Tessio freundet sich mit Peter Clemenza und Vito Corleone an und beginnt ihre kriminellen Karrieren als kleine Ganoven im New Yorker Stadtteil Little Italy in Manhattan; er und Clemenza helfen Vito bei seinem ersten Verbrechen, dem Diebstahl eines teuren Teppichs. Als Vito in der mafiösen Unterwelt zu Macht und Ansehen aufsteigt, werden Tessio und Clemenza zu seinen vertrauten Caporegimes. Tessio, der im ganzen Bezirk gut vernetzt ist, besitzt den Embassy Club in Brooklyn, seine Operationsbasis für seine Mafia-Soldaten. Die meisten Bundesermittler halten Tessio für den klügeren, gewiefteren und skrupelloseren der Corleone-Capos. Dem Buch zufolge hat er sich jedoch im Laufe des Jahrzehnts, in dem Frieden zwischen den New Yorker Mafia-Familien herrschte, erheblich gemildert. Eine der Stärken der Corleone-Familie besteht darin, dass einige Feinde aufgrund von Tessios Kontrolle über Brooklyn nicht wissen, dass Tessios Regime innerhalb des Corleone-Imperiums funktioniert, und daher die zusätzliche Stärke, die es hat, nicht verstehen.
Als Vito von den Männern des Drogenbosses Virgil Sollozzo angeschossen und verwundet wird, was einen Krieg zwischen den Fünf Familien auslöst, dient Tessio als rechte Hand von Vitos ältestem Sohn Sonny, der die Familie leitet, während Vito handlungsunfähig ist. Im Roman wird Tessio so dargestellt, dass er von Vitos jüngstem Sohn und möglichem Nachfolger Michael mehr hält als von Clemenza und dem Consigliere der Familie Corleone, Tom Hagen. Dennoch vertraut er Michael nie ganz und ist frustriert, als Michael ihn daran hindert, sich an seinem Rivalen Don Emilio Barzini zu rächen, während die Barzini-Familie seine Vogtei in Brooklyn untergräbt. Schließlich verrät Tessio Michael, indem er ihm hilft, seine Ermordung bei einem Friedensgipfel mit Barzini und Philip Tattaglia zu arrangieren. Der Gipfel wird in Tessios Lehen in Brooklyn stattfinden, wo Michael vermutlich sicher ist. Im Gegenzug sollte Tessio nach Michaels Tod die Corleone-Familie erben.
Im Roman hilft Tessio kurz nach Vitos Tod, den Gipfel zu vermitteln. Im Film tritt Tessio bei Vitos Beerdigung an Michael heran, um den Friedensgipfel zu arrangieren. Durch die Warnung seines Vaters ahnt Michael bereits, dass derjenige, der Michael auf den Friedensgipfel anspricht, der Familienverräter sein wird. Tessios Verrat überrascht Hagen, der dachte, Clemenza wäre derjenige, der Michael verraten würde. Michael sagt ihm: „Es ist ein kluger Schachzug; Tessio war schon immer klüger.“
Ein paar Tage später ist Tessio bereit, Michael und Hagen zu dem Treffen nach Brooklyn zu begleiten, als Willi Cicci Tessio informiert, dass Michael alleine fährt. Ein frustrierter Tessio sagt, das käme seinen „Absprachen“ in die Quere. Hagen sagt, er könne auch nicht mitkommen, und mehrere Auftragskiller umzingeln Tessio. Tessio versteht sofort seine Situation und sagt Hagen ruhig, er solle Michael sagen, dass sein Verrat nicht persönlich, sondern rein geschäftlich war. Tessio bittet Hagen, ihn vom Haken zu nehmen, aber Hagen lehnt ab. Tessio nimmt sein Schicksal an und geht stillschweigend, als er zum Töten abgeführt wird.