Sie suchte einen Neuanfang. Im selben Jahr hatte sie die Scheidung von ihrem Mann Robert Johnson, mit dem sie über 30 Jahre verheiratet war, nach einer bitteren und öffentlichen Trennung vollzogen.
Rund zwei Jahre zuvor hatten die Johnsons den von ihnen mitgegründeten Kabelsender Black Entertainment Television für rund 3 Milliarden Dollar an Viacom verkauft.
Frau Johnson war der Meinung, dass die Schönheit von Middleburg und die Nähe zu Washington, D.C. ein attraktiver Ort für Besucher sein würde.
Aber ihre Idee wurde von vielen in der Stadt nicht begrüßt. Einige Gemeindemitglieder sprachen sich vehement gegen den Plan aus, weil sie Bedenken wegen der Menschenmassen und der Umweltauswirkungen des Resorts hatten. „Es war ein Kampf, es war ein Krieg“, sagt Frau Johnson.
Sie habe zunächst auch das falsche Team eingestellt, sagt sie. „Ich habe 12 Millionen Dollar meines Geldes verloren, weil ich die falschen Leute eingestellt habe, die mir bei der Gründung meines Unternehmens helfen sollten“, sagt sie.
Frau Johnson sagt, dass Frauen, die es zu Reichtum bringen, aufpassen müssen, dass sie keine Leute in ihr Leben holen, die ihre eigenen Ziele verfolgen. Sie nennt sie „Energievampire“.
Der 70-Jährigen sind Kampf und Herzschmerz nicht fremd. Ihr Vater war einer der wenigen afroamerikanischen Neurochirurgen in den USA, aber aufgrund seiner Rasse hatte er Schwierigkeiten, Arbeit zu finden. Infolgedessen musste Frau Johnsons Familie 13 Mal umziehen.
Ihre Mutter, eine Buchhalterin, hatte ebenfalls Schwierigkeiten, Arbeit zu finden, und wenn sie Arbeit fand, wurde sie weit schlechter bezahlt als ihre weißen Kolleginnen.
Trotz ihres beruflichen Hintergrunds hatte die Familie finanziell zu kämpfen, sagt Frau Johnson. Johnson.
„Ich erinnere mich daran, dass ich nachts ins Bett ging und hörte, wie sie sich über Rechnungen stritten“, sagt Frau Johnson.
Die Reisen durch das Land in den 1950er Jahren waren schwierig, da die Familie mit Vorurteilen von Hotel- und Restaurantbesitzern konfrontiert war, die sich weigerten, Afroamerikaner zu bedienen. Sie verließen sich auf den als Green Book bekannten Reiseführer, in dem Einrichtungen aufgeführt waren, in denen Afroamerikaner akzeptiert wurden.
„Ich erinnere mich nur an die Demütigung, die das alles mit sich brachte“, sagt sie. „Das werde ich nie vergessen.“
Anfang der 2000er Jahre war Frau Johnson Hunderte von Millionen Dollar wert, aber sie stieß immer noch auf Hindernisse. So wurde ihr Hotelprojekt in Virginia durch die Rezession 2008 weiter verzögert.
Da Frau Johnson nicht ihr ganzes eigenes Geld für den Bau des Hotels verwenden wollte, bemühte sie sich zu dieser Zeit um Fremdmittel. Aber sie sagt, dass sie teilweise auf Schwierigkeiten stieß, weil sie eine Frau ist.
„Männer können mit einem kleinen Geschäftsvorschlag zu jeder Bank gehen“, und egal wie „verrückt“ die Idee ist, „sie werden die Finanzierung bekommen“, sagt sie. „Frauen haben diese Fähigkeit nicht.“
Trotz eines konkreten Geschäftsplans und eines beträchtlichen Vermögens fühlte sie sich nicht respektiert, als sie einen Termin bei einer Bank vereinbarte. „Die Banken vertrauen uns als Kreditgeber nicht“, sagt sie. „Das habe ich sofort gemerkt. Sie haben mich nicht ernst genommen.
Frau Johnson blieb hartnäckig und eröffnete mehr als ein Jahrzehnt später das Resort, wobei sie das Projekt größtenteils selbst finanzierte. Heute verfügt es über 168 Gästezimmer und Suiten, ein 23.000 Quadratmeter großes Spa und 25 Hektar für den Reitsport. Die Anlage schuf etwa 300 Arbeitsplätze für die Stadt.
Über ihr Gastgewerbeunternehmen, Salamander Hotels & Resorts, besitzt und betreibt sie jetzt fünf Resorts und Hotels im ganzen Land, und weitere sind in Planung.
Banken sind jetzt eher bereit, ihr Geld zu leihen, sagt sie. Frau Johnson wählte den Namen Salamander für ihr Unternehmen, weil sie die mythische Eigenschaft der Amphibien bewunderte, „durch Feuer zu gehen und trotzdem lebendig herauszukommen“. Mit dem Salamander im Hinterkopf rezitiert sie jeden Morgen die Worte „Ausdauer, Mut und Tapferkeit“.
Frau Johnson glaubt, dass Sport eine Möglichkeit ist, wie Frauen das Selbstvertrauen erlangen können, das sie brauchen, um im Geschäftsleben erfolgreich zu sein.
Durch Sport können Frauen „gegeneinander und miteinander spielen und nicht nachtragend sein“, sagt sie. Das sei etwas, was Männer in der Geschäftswelt gut können, Frauen aber mehr tun müssten.
Durch den Sport „lernen Frauen, sich gegenseitig den Rücken zu stärken“, sagt Frau Johnson.
Frau Johnson wurde Partnerin und stellvertretende Vorsitzende von Monumental Sports & Entertainment, das die Washington Mystics der WNBA, das Eishockeyteam der Washington Capitals und die Washington Wizards besitzt und betreibt. Frau Johnson ist geschäftsführende Gesellschafterin der Mystics.
Neben ihrer Arbeit im Basketball hat sie ein privates Golfresort in Florida gekauft und setzt sich als Mitglied des Exekutivkomitees der U.S. Golf Association für die Vielfalt in diesem Sport ein.
Frau Johnson verbringt gerne Zeit mit ihrem Mann William Newman, den sie 2005 geheiratet hat. Außerdem betreut sie gerne Studenten und Unternehmer.
„Ich liebe mein Leben jetzt“, sagt sie.
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