Studien zeigen, dass die natürlich vorkommenden mehrfach ungesättigten Fette Docosahexaensäure (DHA) und Arachidonsäure (ARA), die in der menschlichen Milch enthalten sind, für die Entwicklung des Gehirns, der Nerven und der Augen von Säuglingen von Vorteil sind. Die synthetischen Versionen dieser Verbindungen, die unter den Namen DHASCO und ARASCO hergestellt werden, aber in Säuglingsnahrung üblicherweise als DHA und ARA bezeichnet werden, sind jedoch sehr umstritten.
Seit Jahren preisen die Hersteller von Säuglingsnahrung synthetische DHA und ARA als Fettsäuren an, die für die Entwicklung des kindlichen Gehirns förderlich sind, aber es gibt kaum Beweise für diese Behauptungen. Bereits 1996 äußerten einige Experten Bedenken hinsichtlich ihrer Verwendung in Säuglingsnahrung. Im Jahr 2010 forderte das Landwirtschaftsministerium der Vereinigten Staaten (USDA) ein Verbot des Zusatzes von DHA und ARA in Säuglingsnahrung, die mit dem USDA-Bio“-Siegel verkauft wird. Ohne sich zur Sicherheit oder Angemessenheit der Zusatzstoffe in Standardformeln zu äußern, befand das USDA, dass die synthetischen DHA- und ARA-Öle in Bio-Lebensmitteln nicht zugelassen werden sollten, zumal sie aus fermentierten Algen und Pilzen durch ein Verfahren gewonnen werden, bei dem die bekannte neurotoxische Chemikalie Hexan verwendet wird. Im Jahr 2011 stimmte das National Organic Standards Board dafür, die synthetischen Fettsäuren in Bio-Lebensmitteln zuzulassen, solange bei der Herstellung kein Hexan verwendet wird (obwohl bei der Extraktion der Fette genetisch veränderte Substanzen verwendet werden, die nicht biologisch sind). Nach Angaben des Cornucopia Institute, einer Verbraucherschutzorganisation, ist nicht bekannt, welche Substanz Martek derzeit zur Extraktion von DHA und ARA aus seinen Algen und Pilzen verwendet. Cornucopia merkt an, dass „Martek dem Vorstand zwar mitgeteilt hat, dass sie die Verwendung des umstrittenen neurotoxischen Lösungsmittels n-Hexan einstellen würden … sie aber nicht offengelegt haben, welche anderen synthetischen Lösungsmittel ersetzt würden.“
Eine systematische Überprüfung der wissenschaftlichen Literatur, die von der Cochrane Collaborative im Jahr 2016 aktualisiert wurde, kam zu dem Schluss, dass es keine wissenschaftlichen Belege für einen Nutzen für gesunde, voll entwickelte Säuglinge gibt, und wenn man die verfügbaren Forschungsergebnisse zusammenfasst, gilt dies auch für Frühgeborene. Eine Studie deutet darauf hin, dass der DHA-Bedarf bei Säuglingen sehr unterschiedlich sein kann, was die Frage aufwirft, ob ein Hersteller in der Lage ist, angemessene Mengen zu ermitteln. Die U.S. Food and Drug Administration schreibt keine Tests vor der Markteinführung von Säuglingsnahrung vor und akzeptiert die Aussagen der Hersteller über Sicherheit und Wirksamkeit ohne unabhängige Prüfung, was die Beurteilung von Risiken und Nutzen durch die Eltern noch schwieriger macht.
Säuglingsmütter müssen selbst entscheiden, ob sie ihrem Baby Säuglingsnahrung mit DHA- und ARA-Zusatz geben wollen, wohl wissend, dass die Einnahme der synthetischen Öle gewisse Risiken mit sich bringen kann. Das Cornucopia Institute hat über Symptome wie Erbrechen und Durchfall bei Säuglingen berichtet, die mit der Umstellung auf eine DHA- und ARA-freie Säuglingsnahrung verschwinden, sowie über Fälle von Dehydrierung und Krampfanfällen, die einen Krankenhausaufenthalt erforderlich machten. Allerdings wird es immer schwieriger, DHA- und ARA-freie Säuglingsnahrung zu finden. Eine Studie des Center on Budget and Policy Priorities über solche Lebensmittelzusatzstoffe kam zu dem Ergebnis, dass sie in der Regel die zusätzlichen Kosten nicht wert sind. Im Dezember 2015 fand Consumer Reports nur ein einziges Produkt ohne diese Zusatzstoffe auf dem US-Markt, und das wurde eher für Kleinkinder als für Säuglinge vermarktet.
Wenn Sie sich für eine Milchnahrung mit diesen Zusatzstoffen entscheiden, sollten Sie sich mit den Herstellern in Verbindung setzen, um den genauen Gehalt an DHA und ARA in ihren Produkten zu erfahren, da einige mehr als andere enthalten. Wenn Sie sich mit Fragen zu den Produkten an die Hersteller wenden, erhalten Sie stets die aktuellsten Informationen. Wenn Ihr Baby bei der Verwendung von DHA- und ARA-haltiger Säuglingsnahrung Anzeichen von Magen-Darm-Beschwerden zeigt (z. B. Durchfall, übel riechende Blähungen, Erbrechen, Bauchkrämpfe oder Dehydrierung), sollten Sie mit dem Kinderarzt über andere Möglichkeiten sprechen, z. B. Spendermilch. Möglicherweise können Sie auch Maßnahmen ergreifen, um wieder anzustillen. Selbst wenn Sie nicht in der Lage sind, Ihr Kind vollständig zu stillen, können Sie möglicherweise die Menge an Nahrung – und damit an DHA und ARA – reduzieren, die es zu sich nimmt.