Einige Fische verbringen die meiste Zeit mit Schwarmfischerei. Thunfische, Heringe und Sardellen verbringen ihre gesamte Zeit im Schwarm und werden unruhig, wenn sie von der Gruppe getrennt werden. Andere, wie z. B. der Kabeljau, schwärmen nur zeitweise.
Schwimmende Fische können sich in einen disziplinierten und koordinierten Schwarm verwandeln und dann innerhalb von Sekunden wieder zu einem amorphen Schwarm werden. Ausgelöst werden solche Veränderungen durch wechselnde Aktivitäten wie Fressen, Ruhen, Reisen oder das Vermeiden von Fressfeinden.
Wenn Schwarmfische zum Fressen anhalten, lösen sie sich auf und werden zu Schwärmen. Schwärme sind anfälliger für Raubtierangriffe. Welche Form ein Schwarm hat, hängt von der Fischart und dem Verhalten der Fische ab. Schwärme, die sich fortbewegen, können lange dünne Linien, Quadrate, Ovale oder amöbenartige Formen bilden. Sich schnell bewegende Schwärme bilden in der Regel eine Keilform, während Schwärme, die fressen, dazu neigen, kreisförmig zu werden.
Futterfische sind kleine Fische, die von größeren Fischen, Seevögeln und Meeressäugern (Cetacea) gefressen werden. Kleine Fische bilden Schwärme und können mit offenem Maul schwimmen, um sich von Plankton zu ernähren. Diese Schwärme können riesig werden, sich entlang der Küsten bewegen und über offene Ozeane wandern. Die Schwärme sind eine konzentrierte Nahrungsquelle für die großen Meeresräuber.
Diese riesigen Ansammlungen treiben das Nahrungsnetz der Ozeane an. Die meisten Futterfische sind pelagische Fische, das heißt, sie bilden ihre Schwärme im offenen Wasser und nicht auf oder in der Nähe des Meeresbodens (demersale Fische). Die Raubfische haben die Schwärme genau im Blick, sind sich ihrer Zahl und ihres Aufenthaltsortes bewusst und unternehmen selbst Wanderungen, oft in eigenen Schwärmen, die sich über Tausende von Kilometern erstrecken können, um mit ihnen in Verbindung zu treten oder in Verbindung zu bleiben.
Heringe gehören zu den spektakulärsten Schwarmfischen. Sie versammeln sich in riesigen Mengen. Die größten Schwärme bilden sich oft während der Wanderungen, indem sie sich mit kleineren Schulen zusammenschließen. Im Kaspischen Meer wurden „Ketten“ von Meeräschenschwärmen mit einer Länge von hundert Kilometern beobachtet, die wandern. Radakov schätzt, dass Heringsschwärme im Nordatlantik bis zu 4,8 Kubikkilometer einnehmen können, wobei die Fischdichte zwischen 0,5 und 1,0 Fischen pro Kubikmeter liegt. Das sind etwa drei Milliarden Fische in einem Schwarm. Diese Schwärme bewegen sich entlang der Küsten und durchqueren die offenen Ozeane. Heringsschwärme haben eine sehr präzise Anordnung, die es dem Schwarm ermöglicht, eine relativ konstante Reisegeschwindigkeit beizubehalten. Heringe haben ein ausgezeichnetes Gehör, und ihre Schwärme reagieren sehr schnell auf einen Räuber. Die Heringe halten einen gewissen Abstand zu einem sich bewegenden Taucher oder einem kreuzenden Raubfisch wie einem Killerwal und bilden einen Raum, der von einem Beobachtungsflugzeug aus wie ein Donut aussieht.
Viele Arten großer Raubfische bilden ebenfalls Schwärme, darunter viele weit wandernde Fische wie Thunfisch und einige Hochseehaie. Wale wie Delfine, Schweinswale und Delfinarien leben in organisierten sozialen Gruppen, die als Schoten bezeichnet werden.
Das Schwarmverhalten wird im Allgemeinen als ein Kompromiss zwischen den Vorteilen, die sich aus der Abwehr von Raubtieren ergeben, und den Kosten, die sich aus dem verstärkten Wettbewerb um Nahrung ergeben, beschrieben.
Das Schwarmverhalten ist ein klassisches Beispiel für „Emergenz“, d. h. es gibt Eigenschaften, die der Schwarm, nicht aber der einzelne Fisch besitzt. Emergente Eigenschaften verschaffen den Mitgliedern der Schule einen evolutionären Vorteil, den Nicht-Mitglieder nicht erhalten.