Frühe athenische Silbermünze, 5. Jahrhundert v. Chr. British Museum.
Silber ist seit dem Altertum bekannt. Silber wird im Buch Genesis erwähnt, und Schlackenhalden, die in Kleinasien und auf den Inseln der Ägäis gefunden wurden, deuten darauf hin, dass bereits im 4. Jahrtausend v. Chr. Silber von Blei getrennt wurde. Die Silberminen in Laurium waren sehr ergiebig und trugen dazu bei, die Wirtschaft des antiken Athen mit einer Währung zu versorgen. Das Erz wurde in unterirdischen Stollen abgebaut, gewaschen und verhüttet, um das Metall zu gewinnen. An der Stätte gibt es noch heute aufwändige Waschtische, die das in Zisternen aufgefangene Regenwasser während der Wintermonate nutzen.
Die Gewinnung von Silber aus Bleierz war im römischen Britannien durch den römischen Bergbau schon bald nach der Eroberung im ersten Jahrhundert nach Christus weit verbreitet.
Ab Mitte des 15. Jahrhunderts begann man, Silber in großen Mengen aus Kupfererzen durch das Liquorverfahren zu gewinnen, was dem Bergbau und der Metallurgie in Mitteleuropa einen Aufschwung bescherte.
AmerikaBearbeiten
Potosi, das 1545 entdeckt wurde, produzierte große Mengen Silber an einer einzigen Stelle in Oberperu. Das erste in Europa veröffentlichte Bild. Pedro Cieza de León, 1553.
Spanischer Real aus dem Silber von Potosí, Bolivien. Die Menge an Silber, die in Potosí und an anderen Orten des spanischen Reiches abgebaut wurde, führte zu einer erheblichen Inflation in Europa.
Nach der Eroberung Amerikas gelangten riesige Mengen Silber aus dem heute mexikanischen Staat Zacatecas (1546 entdeckt) und Potosí (Bolivien, ebenfalls 1546 entdeckt) in den Besitz der europäischen Kronen, was in Europa eine Inflation auslöste. Der Silberabbau erforderte große Mengen an Quecksilber, um das Metall aus dem Erz zu gewinnen. In den Anden war die Quecksilbermine von Huancavelica die Quelle; Mexiko war auf Quecksilber aus der Quecksilbermine von Almadén in Spanien angewiesen. Quecksilber hatte sehr starke und negative Auswirkungen auf die Umwelt. Silber war in China äußerst wertvoll und wurde zu einer weltweiten Handelsware, die zum Aufstieg des spanischen Reiches beitrug. Das Steigen und Fallen seines Wertes beeinflusste den Weltmarkt.
In der ersten Hälfte des 19. Jahrhunderts erlebte der chilenische Bergbau aufgrund eines Silberrausches in der Region Norte Chico einen Aufschwung, der zu einer verstärkten Präsenz der Chilenen in der Atacama-Wüste und zu einer Abkehr von der auf der Landwirtschaft basierenden Wirtschaft führte.
Der Silberbergbau war eine treibende Kraft bei der Besiedlung des westlichen Nordamerikas, mit einem großen Aufschwung des Silbers und der damit verbundenen Mineralien (vor allem Blei) im Bleiglanz-Erz, in dem Silber am häufigsten vorkommt. Bemerkenswerte Silberabbaugebiete befanden sich in Colorado, Nevada, Cobalt (Ontario), Kalifornien und in der Kootenay-Region in British Columbia, insbesondere im Boundary und im „Silvery“ Slocan. Die ersten größeren Silbererzlagerstätten in den Vereinigten Staaten wurden 1859 in der Comstock Lode in Virginia City, Nevada, entdeckt.