Der Staatsanwalt Matthew Brady aus San Francisco, ein äußerst ehrgeiziger Mann, der für das Amt des Gouverneurs kandidieren wollte, sprach sich öffentlich für Arbuckles Schuld aus und setzte Zeugen unter Druck, falsche Aussagen zu machen. Brady setzte zunächst Delmont als seinen Hauptzeugen während der Anhörung zur Anklage ein. Die Verteidigung hatte auch einen Brief von Delmont erhalten, in dem er einen Plan zur Erpressung von Arbuckle einräumte. Angesichts von Delmonts ständig wechselnder Geschichte hätte ihre Aussage jede Chance auf einen Prozess zunichte gemacht. Letztendlich fand der Richter keine Beweise für eine Vergewaltigung. Nachdem er die Aussage einer der Partygäste, Zey Prevon, gehört hatte, dass Rappe ihr auf dem Sterbebett sagte: „Roscoe hat mir wehgetan“, entschied der Richter, dass Arbuckle wegen Mordes ersten Grades angeklagt werden konnte. Brady hatte ursprünglich geplant, die Todesstrafe zu fordern. Die Anklage wurde später auf Totschlag reduziert.
Erster ProzessBearbeiten
Am 17. September 1921 wurde Arbuckle verhaftet und wegen Totschlags angeklagt. Nach fast drei Wochen Haft kam er auf Kaution frei. Der Prozess begann am 14. November 1921 im städtischen Gerichtsgebäude in San Francisco. Arbuckle engagierte als seinen Hauptverteidiger Gavin McNab, einen kompetenten lokalen Anwalt. Der Hauptzeuge war Prevon. Zu Beginn des Prozesses erklärte Arbuckle seiner bereits entfremdeten Frau Minta Durfee, dass er Rappe nichts getan habe; sie glaubte ihm und erschien regelmäßig im Gerichtssaal, um ihn zu unterstützen. Die öffentliche Meinung war so negativ, dass auf Durfee später geschossen wurde, als sie das Gerichtsgebäude betrat.
Zu Bradys ersten Zeugen während des Prozesses gehörten Betty Campbell, ein Fotomodell, die an der Party teilnahm und aussagte, dass sie Arbuckle Stunden nach der angeblichen Vergewaltigung mit einem Lächeln auf dem Gesicht gesehen habe; Grace Hultson, eine Krankenschwester aus dem örtlichen Krankenhaus, die aussagte, dass es sehr wahrscheinlich sei, dass Arbuckle Rappe vergewaltigt und dabei Prellungen an ihrem Körper verursacht habe; und Dr. Edward Heinrich, ein ortsansässiger Kriminologe, der behauptete, dass die Fingerabdrücke an der Tür zum Hausflur bewiesen, dass Rappe versucht hatte zu fliehen, aber Arbuckle sie daran gehindert hatte, indem er seine Hand über ihre legte. Dr. Arthur Beardslee, der Hotelarzt, der Rappe untersucht hatte, sagte aus, dass die Blase offenbar durch eine äußere Einwirkung beschädigt worden war. Im Kreuzverhör offenbarte Campbell jedoch, dass Brady ihr gedroht hatte, sie wegen Meineids anzuklagen, falls sie nicht gegen Arbuckle aussagen würde. Dr. Heinrichs Behauptung, Fingerabdrücke gefunden zu haben, wurde angezweifelt, nachdem McNab ein Zimmermädchen aus dem St. Francis Hotel vorstellte, das aussagte, sie habe das Zimmer vor der Untersuchung gründlich gereinigt. Dr. Beardslee gab zu, dass Rappe nie erwähnt hatte, während seiner Behandlung angegriffen worden zu sein. McNab gelang es außerdem, Schwester Hultson dazu zu bringen, zuzugeben, dass der Blasensprung von Rappe sehr wohl eine Folge von Krebs gewesen sein könnte und dass die blauen Flecken an ihrem Körper auch von dem schweren Schmuck stammen könnten, den sie an diesem Abend trug.
Am 28. November sagte Arbuckle als letzter Zeuge der Verteidigung aus. Er war sowohl im direkten als auch im Kreuzverhör einfach, direkt und unaufgeregt. In seiner Aussage behauptete Arbuckle, dass Rappe (den er nach eigener Aussage seit fünf oder sechs Jahren kannte) an diesem Tag gegen Mittag in den Partyraum (1220) kam und dass er irgendwann danach in sein Zimmer (1219) ging, um sich umzuziehen, nachdem Mae Taub, die Schwiegertochter von Billy Sunday, ihn um eine Fahrt in die Stadt gebeten hatte. In seinem Zimmer entdeckte Arbuckle Rappe im Badezimmer, wo er sich in die Toilette erbrach. Er behauptete dann, Rappe habe ihm gesagt, sie fühle sich krank und wolle sich hinlegen, woraufhin er sie ins Schlafzimmer trug und einige der Partygäste bat, ihr bei der Behandlung zu helfen. Als Arbuckle und einige der Gäste den Raum wieder betraten, fanden sie Rappe auf dem Boden neben dem Bett, wo sie an ihrer Kleidung zerrte und heftige Krämpfe bekam. Um Rappe zu beruhigen, legten sie sie in eine Badewanne mit kaltem Wasser. Arbuckle und Fischbach brachten sie dann in Zimmer 1227 und riefen den Hotelmanager und den Arzt. Zu diesem Zeitpunkt dachten alle Anwesenden, Rappe sei nur sehr betrunken, auch die Hotelärzte. Wahrscheinlich in der Annahme, dass Rappe den Rausch einfach ausschlafen würde, fuhr Arbuckle Taub in die Stadt.
Während des gesamten Prozesses präsentierte die Staatsanwaltschaft medizinische Beschreibungen von Rappes Blase als Beweis dafür, dass sie krank war. In seiner Aussage leugnete Arbuckle, dass er von Rappes Krankheit gewusst habe. Im Kreuzverhör stellte der stellvertretende Staatsanwalt Leo Friedman Arbuckle aggressiv zur Rede, dass er sich geweigert habe, einen Arzt zu rufen, als er Rappe krank vorfand, und argumentierte, dass er dies verweigert habe, weil er von Rappes Krankheit wusste und eine perfekte Gelegenheit sah, sie zu vergewaltigen und zu töten. Arbuckle behauptete ruhig, dass er Rappe während der Party niemals körperlich verletzt oder sexuell angegriffen habe, und er erklärte auch, dass er in seinem Leben niemals unangemessene sexuelle Annäherungsversuche gegenüber einer Frau gemacht habe. Nach mehr als zwei Wochen mit sechzig Zeugen der Anklage und der Verteidigung, darunter achtzehn Ärzte, die über Rappes Krankheit aussagten, ruhte die Verteidigung. Am 4. Dezember 1921 kehrten die Geschworenen fünf Tage später nach fast vierundvierzigstündigen Beratungen mit einem 10:2-Nichtschuldig-Urteil zurück, und der Prozess wurde für ungültig erklärt.
Arbuckles Anwälte konzentrierten sich später auf eine Frau namens Helen Hubbard, die den Geschworenen gesagt hatte, sie würde für schuldig stimmen, „bis die Hölle zufriert“. Sie weigerte sich, die Beweisstücke anzusehen oder die Prozessabschriften zu lesen, da sie sich ihre Meinung bereits im Gerichtssaal gebildet hatte. Hubbards Ehemann, ein Anwalt, der mit der Staatsanwaltschaft zusammenarbeitet, zeigte sich überrascht, dass sie bei der Auswahl der Geschworenen nicht angefochten wurde. Während Hubbard nach dem Prozess viel Aufmerksamkeit geschenkt wurde, erklärten einige ehemalige Geschworene gegenüber Reportern, dass sie Arbuckle zwar für schuldig hielten, aber nicht über jeden Zweifel erhaben. Während der Beratungen schlossen sich einige Geschworene Hubbard an und stimmten für eine Verurteilung, aber mit Ausnahme von Thomas Kilkenny widerriefen sie alle. Die Arbuckle-Forscherin Joan Myers beschreibt das politische Klima und die Aufmerksamkeit der Medien für die Anwesenheit von Frauen in den Geschworenengerichten (die zu dieser Zeit erst seit vier Jahren legal waren) und wie Arbuckles Verteidigung Hubbard sofort als Schurkin hinstellte; Myers berichtet auch von Hubbards Versuchen des Geschworenenvorstehers August Fritze, sie dazu zu bringen, ihr Votum auf „nicht schuldig“ zu ändern. Während Hubbard Erklärungen zu ihrem Votum abgab, wann immer sie dazu aufgefordert wurde, schwieg Kilkenny und verschwand nach dem Ende des Prozesses schnell aus dem Rampenlicht der Medien.
Zweiter ProzessBearbeiten
Der zweite Prozess begann am 11. Januar 1922 mit einer neuen Jury, aber mit derselben Verteidigung und Anklage sowie demselben vorsitzenden Richter. Es wurden dieselben Beweise vorgelegt, aber diesmal sagte eine der Zeuginnen, Zey Prevon, aus, dass Brady sie zum Lügen gezwungen hatte. Ein anderer Zeuge, der bereits im ersten Prozess ausgesagt hatte, ein ehemaliger Sicherheitsbeamter der Culver Studios namens Jesse Norgard, sagte aus, dass Arbuckle einmal im Studio aufgetaucht sei und ihm eine Bestechung in bar angeboten habe, um den Schlüssel zu Rappes Garderobe zu erhalten. Der Komiker soll gesagt haben, er wolle ihn haben, um der Schauspielerin einen Streich zu spielen. Norgard sagte, er habe sich geweigert, ihm den Schlüssel zu geben. Im Kreuzverhör wurde Norgards Aussage in Frage gestellt, als sich herausstellte, dass er ein ehemaliger Sträfling war, der derzeit wegen sexueller Nötigung eines achtjährigen Mädchens angeklagt war und der im Gegenzug für seine Aussage eine Strafminderung von Brady erwartete. Im Gegensatz zum ersten Prozess wurde außerdem Rappes Vorgeschichte in Bezug auf Promiskuität und starken Alkoholkonsum detailliert dargelegt. In der zweiten Verhandlung wurden auch einige wichtige Beweise wie die Identifizierung von Arbuckles Fingerabdrücken an der Hotelzimmertür diskreditiert: Heinrich nahm seine frühere Aussage aus dem ersten Prozess zurück und sagte aus, dass die Fingerabdrücke wahrscheinlich gefälscht waren. Die Verteidigung war von einem Freispruch so überzeugt, dass Arbuckle nicht als Zeuge geladen wurde. Sein Anwalt, McNab, hielt kein Schlussplädoyer vor den Geschworenen. Einige Geschworene interpretierten jedoch die Weigerung, Arbuckle aussagen zu lassen, als ein Zeichen von Schuld. Nach fünf Tagen und mehr als vierzig Stunden Beratung kehrten die Geschworenen am 3. Februar mit einer 10:2-Mehrheit für eine Verurteilung zurück, was zu einem weiteren Fehlprozess führte.
Dritter Prozess
Zum Zeitpunkt von Arbuckles drittem Prozess waren seine Filme verboten worden, und die Zeitungen waren in den letzten sieben Monaten mit Geschichten über Hollywood-Orgien, Mord und sexuelle Perversion gefüllt. Delmont tourte durch das Land und gab Ein-Frau-Shows als „Die Frau, die die Mordanklage gegen Arbuckle unterschrieben hat“ und hielt Vorträge über die Übel in Hollywood.
Nachrichten über den Freispruch, 1922
Der dritte Prozess begann am 13. März 1922, und dieses Mal ging die Verteidigung kein Risiko ein. McNab verteidigte sich aggressiv und zerpflückte die Argumente der Anklage mit langen und aggressiven Verhören und Kreuzverhören der einzelnen Zeugen. McNab schaffte es auch, noch mehr Beweise über Rappes reißerische Vergangenheit und seine medizinische Vorgeschichte zu sammeln. Eine weitere Lücke in der Beweisführung der Staatsanwaltschaft entstand dadurch, dass Prevon, ein wichtiger Zeuge, nach seiner Flucht aus dem Polizeigewahrsam außer Landes war und nicht aussagen konnte. Wie im ersten Prozess sagte Arbuckle als letzter Zeuge aus und hielt in seiner herzlichen Aussage über seine Version der Ereignisse auf der Party erneut an seinen Leugnungen fest. Buster Keaton soll im Gerichtssaal gewesen sein und wichtiges Beweismaterial für Arbuckles Unschuld geliefert haben; Delmont war in Prostitution, Erpressung und Erpressung verwickelt. In seinen Schlussplädoyers ging McNab darauf ein, wie fehlerhaft der Fall gegen Arbuckle von Anfang an war und wie Brady auf die haarsträubenden Anschuldigungen von Delmont hereinfiel, den McNab als „den klagenden Zeugen, der nie etwas bezeugt hat“ bezeichnete. Die Geschworenen begannen am 12. April mit ihren Beratungen und brauchten nur sechs Minuten, um ein einstimmiges „Nicht schuldig“-Urteil zu fällen; fünf dieser Minuten wurden damit verbracht, eine formelle Entschuldigung an Arbuckle zu verfassen, weil er diese Tortur durchmachen musste – ein dramatischer Schritt in der amerikanischen Justiz. In der Erklärung der Geschworenen, die vom Jury-Vorsitzenden verlesen wurde, heißt es:
Ein Freispruch ist für Roscoe Arbuckle nicht genug. Wir sind der Meinung, dass ihm großes Unrecht widerfahren ist. Wir sind auch der Meinung, dass es unsere reine Pflicht war, ihn angesichts der Beweislage freizusprechen, denn es wurde nicht der geringste Beweis erbracht, der ihn in irgendeiner Weise mit der Begehung eines Verbrechens in Verbindung bringen würde. Er verhielt sich während des gesamten Prozesses wie ein Mann und erzählte im Zeugenstand eine ehrliche Geschichte, die wir alle glaubten. Der Vorfall im Hotel war eine unglückliche Angelegenheit, für die Arbuckle, so zeigen die Beweise, in keiner Weise verantwortlich war. Wir wünschen ihm Erfolg und hoffen, dass das amerikanische Volk dem Urteil von vierzehn Männern und Frauen folgt, die einunddreißig Tage lang den Beweisen zugehört haben, dass Roscoe Arbuckle völlig unschuldig und frei von jeder Schuld ist.
Nach der Verlesung der Entschuldigungserklärung überreichte der Vorsitzende der Geschworenen die Erklärung persönlich an Arbuckle, der sie für den Rest seines Lebens als wertvolles Andenken aufbewahrte. Dann gingen die 12 Geschworenen und die beiden stellvertretenden Geschworenen einer nach dem anderen zu Arbuckles Verteidigungstisch, wo sie ihm die Hand schüttelten und/oder ihn umarmten und sich persönlich bei ihm entschuldigten. Die gesamte Jury posierte nach dem Urteilsspruch und der Entschuldigung stolz mit Arbuckle für die Fotografen.
Einige Experten kamen später zu dem Schluss, dass Rappe’s Blase auch infolge einer Abtreibung, die sie kurz vor der verhängnisvollen Party gehabt haben könnte, geplatzt sein könnte. Ihre Organe waren zerstört worden, und es war nun unmöglich, einen Schwangerschaftstest durchzuführen. Da auf der Party Alkohol konsumiert wurde, musste sich Arbuckle in einem Punkt des Verstoßes gegen das Volstead-Gesetz schuldig bekennen und eine Geldstrafe von 500 Dollar zahlen. Zum Zeitpunkt seines Freispruchs schuldete er seinen Anwälten für die drei Strafprozesse über 700.000 Dollar (das entspricht etwa 10.700.000 Dollar im Jahr 2019) an Anwaltskosten, und er war gezwungen, sein Haus und alle seine Autos zu verkaufen, um einen Teil der Schulden zu begleichen.
Der Skandal und die Prozesse hatten Arbuckles Popularität in der Öffentlichkeit stark geschadet. Trotz des Freispruchs und der Entschuldigung wurde sein Ruf nicht wiederhergestellt und die Auswirkungen des Skandals hielten an. Will H. Hays, der als Leiter der neu gegründeten Zensurbehörde Motion Pictures Producers and Distributors of America (MPPDA) fungierte, führte Arbuckle als Beispiel für die schlechte Moral in Hollywood an. Am 18. April 1922, sechs Tage nach Arbuckles Freispruch, verbot Hays ihm, jemals wieder in US-Filmen zu arbeiten. Er verlangte auch, dass alle Vorführungen und Buchungen von Arbuckle-Filmen storniert werden sollten, was die Kinobetreiber auch taten. Im Dezember desselben Jahres hob Hays auf öffentlichen Druck hin das Verbot auf. Die meisten Kinobetreiber weigerten sich jedoch nach wie vor, Arbuckles Filme zu zeigen, von denen heute keine intakten Kopien mehr existieren. Einer von Arbuckles Spielfilmen, von dem bekannt ist, dass er überlebt hat, ist Leap Year, den Paramount aufgrund des Skandals in den USA nicht veröffentlichen wollte. Er wurde schließlich in Europa veröffentlicht. Da Arbuckles Filme nun verboten waren, unterzeichnete Keaton im März 1922 eine Vereinbarung, Arbuckle fünfunddreißig Prozent aller zukünftigen Gewinne seiner Produktionsfirma Buster Keaton Comedies zukommen zu lassen, in der Hoffnung, seine finanzielle Situation zu erleichtern.
Gleichzeitige SkandaleBearbeiten
Obwohl er als Hollywoods erster großer Skandal angesehen wurde, war der Fall Arbuckle einer von fünf großen Skandalen im Zusammenhang mit Paramount in dieser Zeit. 1920 starb die Stummfilmschauspielerin Olive Thomas, nachdem sie versehentlich Quecksilberbichlorid getrunken hatte, das ihr Mann, das Matinee-Idol Jack Pickford, zur Behandlung von Syphilis verwendet hatte; es gab Gerüchte, dass es sich um einen Selbstmord handelte. Im Februar 1922 wurde die Karriere der Schauspielerinnen Mary Miles Minter und Mabel Normand, der ehemaligen Filmpartnerin von Arbuckle, durch die Ermordung des Regisseurs William Desmond Taylor stark beeinträchtigt. 1923 starb der Schauspieler/Regisseur Wallace Reid an seiner Morphinabhängigkeit. 1924 kam der Schauspieler/Autor/Regisseur Thomas H. Ince auf mysteriöse Weise an Bord der Yacht von William Randolph Hearst ums Leben.