Das erste Tier der Erde war die im Ozean treibende Rippenqualle, nicht der einfache Schwamm. Dies geht aus einem neuen Fund hervor, der Wissenschaftler schockiert hat, die sich nicht vorstellen konnten, dass das früheste Tier so komplex sein könnte. Das Geheimnis des ersten tierischen Planetenbewohners lässt sich nur anhand von Fossilien und durch die Untersuchung von heute verwandten Tieren lüften. Um dem auf den Grund zu gehen, analysierten Wissenschaftler riesige Mengen genetischer Daten, um die frühesten Abspaltungen an der Basis des tierischen Lebensbaums zu definieren. Der Stammbaum des Lebens ist eine Hierarchie der evolutionären Beziehungen zwischen den Arten, die zeigt, welche Gruppen sich zuerst auf ihrem eigenen evolutionären Weg abspalteten. Die neue Studie ergab überraschenderweise, dass die Kammqualle das erste Tier war, das sich von der Basis des Stammbaums abspaltete, und nicht der weniger komplexe Schwamm, dem diese Ehre zuvor zuteil geworden war. „Das war ein absoluter Schock“, sagt Casey Dunn von der Brown University in Rhode Island. „So schockierend, dass wir zunächst dachten, es sei etwas sehr schief gelaufen“. Dunns Team überprüfte die Ergebnisse immer wieder und kam jedes Mal zu demselben Ergebnis: Das Kamm-Gelee kam zuerst. Die Ergebnisse werden in der Ausgabe vom 10. April in der Zeitschrift Nature veröffentlicht, einer Zeitschrift, die wie die meisten angesehenen Fachzeitschriften verlangt, dass andere Wissenschaftler eine Arbeit vor der Veröffentlichung überprüfen. Im Gegensatz zu Schwämmen haben Kammquallen Bindegewebe und ein Nervensystem und sind daher komplexer. Obwohl sie matschig sind und Tentakel haben, sind sie keine echten Quallen, da ihnen der klassische glockenförmige Körper und die charakteristischen Stachelzellen fehlen. Die Entdeckung war unerwartet, da Evolutionsbiologen bisher davon ausgegangen waren, dass sich weniger komplexe Tiere zuerst abspalteten und separat entwickelten. Laut Dunn gibt es zwei evolutionäre Szenarien, die erklären könnten, warum die Kammquallen tatsächlich die ersten unter den Tieren gewesen sein könnten. Das erste ist, dass die Kammqualle ihre Komplexität unabhängig von anderen Tieren entwickelt hat, nachdem sie sich abgespalten und ihren eigenen Weg eingeschlagen hat. Die zweite Möglichkeit ist, dass der Schwamm seine einfachere Form aus der komplexeren Form entwickelt hat. Diese zweite Möglichkeit unterstreicht die Tatsache, dass „die Evolution nicht unbedingt nur ein Marsch in Richtung erhöhter Komplexität ist“, so Dunn. Die Wissenschaftler können zwar sagen, welches Tier sich zuerst abgezweigt hat, aber sie können nicht genau datieren, wann sich diese frühe Kammqualle abgespalten hat. „Leider haben wir keine Fossilien der ältesten Kammqualle“, so Dunn. „Daher gibt es keine Möglichkeit, die früheste Gallerte zu datieren und zu bestimmen, wann sie sich abspaltete. Obwohl Kammquallen heute in den Meeren weit verbreitet sind, sehen diese modernen Exemplare wahrscheinlich ganz anders aus als ihre frühen Vorfahren. Dunn und sein Team hoffen, mit ihrem Ansatz weitere Lücken im Stammbaum des Lebens schließen zu können, z. B. wo die Äste vieler heutiger Arten hingehören. Andere an der Studie beteiligte Forscher, die von der National Science Foundation finanziert wurde, sind Gonzalo Giribet of Harvard University, Mark Martindale of the University of Hawaii and Ward Wheeler of the American Museum of Natural History.
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