Die auf Hügeln und aufgefülltem Sumpfland am Eingang zu einem der größten natürlichen Häfen des Pazifiks gelegene Stadt San Francisco hat die Geschichte Kaliforniens und der Vereinigten Staaten entscheidend geprägt. Ursprünglich eine spanische (später mexikanische) Mission und ein Pueblo, wurde die Stadt 1846 von den Vereinigten Staaten und einer einfallenden Armee von Goldsuchern erobert, nachdem 1848 in ihrem Hinterland Gold entdeckt worden war. Der Goldrausch machte San Francisco zu einer kosmopolitischen Metropole mit einem Hauch von Grenzland. Das große Erdbeben und der Brand von 1906 zerstörten zwar einen Großteil der Stadt, bremsten ihren Aufschwung jedoch kaum; San Francisco entwickelte sich im 20. Jahrhundert zu einem Zentrum des Wohlstands, der militärischen Macht, der fortschrittlichen Kultur und der Hochtechnologie.
San Francisco: Vorgeschichte und Gründung
Die ersten Bewohner der Gegend um San Francisco kamen um 3000 v. Chr. Als im 16. Jahrhundert die ersten Europäer die kalifornische Küste entlang segelten (und dabei wegen des Nebels stets die Golden Gate verpassten), war die Gegend vom Ohlone-sprechenden Yelamu-Stamm bewohnt. Die ersten Westler, die die Bucht sahen, waren Mitglieder der Portola-Expedition im Jahr 1769. Sieben Jahre später marschierte Juan Bautiza de Anza mit einer Siedlungsgruppe von San Diego aus nach Norden, um ein spanisches Presidio und eine Mission zu errichten. Bis 1808 war die Mission San Francisco de Asis das Zentrum des geistigen und materiellen Lebens für mehr als 1.000 Neophyten, die aus den örtlichen Stämmen stammten.
San Francisco: Mexikanische Herrschaft, amerikanische Übernahme
Im Jahr 1821 erlangte Mexiko seine Unabhängigkeit von Spanien und zementierte damit den Niedergang der Missionsära. 1835 wurde ein Amerikaner, William Richardson, der erste ständige Einwohner von Yerba Buena. In den 1840er Jahren kamen Dutzende weiterer Amerikaner nach Alta California und begannen, sich für die Unabhängigkeit einzusetzen. Nach einer kurzzeitig ausgerufenen „Kalifornischen Republik“ begrüßten sie die Ankunft von James B. Montgomery, einem Kapitän der US-Marine, der am 9. Juli 1846 an Land ging und die US-Flagge auf der Plaza von Yerba Buena (dem heutigen Portsmouth Square) hisste.
San Francisco: Goldrausch und schnelles Wachstum
Am 24. Januar 1848 wurde in Sutter’s Fort in den kalifornischen Ausläufern das erste Gold gefunden. Innerhalb weniger Monate wurde San Francisco (1847 in Yerba Buena umbenannt) zum zentralen Hafen und Depot des rasanten Goldrausches. Im Laufe des nächsten Jahres ließen die ankommenden „Forty-Niners“ die Einwohnerzahl der Stadt von 1.000 auf 25.000 anwachsen
Die Stadt war gesetzlos und wild, ihr Barbary Coast District voller Prostitution und Glücksspiel. Zwischen 1849 und 1851 brachen sechs große Brände aus. Im Jahr 1859 füllte der Silberboom der Comstock Lode in Nevada erneut die Docks der Stadt und füllte ihre Taschen. Der Bau der Central Pacific Railroad – finanziert von den „Big Four“, den Geschäftsleuten Charles Crocker, Mark Hopkins, Collis P. Huntington und Leland Stanford – zog Tausende von Arbeitern aus China an. Obwohl viele von ihnen später durch die ausgrenzende US-Politik zum Verlassen der Stadt gezwungen wurden, entwickelte sich San Franciscos blühendes Chinatown schnell zur größten chinesischen Siedlung außerhalb Asiens.
Die Stadt expandierte, als Seilbahnen es ermöglichten, das Netz der Stadt über die steilsten Hügel zu spannen. 1887 wurde auf der pazifischen Seite der Halbinsel eine Fläche von 1.000 Hektar für den Golden Gate Park ausgewiesen.
San Francisco: Erdbeben, Feuer und Wiederaufbau
Am 18. April 1906 gab die San-Andreas-Verwerfung mehr als drei Meter nach und löste ein gewaltiges Erdbeben aus, dessen Stärke später auf 7,8 auf der Richterskala geschätzt wurde. Die Erschütterungen brachen Wasserleitungen und lösten Brände aus, die vier Tage lang wüteten, 3.000 Menschen töteten, 25.000 Gebäude zerstörten und 250.000 Menschen obdachlos machten. Die Stadt baute sich schnell wieder auf und richtete nur neun Jahre später die aufwendige Panama International Exposition aus.
Die 1930er Jahre waren geprägt vom Wachstum der Stadt und der umliegenden Gemeinden sowie vom Bau der berühmten Golden Gate und San Francisco Bay Bridges.
San Francisco: Zweiter Weltkrieg und Kalter Krieg
San Francisco war der wichtigste Ausgangspunkt für die Einschiffung in den Pazifikkrieg und die Region wurde zu einem wichtigen Zentrum der Rüstungsproduktion. Nach Pearl Harbor wurden die japanischen Einwohner der Stadt in Internierungslager weit im Landesinneren gezwungen. Ihre verlassene Nachbarschaft wurde bald von Afroamerikanern aus dem Süden aufgefüllt, die in der Kriegsindustrie arbeiteten.
Die Stadt spielte auch eine Schlüsselrolle beim Übergang vom Zweiten Weltkrieg zum Kalten Krieg, da sie 1945 die Konferenz beherbergte, auf der die UN-Charta entworfen wurde, und weiterhin Arbeiter anlockte, die Technologien für das Atomzeitalter entwickelten.
San Francisco: Gegenkultur
San Francisco hat sich seinen Ruf als Zentrum der kulturellen Bohème bewahrt. In früheren Jahren zog es Schriftsteller von Mark Twain bis Jack London an, und es wurde zu einem Zentrum für die Beat-Poeten der 1950er Jahre und für die Hippie-Gegenkultur in Haight-Ashbury, die im „Summer of Love“ von 1967 ihren Höhepunkt fand.
Lange Zeit war die Stadt eine Brutstätte des Umwelt-, Arbeiter- und Frauenrechtsaktivismus, und sie erwarb sich den Ruf, Schwule und Lesben willkommen zu heißen. Der Castro District war ein Zentrum der Schwulenrechtsbewegung. In den 1980er Jahren bemühte sich die Stadt, auf die Herausforderungen der chronischen Obdachlosigkeit und der AIDS-Epidemie zu reagieren.
Am 17. Oktober 1989 wurde die Stadt von einem weiteren schweren Erdbeben erschüttert, das Gebäude beschädigte, Autobahnen zum Einsturz brachte und 67 Menschenleben forderte. Ein Jahrzehnt später setzte ein Boom ein, der sich auf die Internettechnologie konzentrierte, Unternehmer in die Stadt lockte und die Mieten, das Ansehen und den Unmut in den raueren Stadtvierteln in die Höhe trieb. Die Einwohnerzahl der überfüllten Stadt, die jahrzehntelang konstant war, begann wieder zu steigen.