi tehnicile de marketing invidioase ale MLM-urilor și despre efectele asupra persoanelor vulnerabile, iar noi am ajuns la concluzia că modelele de afaceri bazate în principal pe recrutare au un potențial prea mare de exploatare.”
În altă parte, online, sute de oameni obișnuiți fac acum campanie împotriva MLM-urilor pe rețelele de socializare. „Cred că autoritățile fac o treabă absolut jenantă în ceea ce privește reglementarea MLM-urilor”, spune John Evans, un bărbat în vârstă de 39 de ani din Sussex, care conduce grupul de pe Facebook MLM Lies Exposed (Minciunile MLM expuse), cu 11.000 de membri. El a fost inspirat să înființeze acest grup după ce un prieten a încercat să îl recruteze pentru un MLM. Când Evans a criticat modelul MLM, prietenul său a încetat să mai vorbească cu el.
„MLM-urile sunt extrem de inteligente în a manipula oamenii. Este implicată o mulțime de psihologie”, spune Evans. „Oamenii care se înscriu pierd bani, dar nu sunt proști. Ei sunt victime”. Evans spune că a văzut nenumărate povești de groază în cei cinci ani în care și-a administrat pagina de Facebook. „Unii oameni sunt cu mii de lire sterline în minus de la aceste companii și sfârșesc în falacia costului scufundat, în care continuă să continue să se conecteze, să încerce cu disperare să se scoată din această gaură financiară”, spune el.
Evans este deosebit de îngrijorat atunci când reprezentanții MLM fac afirmații medicale false despre produse pe rețelele sociale. Un reprezentant al Trading Standards explică faptul că MLM-urile devin o problemă pentru acest organism dacă o companie încalcă reglementările privind protecția consumatorilor, de exemplu, făcând afirmații înșelătoare despre produse. În 2017, Trading Standards Cornwall a închis afacerea fostei finaliste Miss Anglia, Charlotte Thomson, care vindea cafeaua Valentus pentru pierderea în greutate, spunând că produsul nu era autorizat pentru piața britanică. Thomson a declarat că a fost „devastată” și a încetat să mai vândă produsul. Până în prezent, Trading Standards nu a cercetat niciun MLM la nivel național.
Evans și alții ar dori ca MLM-urile să fie mai bine reglementate pentru a se asigura că societățile sunt deschise și oneste atunci când recrutează prezentatori. Un purtător de cuvânt al Younique a declarat că experiențele lui Lindsay, Lisa și Kirsty „nu le reflectă cu exactitate pe cele ale sutelor de mii de prezentatoare Younique din întreaga lume, nici valorile organizației noastre în mod fundamental”. Compania spune că nu permite prezentatorilor să facă „afirmații nepotrivite” cu privire la câștiguri sau produse și are o echipă de ofițeri de conformitate pentru a se asigura că toți prezentatorii respectă așteptările companiei.
„Prezentatorii Younique nu sunt deloc obligați să constituie stocuri de produse”, continuă aceștia. „În plus, urmărim să protejăm securitatea financiară a prezentatorilor noștri, permițând ca produsele nefolosite achiziționate de aceștia în cursul anului precedent să fie returnate pentru o rambursare integrală în cazul în care doresc să pună capăt relației lor cu afacerea.”
Younique, Arbonne și Forever Living sunt toate membre ale Asociației de Vânzări Directe (DSA). Le-am prezentat afirmațiile din acest articol, inclusiv relatările despre uplines care fac afirmații false cu privire la câștiguri și fac presiuni asupra liniilor descendente pentru a cumpăra acțiuni, iar DSA spune că investighează acuzațiile. Susannah Schofield, directorul general al DSA, avertizează că oamenii ar trebui „să se ferească de persoanele care fac afirmații ciudate despre vânzarea directă ca fiind o șansă de „îmbogățire rapidă” – tot ceea ce pare sau sună prea frumos pentru a fi adevărat, probabil că este”. Ea adaugă că vânzarea directă este o activitate „bazată pe efort”. „Și cu orice lucru în viață, dacă este valoros, va trebui să muncești pentru a obține succesul. Cei mai mulți oameni care lucrează în domeniul vânzărilor directe sunt buni în ceea ce fac și consideră că cele câteva sute de lire sterline în plus pe lună pe care le fac reprezintă un adaos extrem de util la venitul familiei lor. Nu există multe modalități de a câștiga o asemenea sumă de bani de acasă, pe o bază extrem de flexibilă.”
Lisa lucrează acum pentru un alt MLM, dar vinde doar produse și refuză să recruteze decât dacă cineva o abordează direct și o întreabă despre afacere. „Este incredibil de greu să-ți găsești un loc de muncă după ce ai fost o mamă casnică timp de opt ani, iar de patru ani am făcut marketing în rețea”, spune ea.
Lindsay lucrează la McDonald’s, deși se luptă să obțină schimburi frecvente. Ea și-a pierdut statutul de prezentatoare Younique în iulie 2018, deoarece nu și-a putut permite să mai cumpere acțiuni. Ea se simte în imposibilitatea de a vinde stocurile vechi pe care le-a cumpărat înapoi la companie, deoarece sunt împrăștiate prin casa ei. „Sunt ușurată că am ieșit, dar sunt furioasă că încă văd oameni care recrutează”, spune ea. Acum vinde perne din țesătură și pungi de lavandă făcute manual pe piața online Etsy, iar în prezent solicită plăți pentru independență personală.
„De fapt, mă face să fiu supărată pe mine însămi”, spune Lindsay, când o întreb despre banii pe care i-a pierdut. „Sunt supărată pe persoana care m-a băgat în asta, dar ar fi trebuit să mă documentez mai mult. Întotdeauna am crezut că sunt prea deșteaptă pentru astfel de lucruri și m-am lăsat complet păcălită.”
.