Die Schlacht von Antietam, auch Schlacht von Sharpsburg genannt, fand am 17. September 1862 am Antietam Creek in der Nähe von Sharpsburg, Maryland, statt. In dieser Schlacht standen sich die Armee von Nordvirginia des Konföderierten Generals Robert E. Lee und die Armee des Potomac des Unionsgenerals George McClellan gegenüber, und sie war der Höhepunkt von Lees Versuch, in den Norden einzumarschieren. Der Ausgang der Schlacht sollte für die Zukunft Amerikas von entscheidender Bedeutung sein, und sie ist bis heute die tödlichste eintägige Schlacht der amerikanischen Militärgeschichte.
Die Bedeutung der Schlacht von Antietam
Bei der Schlacht von Antietam stand viel auf dem Spiel. Im Hochsommer 1862 hatte Präsident Abraham Lincoln die Emanzipationsproklamation – ein Dokument, das die Freiheit für alle Sklaven in den so genannten rebellischen Staaten verkündete – bereits auf den Weg gebracht.
Aber nach mehreren unerwarteten und demoralisierenden Verlusten der Union, darunter die vernichtende Niederlage von Generalmajor John Pope in der zweiten Schlacht von Bull Run, wurde klar, dass die Konföderation nicht so leicht zu zerschlagen sein würde. Lincolns Kabinett befürchtete, dass die Freigabe der Emanzipationsproklamation zu diesem Zeitpunkt verzweifelt wirken und nur schwer durchsetzbar sein würde, und so beschloss Lincoln, bis zu einem weiteren entscheidenden Sieg der Union zu warten.
Zu allem Überfluss standen die Republikaner im November 1862 vor Zwischenwahlen, und ihr Sieg war nicht in trockenen Tüchern. Aus Frustration über Lincolns Politik und den Verlauf des Krieges starteten die Demokraten eine Antikriegskampagne, in der Hoffnung, das US-Repräsentantenhaus zu übernehmen.
Auch General Robert E. Lee erkannte die Uneinigkeit in Lincolns Reihen und hoffte, dass ein Sieg in der Schlacht auf dem Boden der Union Lincolns Unterstützung im Kongress zu Fall bringen und die Konföderation ein für alle Mal sichern würde.
In Europa beobachteten Frankreich und Großbritannien den Krieg zwischen den Staaten mit Sorge. Bislang hatten sie sich zurückgehalten, doch als sie unter Baumwollknappheit litten und der Süden die Oberhand zu gewinnen schien, zogen sie in Erwägung, die Konföderation zu legitimieren – ein Schritt mit möglicherweise drastischen Folgen.
Setting the Stage for Battle
Nachdem Lee den Plan von General George B. McClellan vereitelt hatte, Richmond – die Hauptstadt der Konföderierten Staaten von Amerika – im Frühjahr und Sommer 1862 im Rahmen des Halbinsel-Feldzugs zu belagern, zog sich McClellan zurück. In der Hoffnung, die niedrige Moral und die scheinbare Unfähigkeit der Union auszunutzen, beschloss Lee, seine Armee nach Norden über den Potomac und nach Maryland vorzustoßen, wo sie bald die Stadt Frederick besetzte.
Am 9. September erließ Lee den Sonderbefehl 191, der seinen „Maryland-Feldzug“ definierte. Sein Plan, in das nördliche Territorium einzudringen, teilte seine Armee auf und schickte jede Einheit auf eine bestimmte Stadt: Boonsboro und Hagerstown in Maryland sowie Harper’s Ferry und Martinsburg in West Virginia.
Special Order 191
Nachdem die Konföderierten ihre Lager um Frederick aufgegeben hatten, rückte McClellans Armee ein. Was dann geschah, war von entscheidender Bedeutung: Am 13. September entdeckten zwei Unionssoldaten, der Gefreite Barton W. Mitchell und der Sergeant John M. Bloss, ein Exemplar des Sonderbefehls 191 mit detaillierten Truppenbewegungen der Konföderierten, das angeblich in drei Zigarren eingewickelt war.
Als McClellan von dem wertvollen Fund erfuhr, soll er begeistert ausgerufen haben: „Hier ist ein Papier, mit dem ich, wenn ich Bobby Lee nicht besiegen kann, bereit bin, nach Hause zu gehen.“ Als Lee erfuhr, dass ein Exemplar des Sonderbefehls 191 fehlte, wusste er, dass seine verstreute Armee verwundbar war, und beeilte sich, ihre Einheiten wieder zusammenzuführen.
Am 14. September stießen die Einheiten der konföderierten Generäle D.H. Hill und James Longstreet am Fuße des South Mountain bei Sharpsburg auf den Widerstand der Union und erlitten schwere Verluste. Lee plante den Rückzug nach Virginia, änderte aber seine Meinung, als er erfuhr, dass der konföderierte General Thomas Jonathan Jackson – besser bekannt als Stonewall Jackson- Harper’s Ferry eingenommen hatte.
Erstattdessen befahl Lee seiner Armee, sich am Antietam Creek bei Sharpsburg neu zu formieren.
Schlacht von Antietam beginnt
Die Schlacht von Antietam begann im Morgengrauen des 17. September, als sich der Nebel lichtete. Longstreets und Hills Einheiten bildeten die rechte und mittlere Flanke der Konföderierten westlich des Antietam Creek, während Jacksons und Brigadegeneral John G. Walkers Einheiten die linke Flanke der Konföderierten bildeten.
Alle Truppen von Lee waren erschöpft und hungrig, viele waren krank. Sie beobachteten und warteten, während sich McClellans Armee entlang der Ostseite des Flusses sammelte. Die Unionstruppen waren den Konföderierten zahlenmäßig zwei zu eins überlegen, obwohl McClellan Lees Truppen für viel stärker hielt.
Die Truppen beider Seiten standen sich auf einem 30 Hektar großen Maisfeld gegenüber, das David Miller gehörte. Die Unionstruppen feuerten zuerst auf die linke Flanke der Konföderierten und das Gemetzel begann. Die konföderierten Truppen wehrten einen Angriff nach dem anderen ab, um nicht überrannt zu werden, und verwandelten das Maisfeld in ein riesiges Schlachtfeld. In nur acht Stunden gab es über 15.000 Tote.
Bloody Lane
Ein weiterer Schauplatz des Gemetzels in der Nähe des Zentrums des Schlachtfelds war ein Farmweg, der als „Sunken Road“ bekannt ist. Hills Division mit etwa 2.600 Mann hatte entlang der Straßenböschung Zaunpfähle aufgeschichtet, um ihre Position gegen die 5.500 heranrückenden Truppen von Unions-Generalmajor William H. French zu befestigen.
Als die französischen Truppen eintrafen, kam es zu Kämpfen aus nächster Nähe. Drei Stunden später hatten die Unionstruppen die Konföderierten zurückgedrängt, und mehr als 5.000 Männer waren entweder tot oder verletzt. Die Kämpfe waren so blutig, dass die Sunken Road einen neuen Namen erhielt: Bloody Lane.
Mehr als drei Stunden lang hielten weniger als 500 konföderierte Soldaten die Lower Bridge gegen mehrere Angriffe des Neunten Korps von Unionsgeneral Ambrose Burnside. Nachdem Burnsides Truppen schließlich die Brücke eingenommen und die rechte Flanke der Konföderierten im Visier hatten, trafen Verstärkungen der Konföderierten ein und drängten sie zurück.
Schlacht von Antietam endet
Als die Nacht hereinbrach, lagen Tausende von Leichen auf dem weitläufigen Schlachtfeld von Antietam, und beide Seiten sammelten ihre Toten und Verwundeten ein. In nur zwölf Stunden intensiver und oft aus nächster Nähe geführter Kämpfe mit Musketen und Kanonen waren rund 23.000 Opfer zu beklagen, darunter schätzungsweise 3.650 Tote.
Am nächsten Tag, als Lee mit dem mühsamen Rückzug seiner verwüsteten Truppen nach Virginia begann, unternahm McClellan erstaunlicherweise nichts. Obwohl er im Vorteil war, ließ er Lee den Rückzug ohne Widerstand zu. Aus seiner Sicht hatte er seine Aufgabe erfüllt, Lees Truppen aus Maryland zu vertreiben und einen Sieg der Konföderierten auf dem Boden der Union zu verhindern.
Präsident Lincoln war jedoch nicht zufrieden. Er war der Meinung, McClellan habe eine große Chance verpasst, die Armee von Nordvirginia in die Knie zu zwingen und den Krieg möglicherweise zu beenden. Nachdem der kriegsmüde General wiederholt Lincolns Befehl verweigert hatte, die sich zurückziehenden Truppen Lees zu verfolgen, enthob Lincoln McClellan am 5. November 1862 seines Kommandos.
Union beansprucht Sieg
Militärhistoriker betrachten die Schlacht von Antietam als Patt. Dennoch beanspruchte die Union den Sieg für sich. Dadurch, dass die Konföderierten in ihrer südlichen Kiste gehalten wurden, konnte Präsident Lincoln am 22. September 1862 endlich seine Emanzipationsproklamation erlassen.
Die Proklamation von Lincoln befreite ironischerweise nicht die Sklaven in Maryland – einem der wenigen Sklavenstaaten, die in der Union verblieben waren – da sie nur für die Sklaven in den Rebellenstaaten galt. Dennoch bekräftigte sie den Gedanken, dass es im Krieg nicht nur um die Rechte der Staaten, sondern auch um die Abschaffung der Sklaverei ging.
Der Sieg der Union bei Antietam und Lincolns Emanzipationsproklamation gelten als Grund dafür, dass die Republikaner bei den Zwischenwahlen 1862 die Mehrheit im Repräsentantenhaus behielten. Sie beendeten auch jede Hoffnung, dass Frankreich und Großbritannien die Konföderation anerkennen und ihr zu Hilfe kommen würden. Dadurch wurde die Konföderation weiter isoliert und die Versorgung ihrer Truppen und Bürger erschwert.
Es gab nie einen blutigeren Tag in der amerikanischen Militärgeschichte als den 17. September 1862. Die Schlacht von Antietam veränderte nicht nur den Verlauf des Bürgerkriegs, sondern brachte dank der dramatischen Schlachtenfotos des Fotografen Alexander Gardner auch die Schrecken des Krieges in einer nie zuvor gesehenen Weise ans Licht.
Die Realität der Schlacht wurde vielleicht am besten von dem Unionssoldaten Charles Goddard in einem Brief an seine Mutter beschrieben: „Wenn man die Schrecken des Krieges nicht auf diesem Schlachtfeld sehen kann, kann man sie nirgendwo sehen.“
Quellen
Lost Order, Lost Cause. Central Intelligence Agency.
Die Schlacht von Antietam: A Turning Point in the Civil War. The Gilder Lehrman Institute of American History.
Die Schlacht von Antietam. National Park Service.
Der Maryland-Feldzug von 1862. Civil War Trust.
Der Halbinsel-Feldzug. Encyclopedia Virginia.
Die Bedeutung der Schlacht von Antietam. Antietam on the Web.
Special Orders No. 191. National Park Service.
Warum betrat Lee Maryland? Antietam on the Web.