Q. Ist es möglich, das Alter einer Schildkröte anhand ihrer Panzermarkierungen zu bestimmen?
Dennis Elkston
Frankfort, Kentucky
A. Man kann eine fundierte Vermutung anstellen, aber es gibt keine eindeutige Methode, um das genaue Alter von wilden Schildkröten zu bestimmen.
Als ich ein Kind war, war es viel einfacher, das Alter einer Schildkröte zu bestimmen. Dort, wo ich wohnte, gab es viele Schildkröten, und mein Nachbar hatte eine einfache Formel, an die er fest glaubte, um ihr Alter zu bestimmen: Zählen Sie die Plastron (Bauch) Schuppen. Junge, diese schnelle Methode machte es wirklich einfach. Erst als beim dritten oder vierten Exemplar festgestellt wurde, dass es wieder 12 Jahre alt war, kam mir ein Verdacht. Wie standen die Chancen?
Später habe ich gelesen, dass Schildkröten an jedem Panzer Wachstumsringe ansetzen. Sie gehen von jeder ursprünglichen „Baby“-Schildkröte aus, die in jeder der größeren versetzt bleibt. Die Anhäufung von Ringen soll wie die Jahresringe eines Baumstamms aussehen, die beim Anschneiden sichtbar werden. Vermutlich blieb in jeder warmen Wachstumsperiode ein erkennbarer, etwas breiterer Ring zurück. Daran schloss sich ein kontrastierender Ring von unterschiedlicher Farbe oder Tiefe an, der die Wachstumsflaute im Winter repräsentierte. Diese Theorie schien auch für Schildkröten Sinn zu ergeben, insbesondere für solche, die den Winter schlafend verbringen. Sie erklärte die immer breiter werdenden Ringe bei jungen Sumpfschildkröten und Gopherschildkröten, bevor sie zu alt wurden und ihre Panzer glatt wurden.
Moderne Studien haben gezeigt, dass die Schuppenringe der Schildkröten Wachstumsschübe darstellen, die mit dem Überfluss und der Knappheit an Nahrung korrelieren. In guten Zeiten ist das Wachstum schnell. Aber wenn Nahrung schwer zu finden ist, wie in Dürreperioden oder in ungewöhnlich kühlen Sommern, verlangsamt sich das Wachstum des Panzers. Ein Vergleich der Ringbreiten ist wahrscheinlich eher ein Indikator für Fastenzeiten oder Hungersnöte während des Lebens einer Schildkröte und entspricht nicht unbedingt genauen Zeiträumen, die ein Jahr auseinander liegen.
Die Qualität der Nahrung beeinflusst wahrscheinlich auch die Abstände zwischen den Ringen. So könnte beispielsweise ein Säugetier- oder Vogelsterben im Verbreitungsgebiet einer Landschildkröte eintreten, so dass reichlich fleischige, kalziumreiche Kadaver übrig bleiben, die geplündert werden können. Der höhere Proteingehalt in der Nahrung während einer Saison oder vielleicht sogar nur während eines intensiven Fressmonats könnte einen Wachstumsschub auslösen, der sich in einem größeren als dem üblichen Wachstumsabstand zwischen den Schuppenringen niederschlägt. Wenn dieses Phänomen in Gefangenschaft aufgrund einer unausgewogenen Ernährung auftritt, werden die Panzer einiger Schildkröten in Pyramidenform zu erhöhten Höckern. Manchmal ähnelt der gesamte Panzer einer Handgranate – ein fast sicheres Zeichen für eine Aufzucht in Gefangenschaft.