Die Saiga ähnelt am meisten einer AK-74 und der AK-100 Serie von Gewehren. Sie verfügt über einen gestanzten Empfänger und einen 90-Grad-Gasblock im Gegensatz zur AK-47, die einen gefrästen Empfänger und einen 45-Grad-Gasblock hat. Durch die Verwendung einer dritten Niete für den Zapfen hat es Ähnlichkeit mit den Gewehren der AK-100-Serie, die Russland derzeit exportiert. Diese Niete ist bei der AK-47, AKM und AK-74 nicht vorhanden, da die Geschossführung bei diesen Modellen ein zusätzliches Anhängsel enthält, das die Verriegelung des Verschlusses ermöglicht, während die Saiga und die AK-100 mit einer einzigen Niete ausgestattet sind. Die meisten Komponenten der Saiga sind ähnlich, wenn nicht sogar identisch mit denen der AK-101, aber es gibt viele kosmetische und funktionelle Unterschiede zwischen einer Saiga und einem Gewehr der AK-Serie. Bei der Saiga gibt es einen Bolzen, mit dem der vordere Handschutz an der vorderen Laufbaugruppe befestigt wird, und eine Schraube, mit der der Handschutz nach hinten hin befestigt wird. Die Saiga in der Version 7.62×39 ist nicht in der Lage, Standard-AK-Magazine aufzunehmen; die Magazinsicherung erlaubt es nicht, dass ein Magazin im Gehäuse einrastet. Der Magazinverschluss der Saiga hat einen geringeren Abstand zum Gehäuse als eine „normale“ AK. Dadurch kann die größere Lasche eines Nicht-Saiga-Magazins nicht einrasten. Die AK-Magazine können so modifiziert werden, dass sie einrasten, aber die Patronen können nicht eingezogen werden, weil der Saiga-Empfänger keine Geschossführung hat. Die Geschossführung ermöglicht es, eine Patrone aus dem Magazin zu ziehen und dann in das Patronenlager einzuführen, ohne dass sie am vorderen Zapfen hängen bleibt; diese Geschossführung ist speziell an der Lippe des Saiga-Magazins angebracht. Ein weiteres Merkmal einiger späterer Saiga-Modelle ist, dass sie einen Knopf zum Offenhalten des Verschlusses haben.
Der Verschluss der Saiga wird durch manuelles Drücken eines Hebels in der Nähe des Abzugsbügels und Ziehen des Ladegriffs nach hinten geöffnet, obwohl diese Funktion den Verschluss nicht automatisch offen hält, nachdem die letzte Patrone abgefeuert wurde, wie beim AR-15. Die meisten Versionen des Gewehrs haben keinen Pistolengriff und keinen Kornblock mit Gewinde, so dass sie keine Mündungsvorrichtungen aufnehmen können. Der Abzug und der Abzugsbügel der meisten US-Versionen sind weiter hinten am Gehäuse angebracht als bei einem typischen Gewehr der AK-Serie, und zum Auslösen des Hammers wird eine Art Transferstange verwendet. Dies führt dazu, dass der Abzug der Saiga wesentlich schwerer und härter ist als bei anderen Kalaschnikow-Waffen.
Im März 2013 stellte Izhmash eine zivile Version des AK-107/AK-108-Gewehrs mit der Bezeichnung Saiga MK-107 vor. Die MK-107 weist Verbesserungen gegenüber dem ursprünglichen AK-107-Design auf, einschließlich eines abgerundeten ergonomischen Ladegriffs, einer Knopfsicherung über dem Abzugsbügel, eines Pistolengriffs und -schafts im AR-15-Stil (hergestellt von der israelischen Firma CAA Tactical) und einer Picatinny-Schiene in voller Länge.