Der Name der biblischen Figur Rut, der bei den alten Hebräern offensichtlich nicht gebräuchlich war, wird allgemein mit dem hebräischen רְעוּת (re’ut) gleichgesetzt: Begleiterin), was der Figur der biblischen Rut entspricht, die sich trotz ihrer Verwitwung dafür entscheidet, bei ihrer Schwiegermutter Naomi zu bleiben (zu der Rut das ikonische Zitat spricht: „Wohin du gehst, da will ich auch gehen.“
Ruth taucht erstmals als Vorname in Europa und auf den britischen Inseln zur Zeit der Reformation auf, vor der das Auftreten biblischer Namen – sofern sie nicht von Heiligen getragen wurden – ungewöhnlich war.
Obwohl die Puritaner biblische Eigennamen im Allgemeinen ablehnten, machten sie bei Ruth anscheinend eine Ausnahme, da der Name durch die Gleichsetzung mit ruth, einem damals gebräuchlichen Substantiv (germanischen Ursprungs), das insgesamt Kummer bedeutete, aber auch als Mitleid interpretiert werden konnte, als Tugendname interpretiert werden konnte: Ruth wurde daher von den Pilgervätern in das englischsprachige Nordamerika gebracht, wo der Name insgesamt beliebter war als auf den Britischen Inseln, obwohl der Name Ruth in Irland deutlich beliebter war als in Großbritannien.
Auf Platz 46 der Liste der beliebtesten Namen für neugeborene amerikanische Mädchen im Jahr 1890 lag der Name Ruth auf Platz 19 der Liste von 1891, während in den Listen für die Jahre 1892 und 1893 die Beliebtheit des Namens Ruth auf Platz 5 bzw. Platz 3 lag. Auslöser für den Popularitätsschub des Namens Ruth war die Geburt von Ruth Cleveland am 3. Oktober 1891, der Tochter des (damaligen) US-Präsidenten Grover Cleveland und seiner Frau Frances Cleveland, die durch ihre Heirat am 2. Juni 1886 – sie ist die jüngste First Lady und die einzige, die im Weißen Haus getraut wurde – selbst eine Berühmtheit geworden war und sich danach als sehr beliebte First Lady erwiesen hatte. Obwohl Grover Cleveland die Präsidentschaftswahlen 1888 gegen Benjamin Harrison verlor, erwies sich der Sieger als sehr unpopulär, und 1891 sah die amerikanische Öffentlichkeit die Rückkehr Grover Clevelands ins Präsidentenamt – und damit auch Frances‘ Rückkehr als First Lady – als unvermeidlich an (Grover Cleveland wurde 1892 in einem Erdrutschsieg tatsächlich wieder zum Präsidenten gewählt). Die Geburt von Ruth, dem ersten Kind der Clevelands, machte daher Schlagzeilen, und in der Presse wurde Ruth Cleveland als Baby regelmäßig erwähnt.
Der Name Ruth hielt sich bis nach 1930 in den Top Ten der jährlichen Auflistung der beliebtesten Namen für neugeborene amerikanische Mädchen, blieb bis nach 1937 in den Top 20 und bis nach 1950 in den Top 50. Typisch für traditionelle einsilbige Mädchennamen, hat die Beliebtheit des Namens Ruth für amerikanische Neugeborene seit Mitte des 20. Jahrhunderts abgenommen, wobei der Name zuletzt 1961 in den Top 100 rangierte, damals auf Platz 96. In der Rangliste der beliebtesten Namen für neugeborene amerikanische Mädchen für das Jahr 2014 steht der Name Ruth auf Platz 314.